Ράλλυ Μεξικoύ: Ας αρχίσουν τα όργανα!

Πριν από το Μόντε Κάρλο και το Ράλλυ Σουηδίας, όλοι αναφέραμε ότι πρόκειται για δύο πολύ ειδικούς αγώνες, οι οποίοι απαιτούν και αντίστοιχες δεξιότητες, με αποτέλεσμα να μην μπορούμε να καταλήξουμε σε κάποιο ασφαλές συμπέρασμα για τη συνέχεια και την εξέλιξη της χρονιάς. Με δεδομένο ότι ο μεγαλύτερος αριθμός των αγώνων στο πρόγραμμα του WRC γίνεται σε χωμάτινες επιφάνειες, το Ράλλυ του Μεξικού θα μας δώσει μία εικόνα για το τι θα δούμε τους επόμενους μήνες. Βέβαια, οι πιο… ειδικοί σωστά θα αναφέρουν ότι ακόμα και στο Μεξικό δε θα είναι απολύτως ασφαλή τα όποια συμπεράσματα, αφού επίσης πρόκειται για ξεχωριστό αγώνα. Ο λόγος έγκειται στο γεγονός ότι σημαντικό μέρος των ειδικών πραγματοποιείται σε μεγάλο υψόμετρο, κάτι που έχει ως αποτέλεσμα οι κινητήρες, λόγω της χαμηλής ατμοσφαιρικής πίεσης, να χάνουν περίπου το 20% της ισχύος τους. Αυτό μεταφράζεται σε περίπου 60 λιγότερους ίππους σε σχέση με τους 380 που αποδίδουν τα σημερινά WRCars. Το σημαντικότερο είναι ότι, με δεδομένη την απαγόρευση δοκιμών εκτός Ευρώπης, οι ομάδες δεν έχουν τη δυνατότητα να εξελίξουν τα αυτοκίνητά τους σε αυτές τις συνθήκες. Αυτό σημαίνει ότι ομάδες όπως η Toyota, που δεν έχει αγωνιστεί σε συνθήκες αυτού του είδους, είναι πιθανό να έχουν σχετικό μειονέκτημα. Σε κάθε περίπτωση, όμως, αυτό ισχύει για όλους.

Η φετινή εκδοχή του Ράλλυ Μεξικού περιλαμβάνει μια σημαντική αλλαγή, η οποία δεν έχει τόσο μεγάλη σημασία σε αγωνιστικό επίπεδο, αλλά σε σχέση με την προβολή του θεσμού. Την Πέμπτη ολόκληρος ο θίασος του WRC θα ταξιδέψει 400 χιλιόμετρα μακριά από τη Leon, που αποτελεί το επίκεντρο του αγώνα, και θα καταλήξει στο Μέξικο Σίτι, την πρωτεύουσα του Μεξικού, για την τέλεση μίας σούπερ ειδικής στην πλατεία Zocalo, γνωστή μας από τα γυρίσματα που έγιναν εκεί στην ταινία Spectre του James Bond. Για αυτόν ακριβώς το λόγο, το shakedown του αγώνα θα πραγματοποιηθεί σήμερα, και συγκεκριμένα τα μεσάνυχτα στη χώρα μας, έτσι ώστε αύριο ολόκληρος ο θίασος του WRC να μεταφερθεί στην πρωτεύουσα του Μεξικού. Μπορεί στους σκληροπυρηνικούς φίλους των ράλλυ κάτι τέτοιο να μοιάζει ανούσιο, αφού πρόκειται για μια ε.δ. του 1,5 χιλιομέτρου, αλλά οι Μεξικάνοι περιμένουν ότι θα την παρακολουθήσουν από κοντά περίπου 250.000 άνθρωποι! Νούμερο εξωφρενικό, αν επαληθευτεί. Ας συνεχίσουμε όμως με το αγωνιστικό σκέλος του αγώνα, και ας δούμε τι μπορούμε να περιμένουμε, αλλά και πώς προετοιμάστηκε κάθε ομάδα ξεχωριστά ενόψει του 3ου γύρου του θεσμού.

