Kris Meeke και Sebastien Ogier ξέφυγαν από τον υπόλοιπο ανταγωνισμό, με τον Βρετανό να έχει απάντηση στις επιδόσεις του Γάλλου τέσσερις φορές Παγκόσμιου Πρωταθλητή και να οδηγεί τον αγώνα στο τέλος της πρώτης ημέρας.
Η δράση ξεκίνησε στην Κορσική για τον πρώτο αποκλειστικά (όχι όπως το Μόντε) ασφάλτινο αγώνα της χρονιάς, με το πρώτο σκέλος να επιβεβαιώνει τα προγνωστικά πριν την εκκίνηση. Περιλαμβάνοντας μόλις τέσσερις ειδικές, αλλά με 120 αγωνιστικά χιλιόμετρα, οι πρωταγωνιστές και οι διεκδικητές της νίκης ξεχώρισαν “με το καλημέρα”. Σε στεγνές συνθήκες, με εξαίρεση κάποια σημεία με υγρασία στο τελευταίο κομμάτι της πρώτης ειδικής των 31 χλμ., οι οδηγοί είχαν τη δυνατότητα να διαπιστώσουν τις δυνατότητες και την ταχύτητα της νέας γενιάς των WRCars. Για να είμαστε πιο συγκεκριμένοι, η δεύτερη ε.δ. ήταν ίδια με πέρσι και ο Kris Meeke σημείωσε χρόνο που άγγιξε το 18:20, όταν ο Sebastien Ogier to 2016 είχε σημειώσει με το VW Polo WRC τον ταχύτερο χρόνο στο δεύτερο πέρασμα του, με 18:37. Μπορεί αυτό να μην είναι απόλυτο, αφού οι συνθήκες δεν είναι πάντα ίδιες, αλλά σίγουρα μας βοηθάει να έχουμε μία εικόνα.
Και μιας περί εικόνων ο λόγος, τελείως διαφορετική είναι αυτή που παρουσιάζει στην Κορσική η Citroen. Με την ολοκλήρωση της πρώτης ειδικής, ο Kris Meeke αυτό που έκανε άμεσα ήταν να ευχαριστήσει τους μηχανικούς της ομάδας του για τη δουλειά που έκαναν στο C3 από το Μόντε μέχρι και σήμερα. Το γαλλικό “όπλο” δεν έχει καμία σχέση με το αυτοκίνητο που διασύρθηκε στο Πριγκιπάτο και ο Βρετανός οδηγός κατάφερε να κερδίσει τις 3 από τις 4 ειδικές της σημερινής ημέρας. Στη μία και μοναδική που ο Sebastien Ogier επικράτησε, ο Meeke ήταν μόλις 0.8 δλ πίσω του! Δείγμα των εξαιρετικών επιδόσεων τόσο του C3, όσο και του Βρετανού.
Ο Γάλλος τετράκις Παγκόσμιος Πρωταθλητής είναι φανερό ότι πιέζει, αλλά οι χρόνοι δεν είναι οι επιθυμητοί. Αρχικά, δήλωνε ικανοποιημένος αλλά στη συνέχεια προσπάθησε να κάνεις κάποιες αλλαγές στο αυτοκίνητο που εν τέλει δεν είχαν το αποτέλεσμα που περίμενε. Μάλιστα, στο τέλος δεν δίστασε να υποστηρίξει ότι το Fiesta δεν είναι αυτό που θα ήθελε, αλλά δεν θα σταματήσει να πιέζει. Τα δέκα δευτερόλεπτα που τον χωρίζουν από τον Meeke είναι αμελητέα ποσότητα και θα έχει ενδιαφέρον να δούμε αύριο τον τρόπο αντίδρασης του Γάλλου τετράκις Πρωταθλητή.
Πριν την έναρξη του αγώνα, όλοι περιμέναμε ότι στη μάχη (αν όχι το φαβορί) θα ήταν και ο Thierry Neuville με το Hyundai i20 WRC. Από τη μία η ταχύτητα του Βέλγου στην άσφαλτο και από την άλλη τα δείγματα γραφής αυτοκινήτου-οδηγού σε Μόντε και Σουηδία, έδειχναν ότι ο Βέλγος θα ήταν στη διεκδίκηση της νίκης. Εν τέλει, οι χρόνοι δεν ήταν αυτοί που περιμέναμε εμείς, αλλά και ο ίδιος ο Neuville. Μάλιστα, δεν δίστασε στο τέλος να υποστηρίξει ότι αισθάνεται πως πιέζει στο όριο και παίρνει ρίσκα, χωρίς όμως ο χρόνος να είναι ο επιθυμητός. Ήδη βρίσκεται 25 δευτερόλεπτα μακριά από την κορυφή και άλλα 15 πίσω από τον Ogier και θα πρέπει να εμφανιστεί μεταμορφωμένος αύριο για να μαζέψει τη διαφορά.
