Ράλλυ Πορτογαλίας: One of the classics!

Χωρίς να το καταλάβουμε, το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλλυ ετοιμάζεται για την έκτη του φετινή παράσταση, πλησιάζοντας ουσιαστικά στα μισά της χρονιάς. Δεν είναι μυστικό ότι η φετινή είναι σε μεγάλο βαθμό η πλέον ενδιαφέρουσα και αμφίρροπη των τελευταίων ετών. Κανείς δεν μπορεί να κάνεις ασφαλείς προβλέψεις, ενώ μέχρι στιγμής δεν υπάρχει η κυριαρχία συγκεκριμένων συνδυασμών όπως στο παρελθόν, γεγονός που έχει συμβάλει στην αύξηση του ενδιαφέροντος. Μετά την Αργεντινή, ο θίασος του WRC επέστρεψε στην Ευρώπη για μία σειρά από αγώνες στη γηραιά ήπειρο, και συγκεκριμένα ένα σερί τεσσάρων χωμάτινων, που θα ολοκληρωθεί στις αρχές Αυγούστου στις ειδικές διαδρομές του φημισμένου Ράλλυ Φινλανδίας. Ο πρώτος εξ αυτών διεξάγεται αυτό το σαββατοκύριακο στην Πορτογαλία, σε ένα από τα κλασικά Ράλλυ του θεσμού. Από το 2007, όταν και επέστρεψε στο καλαντάρι του WRC έπειτα από απουσία διάρκειας πέντε ετών και ακόμα ένα διάλειμμα το 2008, το Ράλλυ Πορτογαλίας αποτελεί αναπόσπαστο μέρος του. Δεν είναι τυχαίο ότι έχει αποσπάσει το βραβείο του καλύτερου αγώνα πέντε φορές!

Τα τελευταία δύο χρόνια έχει μεταφερθεί στην περιοχή του Matosinhos, το οποίο και εντοπίζεται λίγα χιλιόμετρα έξω από το Porto. Σε σχέση με πέρυσι, έχει μια νέα σούπερ ειδική, η οποία θα διεξαχθεί στην πόλη της Braga, με μήκος σχεδόν 2 χλμ., αντικαθιστώντας την αντίστοιχη που είχαμε δει παλιότερα στο Porto. Παράλληλα, η οργανωτική παρουσίασε τρεις νέες ειδικές διαδρομές, διατηρώντας όμως και κάποιες παλιότερες και γνωστές στον κόσμο, όπως τη Fafe. Μάλιστα, η τελευταία θα αποτελέσει και την Power Stage, την Κυριακή το μεσημέρι. Σε αγωνιστικό επίπεδο, οι ειδικές διαδρομές είναι από αυτές που απαιτούν αρκετό καθάρισμα, με αποτέλεσμα η σειρά εκκίνησης να έχει ιδιαίτερη σημασία. Τα προπορευόμενα αυτοκίνητα θα έχουν αρχικά σημαντικό μειονέκτημα, εκτός και αν υπάρχουν βροχοπτώσεις, κάτι βέβαια που δεν είναι απίθανο στην Πορτογαλία, αφού το φαινόμενο ξαφνικών καταιγίδων και ηλιοφάνειας στη συνέχεια μόνο ασυνήθιστο δεν είναι. Επίσης, κάτι που αξίζει να σημειώσουμε είναι ότι οι ειδικές διαδρομές και οι επιφάνειές τους καταστρέφονται σχετικά εύκολα, λόγω του μαλακού χώματος μετά το πρώτο πέρασμα. Αυτό σημαίνει ότι δημιουργούνται μεγάλα αυλάκια, στα οποία και πρέπει να κινηθούν οι οδηγοί. Όλα τα παραπάνω, φυσικά, έχουν ως αποτέλεσμα η επιλογή των ελαστικών να είναι ιδιαίτερα σημαντική, με τους οδηγούς να καλούνται να ισορροπήσουν ανάμεσα σε σκληρή και μαλακή γόμα. Μάλιστα, με την κατάσταση του δρόμου να αλλάζει άρδην, πολύ σημαντική είναι και η διαχείρισή τους, αφού η φθορά τους σε κάποιες περιπτώσεις είναι πολύ μεγάλη.