M-Sport WRT

Με τα μούτρα στις δοκιμές έπεσαν στην M-Sport αμέσως μετά το τέλος του Ράλλυ Σουηδίας. Ο Malcolm Wilson άναψε το πράσινο φως, και η ομάδα πραγματοποίησε συνολικά και με τους τρεις οδηγούς της (Ogier, Tanak, Evans) σχεδόν 1.500 χλμ. δοκιμών σε χωμάτινες διαδρομές της Ισπανίας. Ο επικεφαλής του τεχνικού τμήματος, Chris Williams, δεν έκρυψε την ικανοποίησή του για το αποτέλεσμα των δοκιμών, αποκαλύπτοντας ότι δόθηκε μεγαλύτερη βάση στο στήσιμο της ανάρτησης και του κεντρικού διαφορικού, αλλά και στην αξιοπιστία του αυτοκινήτου. Πρόκειται για ένα από τα βασικά σημεία όπου έχουν επικεντρώσει όλες οι ομάδες την προσοχή τους, με τη νεότερη γενιά αυτοκινήτων να μην έχει δοκιμαστεί ακόμη σε συνθήκες αγώνα σε αυτές τις επιφάνειες. Με την M-Sport να οδηγεί την κούρσα στο Πρωτάθλημα Κατασκευαστών, εύλογα καταλαβαίνει κανείς ότι το ηθικό είναι ιδιαίτερα ψηλά στις τάξεις της ομάδας. Ο Sebastien Ogier εμφανίστηκε άκρως ικανοποιημένος μετά τις δοκιμές που έκανε με το Fiesta WRC, και είναι έτοιμος να επιστρέψει στις νίκες. Ο Γάλλος τετράκις Παγκόσμιος Πρωταθλητής ξεκινάει ακόμα έναν αγώνα έχοντας τον τίτλο του φαβορί, ειδικά μάλιστα από τη στιγμή που δε θα είναι αυτός που θα ανοίγει το δρόμο για τους υπόλοιπους, αλλά ο Jari-Matti Latvala. Αυτό είναι κάτι που συμβαίνει για πρώτη φορά από το 2014, καθώς και τότε ο Latvala ήταν αυτός που ξεκίνησε το Ράλλυ του Μεξικού ως επικεφαλής της βαθμολογίας. Ο Tanak, από την πλευρά του, δείχνει σε εξαιρετική κατάσταση μετά το Μόντε και τη Σουηδία, αν και στις αναγνωρίσεις του Μεξικού, πριν από μερικές ώρες, είχε μία έξοδο πληγώνοντας το Volvo του. Αυτό όμως δεν έχει ιδιαίτερη σημασία. Πιο σημαντικό είναι να δούμε πώς θα διαχειριστεί ο Εσθονός το γεγονός ότι την πρώτη ημέρα θα ξεκινάει 3ος στις ε.δ., κάτι πρωτόγνωρο για τον ίδιο, όπως παραδέχθηκε και στη Σουηδία. Τέλος, ο Elfyn Evans έχει σημαντική εμπειρία από το Ράλλυ του Μεξικού, και το μοναδικό ερωτηματικό είναι τα ελαστικά της Dmack και πώς θα λειτουργήσουν στα σκληρά χώματα του Μεξικού. Τέλος, αξίζει να σημειώσουμε ότι στον αγώνα θα κάνει την πρώτη του εμφάνιση και ο Lorenzo Bertelli, στην πρώτη του με το Fiesta προδιαγραφών 2017.

