O Mads Ostberg μπορεί να έκανε τον ταχύτερο χρόνο στο shakedown, αλλά το γεγονός ότι οι περισσότεροι οδηγοί προτίμησαν ακόμα μία φορά να προφυλάξουν τα ελαστικά τους δημιουργεί ερωτήματα αναφορικά με τη συγκεκριμένη διαδικασία.
Δεν είναι πρόσφατο φαινόμενο, αφού το έχουμε παρατηρήσει στο παρελθόν σε αρκετές περιπτώσεις. Ας τα πάρουμε, όμως, από την αρχή. Με δεδομένο το γεγονός ότι η FIA περιορίζει τον αριθμό των ελαστικών που μπορεί να χρησιμοποιήσει κάθε πλήρωμα σε έναν αγώνα, είναι απόλυτα φυσιολογικό οι ομάδες να ελέγχουν πολύ προσεκτικά τη χρήση τους κατά τη διάρκεια του τετραήμερου ενός Ράλλυ. Βλέπετε, στα τρία σκέλη και στον εκάστοτε αριθμό των ε.δ. πρέπει να προσθέσουν και τα τρία υποχρεωτικά περάσματα από το shakedown, παραδοσιακά μία ημέρα πριν από την έναρξη του αγώνα. Η FIA αναφέρει στους κανονισμούς ότι οι εργοστασιακές ομάδες πρέπει να πραγματοποιήσουν τρία περάσματα από την επιλεγμένη διαδρομή, και για αυτόν το λόγο θα έχουν στη διάθεσή τους τέσσερα επιπλέον ελαστικά. Κάτι που μεταφράζεται σε 28 (στη Σουηδία) διαθέσιμα ελαστικά, με αποτέλεσμα τα επιπλέον τέσσερα να μοιάζουν με… μάννα εξ ουρανού! Αυτό σημαίνει ότι αρκετοί προτιμούν να τα προφυλάξουν για τον αγώνα, παρά να τα φθείρουν για μια διαδικασία χωρίς νόημα, όπως είναι το shakedown.
Ο λόγος ύπαρξης της συγκεκριμένης διαδικασίας είναι θεωρητικά η τελευταία ευκαιρία των ομάδων να δοκιμάσουν και να στήσουν τα αυτοκίνητα πριν από τον αγώνα. Όμως πόσο ζωτικής σημασίας είναι το shakedown όταν οι ομάδες έχουν δοκιμάσει τα αυτοκίνητα για εκατοντάδες χιλιόμετρα δύο ή ακόμα και τρεις ημέρες πριν από την έναρξη του Ράλλυ; Η αλήθεια είναι ότι το shakedown ουσιαστικά αποτελεί μέρος της προβολής των ομάδων και του θεσμού. Είναι η πρώτη ευκαιρία των φωτογράφων και της τηλεόρασης να έχουν εικόνες των αυτοκινήτων, των οδηγών και των ειδικών, να πραγματοποιήσουν συνεντεύξεις με τα πληρώματα, μέχρι και συνοδήγηση(!) VIP και εκπροσώπων του Τύπου, και γενικότερα να ασχοληθούν με οτιδήποτε σχετίζεται με την προώθηση του WRC. Όταν πριν από κάποια χρόνια είχε τη μορφή της κατατακτήριας ειδικής, όπου και ανάλογα με το χρόνο τα πληρώματα επέλεγαν τη σειρά εκκίνησης, η διαδικασία είχε νόημα. Σήμερα, για τους οδηγούς και τις ομάδες δεν έχει κανένα απολύτως. Και όσο το συνειδητοποιούν, τόσο πιο έντονα και επιδεικτικά αντιδρούν. Το ζήσαμε στο Μόντε Κάρλο, και ακόμα πιο έντονα σήμερα στη Σουηδία. Το παράδειγμα του Sebastien Ogier, που έκανε σχεδόν ίδιο χρόνο με τον Eric Camilli με το Ford Fiesta R5, είναι ενδεικτικό… Ο ίδιος, αστειευόμενος, δήλωσε νωρίτερα ότι θα κινηθεί σαν σε απλή διαδρομή στο shakedown, για να προφυλάξει τα ελαστικά του!
Από την άλλη, αυτός είναι και ένας τρόπος για τους οδηγούς να πιέσουν τη FIA για αλλαγή των κανονισμών αναφορικά με τον επιτρεπόμενο αριθμό των ελαστικών. Ο Kris Meeke έκανε λόγο για θέμα ασφάλειας. Και, εντέλει, δεν έχουν άδικο. Με τέσσερις εργοστασιακές ομάδες που ξοδεύουν σχεδόν εκατοντάδες εκατομμύρια στο WRC, είναι αστείο να προσπαθείς να τους μειώσεις το κόστος περιορίζοντας τον αριθμό των ελαστικών στα 32. Αν επιτρέπονταν 40 σε κάθε αυτοκίνητο, δε νομίζουμε ότι θα «έπεφταν έξω» οικονομικά… Σε κάθε περίπτωση, το συγκεκριμένο θέμα συζητείται στο service park του Torsby, και δεν είναι απίθανο να έχουμε εξελίξεις σχετικά.
Στον αντίποδα, όμως, υπάρχουν και οδηγοί που το βλέπουν ως μια ευκαιρία να οδηγήσουν το αυτοκίνητο τελευταία φορά και να πραγματοποιήσουν μία σειρά από ρυθμίσεις στην ανάρτηση, και όχι μόνο. Ένας από αυτούς ήταν ο Mads Ostberg, που, με δεδομένο το γεγονός ότι αυτή θα είναι η πρώτη του εμφάνιση με το Ford Fiesta WRC '17 της ιδιωτικής του ομάδας, οδήγησε στο όριο και στα τρία περάσματά του, πραγματοποιώντας τον ταχύτερο χρόνο στο τελευταίο του πέρασμα. Από κοντά ακολούθησε ο Craig Breen με το Citroen C3 WRC, την ώρα που ο Hayden Paddon με το Hyundai i20 Coupe WRC συμπλήρωσε την πρώτη 3άδα. Μαζί με τον Kris Meeke, που έκανε τον 4ο χρόνο, ήταν οι οδηγοί που κινήθηκαν και στα τρία περάσματα γρήγορα, δείχνοντας να δοκιμάζουν ρυθμίσεις αλλά και τα αυτοκίνητά τους, γενικότερα.
Όπως εύκολα καταλαβαίνει κανείς, οι χρόνοι του σημερινού shakedown μόνο ενδεικτικοί δεν είναι για το τι θα δούμε αύριο στις ειδικές διαδρομές. Το ίδιο ισχύει και για τη σημερινή σούπερ ειδική στο Karlstad των 1,8 χλμ., που περισσότερο προσφέρεται ως ορεκτικό. Ες αύριον τα σπουδαιότερα, λοιπόν, οπότε και ξεκινάει το πραγματικό αγωνιστικό σκέλος με επτά ειδικές διαδρομές σχεδόν 148 χιλιομέτρων. Και, όπως όλα δείχνουν, σε ιδανικές συνθήκες, αφού φέτος υπάρχει άφθονο χιόνι στις ε.δ._ Π. Τ.
