24 HEURES DU MANS: PORSCHE

Η Porsche ξεκίνησε το «Project 917» τον Ιούνιο του 1968, όταν η Διεθνής Ομοσπονδία Αυτοκινήτου ανακοίνωσε μια κατηγορία σπορ αυτοκινήτων με κυβισμό έως πέντε λίτρα και ελάχιστο βάρος 800 κιλά. Υπό την επίβλεψη του Ferdinand Piëch, η παραγωγή των προβλεπόμενων 26 μονάδων του νέου αγωνιστικού μοντέλου ολοκληρώθηκε τον Απρίλιο του 1969, έτσι ώστε η 917 να μπορέσει να ξεκινήσει την αγωνιστική της καριέρα τον ίδιο χρόνο. Αφού εγκατέλειψε τους πρώτους τρεις αγώνες λόγω τεχνικών προβλημάτων, η 917 ξεκίνησε την επιτυχημένη πορεία της τον Αύγουστο του 1969 με συμμετοχή στον αγώνα 1.000 χιλιομέτρων του Österreichring, αποσπώντας τη νίκη με τους Jo Siffert και Kurt Ahrens.

 

Η διαμόρφωση του κινητήρα της 917 ήταν ασυνήθιστη, όσο και οι διαφορετικές εκδόσεις του αμαξώματός της. Πίσω από το κάθισμα του οδηγού υπήρχε ένας αερόψυκτος, 12κύλινδρος κινητήρας οριζόντιας διάταξης. Ο κινητήρας αυτός των 520 ίππων είχε αρχική χωρητικότητα 4,5 λίτρα. Το σωληνοειδές πλαίσιο ήταν κατασκευασμένο από αλουμίνιο, ενώ το αμάξωμα από συνθετικά υλικά ενισχυμένα με υαλονήματα. Οι μηχανικοί της Porsche εξέλιξαν και άλλες εκδόσεις του αμαξώματος, ώστε αυτό να ανταποκρίνεται στις απαιτήσεις που έθεταν οι διάφορες αγωνιστικές πίστες. Το μοντέλο με το κοντό πίσω μέρος σχεδιάστηκε για δρόμους με έντονες στροφές, όπου υπήρχε ανάγκη για μεγάλη πίεση επαφής, ώστε οι οδηγοί να μπορούν να στρίβουν με μεγάλες ταχύτητες. Το μοντέλο με το μακρύ πίσω μέρος σχεδιάστηκε για γρήγορες πίστες, όπου η οδήγηση απαιτεί υψηλές τελικές ταχύτητες. Στη συνέχεια δημιουργήθηκε η ανοικτή 917 Spyder, η οποία χρησιμοποιήθηκε στους αγώνες CanAm και Interseries.

 

Στα τέλη της αγωνιστικής σεζόν του 1970, η Porsche επιβεβαίωσε την ανωτερότητά της με τα μοντέλα 917 και 908/03, αποσπώντας στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα εννέα νίκες σε δέκα αγώνες. Οι νίκες αυτές ξεκίνησαν στην Daytona και συνεχίστηκαν στο Brands Hatch, τη Monza, το Spa, την πίστα του Nürburgring, το Targa Florio, το Le Mans, το Watkins Glen και το Österreichring. Το σημαντικότερο γεγονός πάντως στη σεζόν αυτή ήταν η πολυπόθητη νίκη στον 24ωρο αγώνα αντοχής του Le Mans, όπου οι Hans Herrmann και Richard Attwood έφεραν το τρόπαιο στο Zuffenhausen στις 14 Ιουνίου 1970. Η 917 με το κοντό πίσω μέρος που οδηγούσαν, βαμμένη στα χρώματα Porsche Salzburg κατάφερε να νικήσει όχι μόνο τους αντιπάλους της, αλλά και την έντονη βροχόπτωση.