Toyota Gazoo Racing WRC

Παρά το… μεθύσι της νίκης στη Σουηδία, στην Toyota κρατούν χαμηλούς τόνους ενόψει Μεξικού. Αυτή θα είναι η πρώτη εμφάνιση του Yaris WRC σε χωμάτινες επιφάνειες, και είναι άγνωστο ποιες θα είναι οι επιδόσεις του. Το μόνο σίγουρο είναι ότι τα περισσότερα από τα χιλιόμετρα που έχει καλύψει το αυτοκίνητο πέρυσι στις δοκιμές εξέλιξής του ήταν σε αυτές τις επιφάνειες. Οι άνθρωποι της ομάδας έχουν δουλέψει αρκετά με προσομοιωτές, ειδικά στον κινητήρα, ενώ έχουν πραγματοποιήσει δοκιμές και σε υψηλές θερμοκρασίες. Ο Φινλανδός Tommi Makinen είναι αισιόδοξος, αφού δήλωσε ότι σε όλα τα τεστ δεν είχαν πρόβλημα σε συνθήκες του είδους, αλλά σε κάθε περίπτωση βρίσκονται σε άγνωστα για τους ίδιους χωράφια. Για αυτόν ακριβώς το λόγο, ο Jari-Matti Latvala κρατά χαμηλούς τόνους. Ο Φινλανδός οδηγός, μακριά από τη σκιά του Sebastien Ogier, δείχνει ανανεωμένος στην Toyota, όντας περιστοιχισμένος από ανθρώπους που τον πιστεύουν. Στο Μεξικό θα βρίσκεται στο στοιχείο του, αλλά τόσο η σειρά εκκίνησης όσο και ο παράγοντας «Χ», που ονομάζεται «Toyota Yaris», καλύπτουν με ερωτηματικό την παρουσία του και θα πρέπει να περιμένουμε τις πρώτες ειδικές για να διαπιστώσουμε τις δυνατότητες του συνδυασμού. Στον αντίποδα, σε εντελώς άγνωστα μέρη βρίσκεται ο δεύτερος οδηγός της ομάδας, ο Juho Hanninen. Ο Φινλανδός οδηγός, που έχει απογοητεύσει μέχρι τώρα σε Μόντε και Σουηδία, έχει αγωνιστεί μόλις μία φορά στο παρελθόν, και μάλιστα με το Skoda Fabia S2000. Η μικρή του εμπειρία από τον αγώνα δεν του επιτρέπει να κάνει μεγαλεπήβολα σχέδια, αν και ο Hanninen χρειάζεται κάποια καλά αποτελέσματα για να αρχίσει να ανατρέπει το εις βάρος του κλίμα, αλλά και την αρνητική εικόνα που έχει δώσει μέχρι σήμερα.

Hyundai Motorsport

Πιο αποφασισμένοι από ποτέ! Μέχρι σήμερα, το i20 διά χειρός Thierry Neuville έχει φανεί ο ταχύτερος συνδυασμός, αλλά λάθη του Βέλγου οδηγού τόσο στο Μόντε όσο και στη Σουηδία δεν έχουν επιτρέψει στην κορεατική ομάδα να πανηγυρίσει ένα καλό αποτέλεσμα. Στο Μεξικό ταξιδεύουν με τρεις οδηγούς ικανούς για το καλύτερο (Neuville, Paddon, Sordo), και άρτια προετοιμασμένους. Επί πέντε ημέρες το i20 δοκιμάστηκε σε χωμάτινες διαδρομές στην Ισπανία, και μάλιστα σε μεγάλο υψόμετρο, με όλους στην ομάδα να είναι άκρως αισιόδοξοι για τον 3ο γύρο του θεσμού. Με τον Neuville να εκκινεί 7ος την πρώτη ημέρα και τον Paddon 8ος, η Hyundai θα είναι η ομάδα που θα δείξει το δρόμο την πρώτη ημέρα. Τουλάχιστον αυτό λέει η λογική, η οποία βέβαια δεν επικρατεί πάντα. Σίγουρα, ο Βέλγος έχει αποδείξει ότι μπορεί να κερδίσει με το i20 επί παντός εδάφους, και μένει να δούμε αν θα συνεχίσει το σερί των επιδόσεών του. Ο Paddon, από την πλευρά του, μετά το Μόντε και τη Σουηδία επιστρέφει στο στοιχείο του, που δεν είναι άλλο από τις χωμάτινες επιφάνειες. Ο Νεοζηλανδός στο χώμα έχει διακριθεί και είναι ισχυρός, και στο Μεξικό θα διεκδικήσει μία θέση στο βάθρο, αποδεικνύοντας ότι το ατύχημα του Μόντε, που στοίχισε σε έναν θεατή τη ζωή του, ανήκει στο παρελθόν. Τέλος, ο πλέον σταθερός οδηγός του θεσμού, ο Dani Sordo, θα συνεχίσει το έργο του, προσφέροντας βαθμούς στην ομάδα του. Μέχρι σήμερα, έχει προσφέρει τους περισσότερους από κάθε άλλον στη Hyundai, πιστοποιώντας τον τίτλο του «καλύτερου 2ου».