Φυσικά, δεν είναι μόνο οι ειδικές διαδρομές που διαφοροποιούν το Ράλλυ Πορτογαλίας σε σχέση με τους υπόλοιπους αγώνες του θεσμού, αλλά και ο τεράστιος όγκος των θεατών που το παρακολουθούν. Οι Πορτογάλοι αποτελούν τους πλέον φανατικούς λάτρεις του WRC, και κάθε χρόνο συρρέουν κατά χιλιάδες στις ειδικές διαδρομές για να παρακολουθήσουν τους πρωταγωνιστές του. Η ατμόσφαιρα που δημιουργείται είναι μοναδική, αλλά πολλές φορές έχει καταλήξει σε τραγωδία στο παρελθόν. Για αυτό τα τελευταία χρόνια η παρουσία της αστυνομίας στις ειδικές είναι έντονη, με τους τελευταίους να είναι ιδιαίτερα αυστηροί. Μέσα σε αυτήν την ατμόσφαιρα και σε αυτό το κλίμα, στις ειδικές διαδρομές θα δούμε 14 WRCars νέας γενιάς, αφού είναι η πρώτη φορά που όλες οι ομάδες θα λάβουν μέρος με τρία αυτοκίνητα. Σε αυτούς, προσθέστε τους Khalid Al Qassimi με το εργοστασιακό C3 WRC, αλλά και τον ιδιώτη Mads Ostberg με το Ford Fiesta, και έχετε την πλήρη εικόνα. Την ίδια ώρα, αντίστοιχα εντυπωσιακή είναι η εικόνα στην κατηγορία του WRC-2, με 20 αυτοκίνητα να δίνουν το «παρών», και την M-Sport να παρουσιάζει τη νέα εξέλιξη του Fiesta R5 με τον κωδικό «Evo2»! Ανάμεσα σε αυτούς θα βρίσκεται και ο Andreas Mikkelsen, ο οποίος δεν εξασφάλισε ένα αυτοκίνητο προδιαγραφών WRC για την Πορτογαλία, και θα αγωνιστεί με το Skoda Fabia R5 της εργοστασιακής ομάδας. Ας δούμε, όμως, αναλυτικά τι μπορούμε να περιμένουμε από κάθε εργοστασιακή ομάδα ξεχωριστά.

