WRC: Παραπαίουσα αυτοκράτειρα…

Όταν στο τέλος του 2015 η Citroen γνωστοποιούσε ότι μετά την περιπέτεια στις πίστες του WTCC θα επέστρεφε στο WRC, όλοι περίμεναν ότι η άλλοτε κραταιά ομάδα στο θεσμό θα είχε φυσικά ρόλο πρωταγωνιστή. Σήμερα, σχεδόν δύο χρόνια μετά αρκεί να ρίξει κανείς μία ματιά στην βαθμολογία των Κατασκευαστών, με τους Γάλλους βυθισμένους στην τελευταία θέση πίσω ακόμα και από την “πρωτάρα” Toyota. Όποιον και αν ρωτούσες πριν την έναρξη της χρονιάς στις ειδικές διαδρομές του Ράλλυ Μόντε Κάρλο δεν θα μπορούσε να διανοηθεί πως η Citroen θα είχε μία τόσο κακή παρουσία, μακριά από τη διεκδίκηση των τίτλων. Γιατί τέτοια σιγουριά, θα αναρωτηθείτε. Λόγω συνθηκών και παρελθόντος-παράδοσης. Όπως το 2002 όταν επέλεξαν να ακολουθήσουν επιλεκτικούς αγώνες με την Xsara εξελίσσοντας την εν όψει της πλήρης εμπλοκής τους το 2003, αλλά και αντίστοιχης τακτικής το 2006 όταν έμειναν εκτός για να προετοιμαστούν με την C4, έτσι και σήμερα είχαν τον αντίστοιχο χρόνο να χτίσουν το C3 WRC. Την ίδια ώρα, οι νέοι κανονισμοί και οι αλλαγές που απαιτούσαν στα αυτοκίνητα της επόμενης γενιάς προδιαγραφών WRC, τους επέτρεψαν να δουλέψουν από λευκό χαρτί και όχι σύμφωνα με την εξέλιξη ενός υπάρχοντος μοντέλου. Παράλληλα, προς όφελος της ομάδας λειτουργούσε το γεγονός ότι οι τεχνικοί κανονισμοί που αφορούν τον κινητήρα ήταν αντίστοιχοι με αυτούς του WTCC, με αποτέλεσμα να έχουν έτοιμη και δοκιμασμένη λύση από την C-Elysee που κυριάρχησε στις πίστες τα προηγούμενα χρόνια. Σαν να μην έφταναν τα παραπάνω, ο Kris Meeke, που το 2015 μόλις έχει σημειώσει στην Αργεντινή την πρώτη του νίκη στο θεσμό, ανεβαίνοντας ακόμα δύο φορές στο βάθρο και γενικά επιδεικνύοντας ταχύτητα, ήταν αυτός που πήρε το χρίσμα του πρώτου οδηγού και ουσιαστικά αυτού που ανέλαβε να κτίσει το νέο C3 WRC. Ο Laurent Fregosi, που ήταν υπεύθυνος για την δημιουργία των C-Elysee στο WTCC διαδέχεται ως τεχνικός διευθυντής τον “πνευματικό πατέρα” των Xsara, C4 και DS3 WRC, Xavier Mestelan Pinon, ο οποίος και αναλαμβάνει το πρόγραμμα DS στη Formula E. Και κάπως έτσι το παζλ έδειχνε συμπληρωμένο για τον Yves Matton που είχε την ευθύνη.

Το 2016 όλα ξεκινούν και κυλούν ιδανικά. Ο Kris Meeke με τους πολλά υποσχόμενους Craig Breen και Stephane Lefebvre πραγματοποιούν χιλιάδες χιλιόμετρα δοκιμών με το C3, με μεγάλο μέρος του προϋπολογισμού να προορίζεται για την εξέλιξη του αυτοκινήτου. Στο ενδιάμεσο, ο Βρετανός συμμετέχει σε επιλεκτικούς αγώνες με το DS3 WRC σημειώνοντας δύο νίκες σε Πορτογαλία, Φιλνανδία και να είναι ανταγωνιστικός σε επίπεδο κορυφής σε όποιον αγώνα εμφανιζόταν, με εξαίρεση την Σουηδία. Είναι χαρακτηριστικό ότι παρά το γεγονός ότι έλαβε μέρος μόλις σε έξι αγώνες, ήταν δεύτερος πίσω από τον Sebastien Ogier στη λίστα με τους επικεφαλής του αγώνα ανά ε.δ., με τον Γάλλο να μετράει 83 ε.δ. στην πρώτη θέση όλη τη χρονιά και τον Βρετανό 45! Με τα χιλιόμετρα δοκιμών να συνεχίζονται με αμείωτο ρυθμό και τον Meeke να εμφανίζεται πανευτυχής, φτάσαμε στο κοσμοπολίτικο Μονακό με τις προσδοκίες στα ύψη και τα χαμόγελα διάπλατα!