Citroen Total Abu Dhabi WRT

Ο προβληματισμός και τα σύννεφα πάνω από το στρατόπεδο της Citroen δεν έχουν υποχωρήσει ακόμη. Τα άσχημα αποτελέσματα και, ακόμα περισσότερο, οι κακές επιδόσεις του C3 σε Μόντε και Σουηδία έχουν επιφέρει αρκετές σκέψεις στην ομάδα. Ο επικεφαλής της Citroen Racing, Yves Matton, δεν κρύφτηκε, και δήλωσε ότι έχει πλήρη επίγνωση της κατάστασης. Με δεδομένο το γεγονός ότι τα περισσότερα χιλιόμετρα δοκιμών του C3 έχουν πραγματοποιηθεί στο χώμα, ευελπιστεί ότι οι Kris Meeke και Stephane Lefebvre θα καταφέρουν να ανακάμψουν στο Μεξικό. Πριν από τον αγώνα, αμφότεροι οι οδηγοί κάλυψαν πολλά χιλιόμετρα δοκιμών, εστιάζοντας στο στήσιμο της ανάρτησης, αλλά και της ρύθμισης του κεντρικού διαφορικού. Ο νέος τεχνικός διευθυντής της ομάδας και πνευματικός πατέρας του C3, Laurent Fregosi, δήλωσε ότι στους δύο πρώτους αγώνες δεν είχαν προετοιμαστεί σωστά. Εντόπισαν τα προβλήματα που παρουσιάστηκαν και τα αντιμετώπισαν ήδη. Στο χώμα, με τα χιλιόμετρα δοκιμών να είναι σαφώς περισσότερα, θεωρεί ότι η εικόνα θα είναι διαφορετική. Αν όλα τα παραπάνω ισχύουν, τότε ο Kris Meeke θα είναι σε ιδανική θέση για να διεκδικήσει το κάτι παραπάνω, ξεκινώντας 9ος τον αγώνα. Βέβαια, μετά τη Σουηδία ο Βρετανός έμοιαζε σαφώς προβληματισμένος και, επειδή η ψυχολογία είναι ένα πολύ σημαντικό στοιχείο για την παρουσία και τις επιδόσεις του, πρέπει να δούμε πώς θα εμφανιστεί στο Μεξικό. Οι δηλώσεις του ότι «βρισκόμαστε στη σωστή κατεύθυνση» πριν από τον αγώνα δεν αφήνουν και πολλά περιθώρια αισιοδοξίας. Ίσως να θέλει να κρατήσει χαμηλούς τόνους, ή αυτά που διαπίστωσε στις δοκιμές να μην είναι αρκετά για να τον κάνουν να πιστεύει ότι μπορεί να διεκδικήσει το κάτι παραπάνω. Δίπλα του στο Μεξικό θα βρεθεί ο νεαρός Stephane Lefebvre, που θα οδηγήσει το δεύτερο C3 WRC. Ο νεαρός Γάλλος θα έχει ξεκάθαρο στόχο, να φέρει πίσω βαθμούς στην ομάδα για το Πρωτάθλημα Κατασκευαστών, αν και ο καιρός που θα πρέπει να φέρει αποτελέσματα δεν αργεί. Με τον Craig Breen να απουσιάζει, κάτι που σημαίνει λιγότερο άγχος για τον ίδιο, αφού δε θα έχει την εσωτερική μονομαχία με τον ομόσταβλό του, θα πρέπει να σημειώσει και κάποιες επιδόσεις που να δικαιολογούν το θόρυβο γύρω από το όνομά του._ Π. Τ.