Διαφορετική αποδείχθηκε η εξέλιξη του αγώνα, αφού το μεγάλο φαβορί Sebastien Loeb έκανε ένα από τα ελάχιστα λάθη του, με αποτέλεσμα να είναι πιθανό μετά να έχουμε διαφορετικό νικητή.
Από εκεί και πέρα, μετά το τέλος του σκέλους, ξεκίνησε μία μεγάλη παραφιλολογία, σχετικά με την σειρά εκκίνησης, αλλά και σχετικά με το αν οι οδηγοί έκοψαν ρυθμό στο τέλος για να έχουν καλύτερη σειρά στο αυριανό δεύτερο σκέλος. Παρόλα αυτά, κανείς από τους οδηγούς που φιγουράρουν στις πρώτες θέσεις της κατάταξης δεν παραδέχθηκε ότι έκοψε ρυθμό. Μάλιστα, οι Latvala, Ogier και Sordo, ήταν εμφανές για κάποιους ότι δεν ακολούθησαν τακτική με τέρμα το γκάζι, με αποτέλεσμα όλοι τους να κάνουν σχετικές δηλώσεις, αναφέροντας ότι δεν έκοψαν, και τονίζοντας ότι ο Solberg οδήγησε πολύ γρήγορα και δεν μπορούσαν να ακολουθήσουν το ρυθμό του. Βέβαια, μη ξεχνάτε ότι οι αγωνοδίκες καραδοκούν και μπορούν ανά πάσα στιγμή να τιμωρήσουν όποιον οδηγό θεωρούν ότι κάνει χρήση τακτικών.
Έτσι, στο τέλος της πρώτης ημέρας, ο Petter Solberg βρίσκεται για δεύτερη φορά φέτος, μετά από το Ράλλυ του Μεξικό, στην κορυφή της κατάταξης. Ο Νορβηγός εκμεταλλεύθηκε την ταχύτητα του και ουσιαστικά στην τελευταία ειδική κατάφερε να περάσει στην κορυφή της κατάταξης, αφού οι διαφορές μεταξύ όλων των πληρωμάτων ήταν πολύ μικρές σε όλη τη διάρκεια της ημέρας. Είναι χαρακτηριστικό ότι ο Νορβηγός ακολούθησε πολύ καλό ρυθμό σε όλη τη διάρκεια της ημέρας και μάλλον στο τέλος έπεσε θύμα του ανταγωνισμού και της τακτικής του, ο οποίος και τον έφερε στην κορυφή της κατάταξης για το τέλος της πρώτης ημέρας. Παρόλα αυτά, ο Νορβηγός δεν είναι απογοητευμένος και παρόλο που θα ανοίγει αύριο το δρόμο για τους υπολοίπους, δεν χάνει την αισιοδοξία του. Από τη μία πλευρά το ενδεχόμενο βροχής, και από την άλλη το γεγονός ότι οι αυριανές ειδικές δεν χρειάζονται τόσο καθάρισμα όσο οι σημερινές, δίνουν στον Πρωταθλητή του 2003 τη δυνατότητα να είναι αισιόδοξος για αύριο, στοχεύοντας μάλιστα να χάσει περίπου 20 δευτερόλεπτα και να μείνει στη μάχη για τη νίκη την Κυριακή στο τελευταίο σκέλος.
Ο Jari Matti Latvala, ολοκλήρωσε το σκέλος στη δεύτερη θέση της γενικής, μόλις 1,4 δευτερόλεπτα πίσω από τον Solberg. Ο Φιλανδός δεν ήταν ιδιαίτερα ευχαριστημένος με τον εαυτό του σήμερα, αλλά παρόλα αυτά εκμεταλλευόμενος και την κατάσταση του δρόμο έμεινε σε τροχιά βάθρου. Πάντως, η αλήθεια είναι ότι ο Latvala έδειξε σαφή στοιχεία βελτίωσης στο δεύτερο πέρασμα από τις ειδικές, σημειώνοντας σαφώς καλύτερες επιδόσεις από ότι το πρωί. Βέβαια, όσο αμελητέα είναι η διαφορά του από τον Solberg που προπορεύεται, άλλο ελάχιστη είναι η διαφορά του από τον Sebastien Ogier που τον ακολουθεί.