Μ-SPORT WORLD RALLY TEAM

Με τη γνωστή τριάδα των κυρίων Ogier, Tanak και Evans θα συμμετάσχει η M-Sport στον πορτογαλικό αγώνα. Ο στόχος της ομάδας είναι δεδομένος, αφού μέχρι σήμερα έχει αποδείξει ότι το Fiesta είναι άκρως ανταγωνιστικό και ικανό για τη νίκη σε κάθε είδους επιφάνεια. Εξάλλου, δεν είναι τυχαίο ότι τα αυτοκίνητα του Malcolm Wilson έχουν ανέβει στο βάθρο σε όλα τα Ράλλυ του θεσμού μέχρι σήμερα, ενώ με τη συγκεκριμένη τριάδα οδηγών οδηγεί την κούρσα στο Πρωτάθλημα Κατασκευαστών. Μάλιστα, στο Matosinhos η M-Sport ταξιδεύει άρτια προετοιμασμένη, αφού προέρχεται από μια εκτεταμένη περίοδο δοκιμών σε χωμάτινες επιφάνειες της Πορτογαλίας, διάρκειας πέντε ημερών. Οι οδηγοί της ομάδας αναλώθηκαν περισσότερο στο στήσιμο ανάρτησης-διαφορικών, ανάλογα φυσικά με τις επιθυμίες τους. Αιχμή του δόρατος θα αποτελέσει, βεβαίως, ο Sebastien Ogier. Ο Γάλλος τετράκις Παγκόσμιος Πρωταθλητής προέρχεται από μία σειρά αγώνων όπου έχει καταφέρει μεν να κατακτήσει βαθμούς που τον φέρνουν στην κορυφή της βαθμολογίας, αλλά δεν έχει πείσει με τις επιδόσεις του. Ειδικότερα, στις χωμάτινες διαδρομές της Αργεντινής έδειξε να δυσκολεύεται στο τιμόνι του Fiesta WRC. Αυτό αναμένεται να αλλάξει στην Πορτογαλία. Ο ίδιος προετοιμάστηκε για αυτό το Ράλλυ, ενώ δεν είναι μυστικό ότι έχει εξαιρετική παράδοση στις συγκεκριμένες ε.δ. Δεν είναι τυχαίο ότι εκεί πέτυχε την πρώτη του νίκη στο WRC, ενώ συνολικά μετράει τέσσερις! Μόλις μία λιγότερη από τον Markku Alen, που έχει τις περισσότερες από κάθε άλλον στον πορτογαλικό αγώνα. Ο τελευταίος είναι μια πρώτης τάξης ευκαιρία για τον Γάλλο να δώσει ένα τέλος στις μέτριες εμφανίσεις. Βέβαια, το έργο του δε θα είναι εύκολο, αφού την πρώτη ημέρα θα έχει το μειονέκτημα της σειράς εκκίνησης, και θα πρέπει να κάνουμε εμείς, όσο και ο ίδιος, υπομονή μέχρι το τέλος.

Ο Ott Tanak, από τη μεριά του, απολαμβάνει μία από τις καλύτερες χρονιές της καριέρας του στο θεσμό. Ο Εσθονός έχει ξεκινήσει εξαιρετικά τη χρονιά, με πολύ καλά αποτελέσματα αλλά και σταθερή απόδοση. Στην Πορτογαλία έχει ακόμα μεγαλύτερες προσδοκίες, αφού είναι ένας από τους αγώνες όπου έχει σημειώσει πολύ καλές επιδόσεις στο παρελθόν, και είναι δεδομένο ότι θα βρίσκεται ανάμεσα στους πρωταγωνιστές. Κάτι που πρέπει να δούμε αν θα καταφέρει να κάνει και ο Elfyn Evans. Ο Βρετανός έκλεψε τις εντυπώσεις στην Αργεντινή με τις επιδόσεις του, εκμεταλλευόμενος στο έπακρο τα νέα ελαστικά της Dmack, και λίγο έλειψε να πανηγυρίσει την πρώτη του νίκη στο θεσμό. Ο επικεφαλής της ομάδας, Dick Cormack, είναι βέβαιος ότι η συγκεκριμένη νέα γόμα της εταιρείας του θα είναι ανταγωνιστική -αν όχι καλύτερη- και στην Πορτογαλία, δίνοντας τη δυνατότητα στον Evans να πρωταγωνιστήσει. Πάντως, οι πληροφορίες αναφέρουν ότι οι ιδιώτες έχουν αρχίσει να δείχνουν σημαντικό ενδιαφέρον για τα νέα ελαστικά της Dmack, με τον Mads Ostberg να φημολογείται ότι θα τα χρησιμοποιήσει στον αγώνα στο ιδιωτικό του Fiesta WRC '17.