Έξι μήνες και οκτώ αγώνες αργότερα, η κατάσταση στο γαλλικό στρατόπεδο είναι τελείως διαφορετική. H Citroen βρίσκεται στην τελευταία θέση της βαθμολογίας των Κατασκευαστών, με τον Meeke εκτός Ράλλυ Πολωνίας, τον Andreas Mikkelsen να έχει επιστρατευτεί εσπευσμένα να “σώσει την παρτίδα”, τον Fregosi να βρίσκεται πλέον εκτός ομάδας και τον Christophe Besse να παίρνει τη θέση του ως τεχνικός διευθυντής, και εν τέλει σε μία κατάσταση πανικού που σε τίποτα δεν θυμίζει την ομάδα που έχει κατακτήσει οκτώ Παγκόσμια Πρωταθλήματα. Την ίδια στιγμή, δηλώσεις όπως αυτές του Matton στο τέλος του Ράλλυ Πολωνίας, πως είναι ικανοποιημένος από την 5η θέση του Lefebvre περισσότερο μειώνουν την άλλοτε αυτοκράτειρα του WRC, παρά διασκεδάζουν τις εντυπώσεις.

Πως φτάσαμε όμως ως εδώ; Καταρχήν, λόγω της δυναμικής του αυτοκινήτου. Αυτό που συζητείται αρκετά στα σέρβις παρκ και τους κύκλους του WRC είναι το γεγονός ότι το C3 έχει αρκετές λύσεις σε αεροδυναμική και όχι μόνο, οι οποίες μοιάζουν υιοθετημένες από τους αγώνες πίστας, και δεν ταιριάζουν στα Ράλλυ. Την ίδια ώρα, η επιλογή του προμηθευτή της ανάρτησης δεν λειτουργεί αποτελεσματικά, με το Citroen να είναι το πλέον νευρικό αυτοκίνητο από όλα, ενώ η ισχύς του κινητήρα δεν μοιάζει αντίστοιχη με αυτή των Hyundai, Ford και Toyota. Σε συνάρτηση με όλα τα παραπάνω κανείς από τους οδηγούς δεν καταφέρνει να είναι αποτελεσματικός στο τιμόνι του. Μετά από οκτώ αγώνες, μπορεί ο Kris Meeke να μετράει 12 ταχύτερους χρόνους σε ε.δ., αλλά οι Lefebvre και Breen μόλις από μία! Μάλιστα, χαρακτηριστικό της ανταγωνιστικότητας του αυτοκινήτου είναι το γεγονός ότι ο Andreas Mikkelsen, που πέρσι κέρδιζε όλη τη χρονιά ειδικές, τερμάτιζε στο βάθρο και σημείωσε δύο νίκες το 2016, δεν έχει καταφέρει σε δύο αγώνες να σημειώσει ούτε έναν ταχύτερο χρόνο! “Και πως καταφέρνει ο Meeke να είναι ανταγωνιστικός, μετρώντας μάλιστα και μία νίκη;”, θα αναρωτηθείτε και πάλι εύλογα. Η μοναδική λογική απάντηση σε αυτό το ερώτημα είναι ότι το αυτοκίνητο έχει στηθεί αποκλειστικά σύμφωνα με τα “θέλω” και επάνω στον Βρετανό. Ο ίδιος είχε αναλάβει την εξέλιξη, με τους Lefebvre και Breen να μην έχουν ούτε το ειδικό βάρος, ούτε την εμπειρία για να βοηθήσουν σε έναν τόσο νευραλγικό παράγοντα. Κάτι που ισχύει όμως και για τον Meeke, που δεν πρέπει να ξεχνάμε πως βρέθηκε σε αυτόν τον ρόλο για πρώτη φορά στην καριέρα του. Εν συνεχεία, από τη στιγμή που ο Βρετανός διαπίστωσε ότι για να ακολουθήσει το ρυθμό των πρώτων και να κερδίσει, έπρεπε να βρίσκεται συνεχώς κοντά στο όριο ήρθαν και τα λάθη, οι εγκαταλείψεις και οι κατεστραμμένες καρότσες…