Ο πρώην Πρωταθλητής του JWRC το 2008, πραγματοποιεί ακόμα μία φορά μία εξαιρετική εμφάνιση, έχοντας σημειώσει και σε τρεις περιπτώσεις τον ταχύτερο χρόνο σε ειδική διαδρομή. Μάλιστα, είχε βρεθεί και επικεφαλής της κατάταξης κάποια στιγμή, αλλά προς το τέλος έκοψε ρυθμό, δηλώνοντας ότι έπρεπε να κόψει για να προστατεύσει το αυτοκίνητο, αφού ο πραγματικός αγώνας ξεκινάει αύριο! Πάντως, η επίδοση του νεαρού Γάλλου είναι αξιοσημείωτη, αν αναλογιστούμε ότι αυτή είναι η πρώτη του φορά στη Νέα Ζηλανδία!
Παράλληλα, ο Dani Sordo με την δεύτερη εργοστασιακή Citroen C4 ακολουθεί στην τέταρτη θέση της γενικής, αλλά μόλις 8,7 δευτερόλεπτα από την κορυφή. Ο Ισπανός, ξεκίνησε εντυπωσιακά τον αγώνα και εκμεταλλευόμενος την ιδανική σειρά εκκίνησης που είχε, ήταν επικεφαλής για τέσσερις ειδικές διαδρομές. Στο δεύτερο πέρασμα από τις ειδικές, όμως, έχασε αρκετό χρόνο, με αποτέλεσμα να πέσει τέταρτος, αλλά σε απόσταση βολής από την κορυφή. Πάντως, είναι ιδιαίτερα θετικό το γεγονός ότι οι τέσσερις πρώτοι χωρίζονται μόλις από 8,7 δλ. διαφορά, γεγονός που εγγυάται σπουδαία μάχη αύριο.
Περί τα 20 δευτερόλεπτα από την κορυφή, βρίσκεται ο Mikko Hirvonen, ο οποίος για ακόμα έναν αγώνα είναι μακριά από τον καλό του εαυτό. Ο Φιλανδός, ταλαιπωρήθηκε από τη σειρά εκκίνησης, αλλά παρόλα αυτά σε κανένα σημείο του αγώνα δεν έδειξε να θυμίζει τον Hirvonen που έχουμε συνηθίσει. Είναι χαρακτηριστικό ότι ακόμα και ο ίδιος δηλώνει απογοητευμένος, ενώ δεν παρέλειψε να δηλώσει ότι οδηγεί όσο πιο γρήγορα μπορεί, αλλά οι χρόνοι δεν αντίστοιχοι της προσπάθειας του. Με λίγα λόγια, ακόμα μία πολύ κακή μέρα για το Φιλανδό. Περίπου 50 δευτερόλεπτα πιο πίσω, ακολουθεί ο Mathew Wilson, ο οποίος εκτός από ένα πρόβλημα με το κιβώτιο, αντιμετώπισε και ακόμα ένα πρόβλημα με το παράθυρο του Focus! Συγκεκριμένα, ένα από τα πλαϊνά παράθυρα του Ford έσπασε με αποτέλεσμα ο Βρετανός να αγωνίζεται με τη σκόνη στο αυτοκίνητο. Για να αποφευχθεί αυτό, οι μηχανικοί της Ford προμηθεύτηκαν ένα παράθυρο από έναν θεατή(!) που είχε Focus στην κατοχή του, και το τοποθέτησαν στο αυτοκίνητο του Βρετανού. Κάτι αντίστοιχο που είχε κάνει και στο παρελθόν ο Ari Vatanen.
Βέβαια, ο Wilson μόνο άνετος δεν μπορεί να αισθάνεται , αφού μόλις δέκα δευτερόλεπτα πίσω του ακολουθεί ο Sebastien Loeb. Ο Γάλλος μετά την έξοδο που είχε, προσπάθησε και μείωσε τη διαφορά του από την κορυφή, με αποτέλεσμα να βρίσκεται λίγο παραπάνω από ένα λεπτό μακριά από την κορυφή. Ο ίδιος θεωρεί ότι πλέον στόχος του είναι μία θέση στο βάθρο, αλλά αν αναλογιστούμε τις ικανότητες του Γάλλου, αλλά και τον τρόπο με τον οποίο μείωσε σήμερα τη διαφορά που δημιουργήθηκε, όταν μάλιστα ήταν και πρώτος στις ειδικές, τότε μπορούμε να στοιχηματίσουμε ότι ακόμα δεν έχει πει την τελευταία του κουβέντα. Την πρώτη οκτάδα, συμπληρώνει ο Henning Solberg με το δεύτερο Stobart Focus.