Με τον Ott Tanak να εγκαταλείπει μετά από έξοδο στην 3η ε.δ., ο Neuville αισθάνεται πιο άνετα, αφού οι Craig Breen και Dani Sordo που ακολοθούν βρίσκονται αρκετά πιο πίσω χωρίς να τον απειλούν. Ο Ιρλανδός οδηγός συνδύασε ταχύτητα και αξιοπιστία, ενώ σε αρκετές περιπτώσεις δοκίμασε διάφορες ρυθμίσεις σε διαφορικά βελτιώνοντας την αίσθηση του με το C3. Μάλιστα, αυτό τον έχει φέρει στην 4η θέση μπροστά από τον Dani Sordo, που ακολουθεί μόλις 1.5 δευτερόλεπτο πίσω του. Ο Ισπανός οδηγός της Hyundai δεν αισθανόταν άνετα στο τιμόνι του i20, ενώ όπως δήλωσε αναγκάστηκε να αλλάξει το στυλ της οδήγησης του. Και πάλι όμως, ταλαιπωρήθηκε από τάσεις υποστροφής, κάτι για το οποίο παραπονέθηκε και ο Neuville.
Από κοντά τους ακολουθεί και ο Jari Matti Latvala, που είναι εμφανώς εγκρατής αναφορικά με τις επιδόσεις του Toyota Yaris WRC. Ο Φινλανδός έχασε πολύτιμο χρόνο σε σχέση με τους κορυφαίους συνδυασμούς, αλλά δεν μπήκε στη διαδικασία να ακολουθήσει το ρυθμό τους. Αυτό ήταν αδύνατο, σύμφωνα και με τον ίδιο, αφού δεν αισθανόταν άνετα με τον εαυτό και την οδήγηση του. Σίγουρα, το αυτοκίνητο χρειάζεται εξέλιξη σε αυτού του είδους τις επιφάνειες και το γνωρίζει τόσο ο ίδιος, όσο και ο επικεφαλής της ομάδας Tommi Makinen. Όμως, ίσως αυτό που χρειάζεται ακόμα περισσότερο η ομάδα είναι έναν αξιόπιστο δεύτερο οδηγό, αφού για ακόμα μία φορά ο Juho Hanninen δεν απέφυγε το λάθος, χτύπησε το πίσω δεξί μέρος του Yaris το οποίο εν συνεχεία έπιασε φωτιά, με αποτέλεσμα να εγκαταλείψει…
Πιο πίσω, στην πρώτη οκτάδα, τη δική τους μάχη έχουν οι Hayden Paddon και Stephane Lefebvre με τα Hyundai i20 WRC και Citroen C3 WRC, αντίστοιχα. Ο Νεοζηλανδός προσπαθεί και πιέζει, αλλά οι χρόνοι δεν είναι ενδεικτικοί της προσπάθειας του, την ώρα που ο νεαρός Γάλλος μάλλον απογοητεύει. Όλοι περίμεναν ότι σε αυτόν τον αγώνα θα μπορούσε να δείξει μέρος του ταλέντου του, αλλά όχι μόνο δεν το καταφέρνει, αλλά είναι σαφώς αργότερος από τον ομόσταυλο του Craig Breen. Ό,τι χειρότερο για τον ίδιο. Τέλος στην κατηγορία του WRC2 ο Andreas Mikkelsen με το εργοστασιακό Skoda Fabia R5 είναι επικεφαλής, αλλά με τον γνωστό μας από την παρουσία του στο WEC με την Toyota, και όχι μόνο, Stephane Sarrazin να ακολουθεί κατά πόδας με το Fabia της ιδιωτικής του ομάδας!
H αυριανή ημέρα, περιλαμβάνει και αυτή με τη σειρά της δύο επαναλαμβανόμενες ειδικές, εκ των οποίων η μία έχει μήκος σχεδόν 50 χιλιομέτρων, κάτι που σημαίνει ότι τα πληρώματα θα πραγματοποιήσουν 130 αγωνιστικά χιλιόμετρα._Π.Τ.