Δεν είναι τυχαίο, ότι με την παρουσία του Mikkelsen ήρθαν και οι πρώτες αλλαγές στο C3, με τους Γάλλους να ομολογκάρουν διαφοροποιημένο πίσω διαφορικό και μηχανικό μέρος που κατανέμει τη ροπή ανάμεσα στους τροχούς. Στοιχεία που οι πληροφορίες θέλουν και τον Meeke να είχε ζητήσει. Η εικόνα δεν άλλαξε ούτε στην Πολωνία, με τον Mikkelsen να αδυνατεί να ακολουθήσει τον ρυθμό των πρώτων. Παράλληλα, ο παραγκωνισμός του Meeke στον 8ο γύρο του θεσμού, μάλλον μπούμερανγκ γύρισε στον Yves Matton, αφού ο μοναδικός οδηγός που μπορούσε να ακολουθήσει τους πρώτους παρακολουθούσε τον αγώνα από την τηλεόραση.

Ο επικεφαλής της Citroen Racing, λοιπόν, φέρει και το μεγαλύτερο μέρος της ευθύνης για την εικόνα της ομάδας. Μην κρυβόμαστε, είτε στο τεχνικό επιτελείο, είτε σε επίπεδο οδηγών οι επιλογές είναι αποκλειστικά δικές του. Κάτι που ισχύει και για τους επόμενους αγώνες, με τις συνθέσεις που επέλεξε να αποδεικνύουν ότι δεν έχει κάποιο συγκεκριμένο πλάνο στο μυαλό του. Στη Φινλανδία και τη Γερμανία ο Meeke θα επιστρέψει στο αυτοκίνητο και θα έχει μαζί του τον Breen, που μέχρι σήμερα είναι ο μοναδικός οδηγός της ομάδας που δείχνει ακλόνητος στη θέση του! Ο Lefebvre που βγήκε 5ος στην Πολωνία θα οδηγήσει και πάλι το C3 στην Ισπανία(!), ενώ ο Mikkelsen θα βρεθεί στο μπάκετ στη Γερμανία. Και ποιος θα οδηγήσει το τρίτο C3 στη Φινλανδία; Ο Khalid Al Qassimi, και ας τολμήσει να πει κανείς κάτι διαφορετικό στον χορηγό…

Σε κάθε περίπτωση, τα λάθη είναι συνεχόμενα και όπως όλα δείχνουν πολύ δύσκολα θα μπορέσει η εικόνα να ανατραπεί άμεσα. Σίγουρα, ο Meeke θα είναι ανταγωνιστικός από τον επόμενο αγώνα κιόλας, αν και το άγχος της εξόδου από το δρόμο που φυσιολογικά του έχει δημιουργηθεί πια, ίσως να λειτουργήσει ανασταλτικά. Ή και ευεργετικά! Κανείς δεν ξέρει. Καλώς ή κακώς το C3 υπολείπεται έναντι του ανταγωνισμού και αυτό δεν πρόκειται να αλλάξει άμεσα. Αν οι διαφοροποιήσεις που απαιτούνται είναι τόσες πολλές και σημαντικές, είναι πολύ πιθανό να πρέπει να περιμένουμε την νέα περίοδο ομολογκασιόν για το 2018, όπου θα μπορούν να παρουσιάσουν νέα και διαφοροποιημένα μηχανικά μέρη. Την ίδια ώρα, το πείραμα του Matton με τους νέους και φερέλπιδες οδηγούς δεν δείχνει να αποδίδει. Σύμφωνοι, να δεχθείς το στοίχημα για έναν, αλλά δύο; Εξάλλου, δεν πρόκειται για μία ιδιωτική ομάδα που θα πρέπει να επενδύσει στους οδηγούς της, αφού η ανάγκη για άμεσα αποτελέσματα είναι μεγάλη. Όταν είσαι η Citroen με τον αντίστοιχο προϋπολογισμό και ξαφνικά υπάρχουν ελεύθεροι στην αγορά οι κ.κ. Ogier, Latvala, Mikkelsen, αλλά παρόλα αυτά επιλέγεις να παραμείνεις πιστός στις επιλογές σου που συνοδεύονται με αρκετά ερωτηματικά, θα πρέπει να είσαι έτοιμος να υποστείς τις συνέπειες._Π.Τ.

ΦΩΤΟΓΡΑΦΙΕΣ: RALLYPIXELS