Στην κατηγορία του SWRC, έχουμε αντίστοιχη μάχη με αυτή που έχουμε σε επίπεδο κορυφής, με τον Φιλανδό Jari Ketomaa να είναι αυτός που οδηγεί τον αγώνα, ακολουθούμενος από τον Xavi Pons, αμφότεροι με Ford Fiesta S2000. Μάλιστα, ο Φιλανδός αντιμετώπισε σηαμντικά προβλήματυα με τα αυτοκίνητο του, και συγκεκριμένα με τον κινητήρα. Είναι χαρακτηριστικό, ότι κάποια στιγμή χρειάστηκε τη βοήθεια των μηχανικών του για να θέσει σε λειτουργία τον κινητήρα και ενώ βρισκόταν πριν την εκκίνηση ειδικής. Παρόλα αυτά, κατάφερε να βρεθεί στην κορυφή 22 δευτερόλεπτα μπροστά από τον Xavi Pons που ακολουθεί. Ο Ισπανός και νικητής των αγώνων σε Μεξικό και Ιορδανία στην κατηγορία, δεν αντιμετώπισε κάποιο σημαντικό πρόβλημα και παραμένει σε απόσταση βολής από τον αντίπαλο του. Την πρώτη τριάδα συμπληρώνει ο Martin Prokop με ακόμα ένα Fiesta, την ώρα που ο Τσέχος θεωρεί ότι θα μπορούσε να πάει πιο γρήγορα. Πίσω του, ακολουθεί ο Nasser Al Attiyah με το Skoda Fabia S2000, ο οποίος έχει ένα επιπρόσθετο άγχος, γνωρίζοντας ότι η ομάδα του δεν έχει αρκετά μηχανικά μέρη σε περίπτωση που χρειαστεί αντικατάσταση! Μάλιστα, ο οδηγός από το Κατάρ είναι αρκετά εκνευρισμένος με αυτό και όπως δήλωσε αυτός θα είναι ο τελευταίος του αγώνας με την βελγική ομάδα.
Ο μεγάλος πρωταγωνιστής στο PWRC είναι ο Hayden Paddon, ο οποίος και είναι επικεφαλής στην κατάταξη. Ο 23χρονος δύο φορές Πρωταθλητής Αυστραλίας, κάτοχος του τίτλου στο Πρωτάθλημα Ασίας-Ειρηνικού και νικητής του διαγωνισμού Pirelli Star Driver, έδειξε το δρόμο στο συναγωνισμό. Tαχύτατος αποδείχθηκε και ο συμπατριώτης του Richard Mason με το Subaru, ο οποίος όμως έχασε σημαντικό χρόνο, όταν και έπεσε στη σκόνη προπορευόμενου πληρώματος. Και σαν να μην έφτανε αυτό, στην έκτη ειδική βγήκε από το δρόμο. Άτυχος, όμως, ήταν και ο Toshihiro Arai, ο οποίος αναγκάστηκε να εγκαταλείψει από πρόβλημα στην ανάρτηση και το σύστημα διεύθυνσης. Έτσι, δεύτερη στην κατηγορία κατάφερε να σκαρφαλώσει η Emma Gilmour! Γνωστή μας από τη συμμετοχή της με Ford Fiesta ST παλιότερα.
Η αυριανή ημέρα του αγώνα περιλαμβάνει οκτώ ειδικές διαδρομές και 155 αγωνιστικά χιλιόμετρα. Αναμφίβολα, αριθμός ικανός για να αλλάξει τις ισορροπίες σε επίπεδο γενικής, αλλά και να επιτρέψει σε όσους χάσει σημαντικό χρόνο να ανακάμψουν _Π.Τ.[email protected]
Αναλυτικά αποτελέσματα μπορείτε να βρείτε στο www.wrc.com, επίσημο site του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος Ράλλυ.