 

Όπως και την προηγούμενη χρονιά, έτσι και στη σεζόν του 1971 η 917 κυριάρχησε, με αποτέλεσμα η Porsche να κερδίσει και πάλι το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα με οκτώ νίκες σε δέκα αγώνες. Και για ακόμα μία φορά, η Porsche 917 ήταν η νικήτρια στον 24ωρο αγώνα του Le Mans 24-Hour –αυτή τη φορά με τον Gijs van Lennep και τον Helmut Marko, οι οποίοι πέτυχαν ρεκόρ με μέση ταχύτητα 222 χλμ./ώρα σε μια απόσταση 5.335 χιλιομέτρων, που παραμένει αλώβητο ακόμα και σήμερα. Ένα ειδικό χαρακτηριστικό εκείνης της 917 με το κοντό πίσω μέρος, η οποία ξεχώριζε με το «πτερύγιο καρχαρία» που είχε, ήταν το σωληνοειδές πλαίσιο από μαγνήσιο. Ένα μοντέλο της 917 με μακρύ πίσω μέρος πέτυχε ένα ακόμα ρεκόρ το 1971. Στην ευθεία του Mulsanne, η οποία αποτελεί μέρος του 24ωρου αγώνα του Le Mans, αυτό το μοντέλο με τον αριθμό 21 έτρεξε με την υψηλότερη ταχύτητα των 387 χιλιομέτρων ανά ώρα. Μια ακόμα σημαντική αναγνώριση στο Le Mans πέτυχε η αγωνιστική Porsche 917/20. Το μοντέλο αυτό αποτελούσε ένα συνδυασμό των εκδόσεων με κοντό και μακρύ πίσω μέρος, ενώ ξεχώριζε με το μεγάλο πλάτος της. Παρόλο που αυτό το αγωνιστικό μοντέλο με το ροζ χρώμα και το παρατσούκλι «το γουρούνι» εγκατέλειψε στα μισά του αγώνα, το ασυνήθιστο χρώμα του το κατέταξε ανάμεσα στα πιο διάσημα μοντέλα που έχει δημιουργήσει ποτέ η Porsche.

 

Όταν ο κανονισμός της FIA για το πεντάλιτρο σπορ αυτοκίνητο αποσύρθηκε στα τέλη του 1971, η Porsche αποφάσισε να συμμετάσχει στο Canadian American Challenge Cup (CanAm). Τον Ιούνιο του 1972, η ιδιωτική αγωνιστική ομάδα Penske χρησιμοποίησε για πρώτη φορά την Porsche 917/10 Spyder με τον υπερτροφοδοτούμενο κινητήρα. Με ισχύ που έφτανε τους 1.000 ίππους, η Porsche Spyder κυριάρχησε στη σειρά των αγώνων και εξασφάλισε το πρωτάθλημα CanAM με νίκες στο Road Atlanta, το Mid Ohio, το Elkhart Lake, το Laguna Seca και το Riverside. Τον επόμενο χρόνο, η 917/30 Spyder των 1.200 ίππων πραγματοποίησε την πρεμιέρα της στους αγώνες. Η ανωτερότητα του θηριώδους αυτού αυτοκινήτου που οδηγούσε ο Mark Donohue ήταν τόσο προφανής που τελικά χρειάστηκε να αλλάξουν οι κανονισμοί του CanAM, έτσι ώστε η 917/30 να εξαιρεθεί από περαιτέρω συμμετοχές στη σεζόν 1974.

 

Η φήμη της 917 έχει μέχρι και σήμερα θρυλικές διαστάσεις. Αυτός είναι και ο λόγος που 50 ειδικοί των διεθνών αγώνων αυτοκινήτου από το Βρετανικό περιοδικό αυτοκινήτου Motor Sport πρότειναν την 917 ως το σημαντικότερο αγωνιστικό αυτοκίνητο στην ιστορία. Η Porsche κατασκεύασε συνολικά 65 μονάδες της 917. Από αυτά, τα 44 ήταν κουπέ με κοντό και μακρύ πίσω μέρος, δύο ήταν PA Spyder και 19 ήταν CanAm και Interseries Spyder με κινητήρες τούρμπο έως 1.400 ίππων. Επτά από τα σημαντικότερα μοντέλα της 917 – ανάμεσα σε αυτά και τα αυτοκίνητα που νίκησαν στο Le Mans το 1970 και το 1971, καθώς και η 917/30 Spyder εκτίθενται σήμερα στο νέο μουσείο της Porsche, στο Zuffenhausen της Στουτγάρδης.