HYUNDAI MOTORSPORT

Πλέον, το κλίμα στην κορεατική-γερμανική ομάδα είναι πανηγυρικό, αφού με τη νίκη του Thierry Neuville στην Αργεντινή η Hyundai είναι η μοναδική εταιρεία που έχει κατακτήσει δύο νίκες μέχρι σήμερα στο θεσμό. Δεν είναι μυστικό ότι αρκετοί θεωρούν το i20 WRC ως το κορυφαίο αυτοκίνητο αυτήν τη στιγμή, συνδυάζοντας ιδανικά ταχύτητα και αξιοπιστία. Οι οδηγοί της ομάδας είχαν την ευκαιρία να πραγματοποιήσουν μία σειρά δοκιμών σε ειδικές διαδρομές της Πορτογαλίας πριν από τον αγώνα, εφαρμόζοντας νέες λύσεις που βρήκαν μετά το Ράλλυ της Αργεντινής. Όπως είναι λογικό, ο Thierry Neuville αναμένεται να είναι αυτός που θα πρωταγωνιστήσει με τα χρώματα της Hyundai. Ο Βέλγος από την αρχή της χρονιάς δείχνει σε εξαιρετική κατάσταση, έχοντας φέρει το i20 ακριβώς στα μέτρα του. Οι δύο συνεχόμενες νίκες του σε Κορσική και Αργεντινή πιστοποιούν του λόγου το αληθές, και απομένει να δούμε αν θα καταφέρει να κάνει το χατ-τρικ. Βέβαια, η σειρά εκκίνησής του δε θα είναι ιδανική, αφού θα είναι τρίτη διέλευση, ελπίζοντας πως δε θα χάσει σημαντικό χρόνο.

Ο Dani Sordo, από την πλευρά του, αγωνίζεται «σχεδόν» εντός έδρας, αφού παραδοσιακά έχει την υποστήριξη συμπατριωτών του που ταξιδεύουν στην Πορτογαλία, και όχι μόνο. Ο Ισπανός οδηγός έχει μεγάλη εμπειρία από το συγκεκριμένο αγώνα, και θα προσπαθήσει ακόμα μία φορά να συλλέξει βαθμούς για την ομάδα του, που θα τη φέρουν ακόμα πιο κοντά στην M-Sport στο Πρωτάθλημα Κατασκευαστών. Αν τερματίσει στο βάθρο, θα είναι επιτυχία για τον ίδιο. Ερωτηματικό για τη Hyundai αποτελεί ο Hayden Paddon. Ο Νεοζηλανδός οδηγός απογοήτευσε στην Αργεντινή με τις επιδόσεις του, όπως και γενικότερα από την αρχή της χρονιάς, μην έχοντας σταθεί στο ύψος των περιστάσεων. Μετά τον τελευταίο γύρο του θεσμού δεν κρύφτηκε πίσω από το δάχτυλό του, αλλά παράλληλα άφησε αιχμές, αναφέροντας ότι το αυτοκίνητο είναι στημένο για τα «θέλω» του Neuville, και πως προσπαθεί να το φέρει στα μέτρα του. Το αν θα το καταφέρει αυτό στην Πορτογαλία είναι άλλο θέμα. Πάντως, στο συγκεκριμένο αγώνα θα έχει στο πλευρό του τον Seb Marshall, ο οποίος και θα αντικαταστήσει τον τραυματία John Kennard. Με τον Βρετανό, εξάλλου, είναι δεδομένο ότι θα συνεργαστούν μόνιμα από το Ράλλυ Φινλανδίας και έπειτα.

