WRC – Ράλλυ Σουηδίας: Πρώτη φετινή!

Την πρώτη τους φετινή νίκη σημείωσαν στη Σουηδία ο Thierry Neuville και η Hyundai. Τόσο ο Βέλγος, όσο και η κορεάτικη-γερμανική ομάδα, άφησαν πίσω το καταστροφικό Μόντε Κάρλο και επέστρεψαν άμεσα στις επιτυχίες. Η πολύ κακή επίδοση των οδηγών της Hyundai στο Μονακό, λειτούργησε ευεργετικά για τους οδηγούς της ομάδας. Στις πιο δύσκολες καιρικές συνθήκες της τελευταίας 20ετίας, το γεγονός ότι οι Neuville, Mikkelsen και Paddon εκκινούσαν πιο πίσω τους βοήθησε τα μέγιστα στο να κυριαρχήσουν στον αγώνα. Ο Βέλγος, λειτούργησε έξυπνα τις δύο πρώτες ημέρες και την τελευταία απλά κινήθηκε σύμφωνα με τη λογική, καταφέρνοντας να σημειώσει την 7η νίκη του στην καριέρα του στο WRC και να επιστρέψει στη διεκδίκηση του τίτλου.

Όμως, η μεγάλη και αναμφίβολα ευχάριστη έκπληξη του αγώνα, είναι ο Craig Breen. Ο Ιρλανδός οδηγός της Citroen πραγματοποίησε την καλύτερη εμφάνιση της καριέρας του στο WRC ανεβαίνοντας στο δεύτερο σκαλί του βάθρου. Μπορεί ο Breen να ευνοήθηκε από τη σειρά εκκίνησης τη πρώτη ημέρα, αλλά οι επιδόσεις του τις επόμενες δύο ημέρες απέναντι σε παραδοσιακά ταχύτερους οδηγούς, ήταν απλά εξαιρετικές. Αυτή μάλιστα, είναι και η καλύτερη επίδοση της καριέρας του στο θεσμό, αφού μέχρι σήμερα το κορυφαίο του αποτέλεσμα ήταν μία 3η θέση στο Ράλλυ Φινλανδίας του 2016.

Η πολύ καλή του επίδοση αποδεικνύεται και από το γεγονός ότι κατάφερε να διατηρήσει πίσω του τον Andreas Mikkelsen με το δεύτερο εργοστασιακό Hyundai i20 WRC. Ο Νορβηγός έκανε κάποια λάθη που του κόστισαν χρόνο, αλλά ακόμα και έτσι δεν κατάφερε να ξεπεράσει τον Ιρλανδό που ήταν σχεδόν αλάνθαστος σε όλη τη διάρκεια του αγώνα. Παρόλα αυτά, ο Mikkelsen κατάφερε να συλλέξει πολύτιμους βαθμούς για τη συνέχεια που τον φέρνουν και αυτόν με τη σειρά του σε τροχιά τίτλου.

Η μοναδική μάχη της σημερινής τελευταίας ημέρας, ήταν αυτή ανάμεσα στους Hayden Paddon και Esapekka Lappi. Ο νεαρός Φινλανδός οδηγός έκανε σήμερα κορυφαίους χρόνους, κερδίζοντας δύο από τις τρεις ε.δ. και μαζί την 4η θέση από τον Nεοζηλανδό οδηγό της Hyundai, όπως και τους πέντε επιπλέον βαθμούς της Power Stage. Ο Lappi ήταν ταχύτερος από τους δύο πολυδιαφημισμένους ομόσταυλους του, με δεδομένο φυσικά ότι είχε καλύτερη σειρά εκκίνησης σε όλη τη διάρκεια του αγώνα, και μας έκανε να αναρωτιόμαστε τι θα είχε συμβεί αν δεν είχε κάνει εκείνο το μικρό λάθος την πρώτη ημέρα του αγώνα. Ο Paddon από την πλευρά του, ήταν αδύνατο να κρατήσει τον μαινόμενο Lappi πίσω του, ακόμα και αν δεν έκανε ένα μικρό λάθος στην Power Stage. Παρόλα αυτά, έφερε το i20 στον τερματισμό και πλέον περιμένει το Ράλλυ Πορτογαλίας για να επιστρέψει στο μπάκετ του Hyundai. Σε έναν αγώνα που γνωρίζει και του ταιριάζει καλύτερα.