TOYOTA GAZOO RACING WORLD RALLY TEAM

Για πρώτη φορά φέτος η Toyota θα λάβει μέρος σε έναν αγώνα του WRC με τρία Yaris WRC. Τους Jari-Matti Latvala και Juho Hanninen θα πλαισιώσει ο Esapekka Lappi. Η φινλανδική τριάδα οδήγησε το αυτοκίνητο πριν από το Ράλλυ, και στην Toyota θέλουν να παρουσιαστούν βελτιωμένοι σε σχέση με τα προηγούμενα χωμάτινα. Όπως δήλωσε και ο επικεφαλής της ομάδας, Tommi Makkinen, έχουν εξελίξει-βελτιώσει μία σειρά από μηχανικά μέρη, τα οποία και δοκίμασαν επί πορτογαλικού εδάφους πριν από το Ράλλυ. Βέβαια, οι καιρικές συνθήκες δεν ήταν και οι καλύτερες δυνατές, αφού τις περισσότερες ημέρες οι βροχοπτώσεις ήταν έντονες, με αποτέλεσμα να μην είναι ενδεικτικές για τις συνθήκες του αγώνα. Εκτός και αν βρέξει, θα συμπληρώσουμε εμείς! Λογικά, ο Jari-Matti Latvala θα είναι ακόμα μία φορά ο ταχύτερος οδηγός της ομάδας. Ο Φινλανδός οδηγός μπορεί στην Αργεντινή να μην ήταν στους συνδυασμούς που διεκδίκησαν τη νίκη, κάτι περίεργο για τον ίδιο, αλλά δεν έχασε την ψυχραιμία και την αυτοσυγκέντρωσή του.

Ο Latvala φέτος επιδεικνύει, μέχρι στιγμής τουλάχιστον, ένα τελείως διαφορετικό πρόσωπο, τερματίζοντας σε όλους τους αγώνες και αποφεύγοντας τα λάθη που τον είχαν χαρακτηρίσει ως οδηγό τα προηγούμενα χρόνια. Με αυτόν τον τρόπο έχει καταφέρει να σκαρφαλώσει 2ος στη βαθμολογία των Οδηγών πίσω από τον Ogier, παραμένοντας θεωρητικά στο παιχνίδι του τίτλου! Το Ράλλυ Πορτογαλίας το γνωρίζει καλά, ενώ το έχει κερδίσει μία φορά στο παρελθόν. Μοιάζει δύσκολο έως απίθανο το Yaris να εμφανιστεί μεταμορφωμένο σε τέτοιο βαθμό που να του επιτρέψει να διεκδικήσει τη νίκη, αλλά, αν έρθει μία θέση στο βάθρο, θα μπορούμε να κάνουμε λόγο για μεγάλη επιτυχία.

Ένα καλό αποτέλεσμα είναι αυτό που ζητάει από την πλευρά του ο Juho Hanninen. Ο Φινλανδός οδηγός της Toyota δεν έχει αντεπεξέλθει στις προσδοκίες μέχρι σήμερα, αλλά ο Tommi Makkinen εξακολουθεί να τον στηρίζει. Ο τέσσερις φορές Πρωταθλητής δήλωσε ότι θα είναι δίπλα στον συμπατριώτη του και πως δεν πρόκειται, τουλάχιστον αυτήν τη στιγμή, να δώσει τη θέση του Hanninen στον Andreas Mikkelsen, όπως φημολογούνταν. Ώρα αποδείξεων για τον Φινλανδό, και η σειρά εκκίνησής του μπορεί να του προσφέρει τη δυνατότητα να καταφέρει, τουλάχιστον στην αρχή, να σημειώσει ανταγωνιστικές επιδόσεις. Αυτός είναι ο στόχος του Esapekka Lappi! Ο 26χρονος ταλαντούχος Φινλανδός θα έχει πολλά βλέμματα στραμμένα επάνω του, αφού αρκετοί τον έχουν χρίσει μελλοντικό Πρωταθλητή. Ειδικά οι συμπατριώτες του, που βλέπουν στο πρόσωπό του τον οδηγό που θα συνεχίσει την παράδοσή τους στο χώρο. Όσο άγνωστο είναι το τοπίο για τον ίδιο, άλλο τόσο είναι και για εμάς, που δεν ξέρουμε τι μπορούμε να περιμένουμε από τον Lappi. Σίγουρα θα έχει ενδιαφέρον, αφού η ταχύτητα και το ταλέντο δεν του λείπουν.

CITROEN TOTAL ABU DHABI WORLD RALLY TEAM

Όχι δύο, ούτε τρία, αλλά τέσσερα C3 WRC προετοίμασε η Citroen για το Ράλλυ Πορτογαλίας. Βλέπετε, εκτός από τους τρεις οδηγούς της ομάδας, Kris Meeke, Craig Breen και Stephane Lefebvre, η Citroen θα συμμετάσχει και με ένα τέταρτο αυτοκίνητο για τον… μεγάλο χορηγό της, τον Khalid Al Qassimi. Ο οδηγός από το Abu Dhabi θα κάνει επιλεκτικούς αγώνες του θεσμού με το C3, και η Πορτογαλία είναι ένας από αυτούς. Μετά την επιτυχία στο Μεξικό, η γαλλική ομάδα πήρε και πάλι την κάτω βόλτα. Αυτήν τη φορά αιτία δεν ήταν οι επιδόσεις του C3, αλλά προβλήματα αξιοπιστίας, όπως και λάθη των οδηγών. Στην Πορτογαλία, όπου έχουν καλή παράδοση, στοχεύουν να επιστρέψουν στα καλά αποτελέσματα. Για αυτόν ακριβώς το λόγο, όλοι οι οδηγοί της ομάδας οδήγησαν το C3 στη Σαρδηνία πριν από το Ράλλυ, βελτιώνοντας ανάρτηση, διαφορικά, αλλά και δουλεύοντας επάνω στα ελαστικά και στη διαχείρισή τους. Ο Kris Meeke θα είναι ο οδηγός που θα διεκδικήσει το κάτι παραπάνω, έχοντας ως παράδειγμα την περσινή του επίδοση, όπου και είχε κερδίσει με το DS3 WRC. Βέβαια, η ψυχολογία του δεν είναι και η καλύτερη δυνατή μετά τη διπλή έξοδο στην Αργεντινή, η οποία έφερε και πάλι ένα σύννεφο αμφισβήτησης πάνω από το κεφάλι του. Κανείς δεν αμφιβάλλει ότι ο Βρετανός είναι ταχύς και ικανός για τη νίκη σε κάθε αγώνα. Αυτό που αμφισβητούν οι περισσότεροι είναι η συνέπειά του, αφού τα λάθη του είναι πολλά και συνήθως καταστροφικά. Στην Πορτογαλία η λογική λέει ότι θα είναι το πρώτο φαβορί για τη νίκη, αφού θα έχει την καλύτερη σειρά εκκίνησης ανάμεσα στους πρωτοκλασάτους οδηγούς. Το ερώτημα είναι αν, εφόσον περάσει στην κορυφή, θα καταφέρει να μείνει εκεί έως το τέλος.

Ο Craig Breen, από την πλευρά του, δε διατηρεί φρούδες ελπίδες πως μπορεί να διεκδικήσει το κάτι παραπάνω. Ο νεαρός οδηγός έχει μικρή εμπειρία από το εν λόγω Ράλλυ, και θα προσπαθήσει να σημειώσει βαθμούς που θα βοηθήσουν τη Citroen να σκαρφαλώσει στον πίνακα της βαθμολογίας των Κατασκευαστών. Αντίθετα, μεγαλύτερο άγχος πρέπει να έχει ο Stephane Lefebvre, ο οποίος στην Πορτογαλία θα πρέπει να αποδείξει ότι αξίζει μία θέση στην ομάδα. Με τον Andreas Mikkelsen ελεύθερο και αρκετούς να πιέζουν τη Citroen να τον πάρει στις τάξεις της, ο νεαρός Γάλλος είναι αυτός που θα τεθεί εκτός ομάδας, αν οι φήμες επαληθευθούν. Ο Lefebvre έχει λάβει μέρος στον αγώνα στο παρελθόν, και θα προσπαθήσει να πείσει με τις επιδόσεις του, με τον ίδιο να δηλώνει ότι έχει προετοιμαστεί και με το παραπάνω. Όσον αφορά τον Al Qassimi, ένας τερματισμός στη 10άδα θα είναι επιτυχία για τον ίδιο, αφού θα είναι και η πρώτη του με WRCar τελευταίας γενιάς.