Πιο πίσω, δεν άλλαξε τίποτα σε σχέση με τη χθεσινή ημέρα. O Mads Ostberg κατάφερε να τερματίσει 6ος στην πρώτη του με το C3 προσφέροντας σημαντικούς βαθμούς στη Citroen για τη συνέχεια του Πρωταθλήματος, επιτρέποντας της να μείνει στο παιχνίδι του τίτλου των Κατασκευαστών. Ο Νορβηγός παρά τις λίγες δοκιμές με το αυτοκίνητο σημείωσε κάποιους ανταγωνιστικούς χρόνους και πλέον θα περιμένει πάνω από το τηλέφωνο του για να τον καλέσει και πάλι η Citroen. O Jari Mati Latvala από την πλευρά του, θα θέλει να ξεχάσει όσο το δυνατόν πιο γρήγορα τον αγώνα, αφού σε κανένα σημείο του αγώνα δεν ήταν ανταγωνιστικός. Ο Φινλανδός ταλαιπωρήθηκε από τη σειρά εκκίνησης και πλέον περιμένει το Ράλλυ του Μεξικό. Παράλληλα, καθόλου ικανοποιημένος δεν ήταν στο τέλος του αγώνα ο Teemu Suninen! Ο νεαρός Φινλανδός, στην πρώτη του φετινή με το Ford Fiesta WRC, τερμάτισε 8ος, όντας και το ψηλότερα βαθμολογούμενο αυτοκίνητο της M-Sport. Όμως, είχε μεγαλύτερες προσδοκίες από τον εαυτό του, γεγονός που αποδεικνύει και τον ανταγωνιστικό χαρακτήρα του!

Την πρώτη δεκάδα συμπλήρωσαν οι Ott Tanak και Εlfyn Evans, με τον Εσθονό να θέλει να ξεχάσει όσο το δυνατόν γρηγορότερα τον σουηδικό αγώνα. Μπορεί να κέρδισε ειδικές με το Yaris WRC, αλλά όπως και οι υπόλοιποι πρωτοπόροι της βαθμολογίας ταλαιπωρήθηκε από τη σειρά εκκίνησης, ενώ ο Sebastien Ogier ολοκλήρωσε 11ος. Ο Γάλλος 5άκις Πρωταθλητής, σε μία κίνηση που σηκώνει μεγάλη κουβέντα, προτίμησε να καθυστερήσει να ξεκινήσει την Power Stage, με αποτέλεσμα να δεχθεί ποινή χρόνου ξεκινώντας με αυτόν τον τρόπο πίσω από τον Neuville και έχοντας καθαρό δρόμο μπροστά του. Έτσι, κατάφερε να σημειώσει το 2ο χρόνο πίσω από τον Lappi και να φύγει από τη Σουηδία με 4 βαθμούς. Μία κίνηση που αν διεκδικείς τίτλο μπορεί να αποβεί πολύ σημαντική στη συνέχεια, αλλά σίγουρα δεν είναι και η πλέον ενδεδειγμένη από έναν πολυπρωταθλητή που με αυτόν τον τρόπο τσαλακώνει την εικόνα του. Βέβαια, ο αντίλογος λέει ότι ακριβώς τα ίδια συνέβαιναν πριν από κάποια χρόνια, όταν οδηγοί έκοβαν στο τέλος κάθε σκέλους για να έχουν καλύτερη σειρά εκκίνηση στη συνέχεια… Πάντως, με αυτή του την κίνηση “άνοιξε ο ασκός του Αιόλου” και θα έχει ενδιαφέρον να δούμε την αντίδραση της οργανωτικής επιτροπής του αγώνα, αφού στο μέλλον να είστε σίγουροι ότι αντίστοιχη στρατηγική θα δούμε πολλές φορές στη συνέχεια.

Πλέον, μετά από τους δύο πολύ ειδικούς αγώνες σε Μόντε και Σουηδία, ο θίασος του WRC ταξιδεύει στο Μεξικό για τον πρώτο από τους χωμάτινους αγώνες της χρονιάς. Την επιφάνεια, όπου διεξάγονται και η πλειονότητα των αγώνων του θεσμού και θα μας επιτρέψει να βγάλουμε πιο ασφαλή συμπεράσματα για τη συνέχεια. Αλλά και θα έχουμε την ευκαιρία να δούμε και πάλι τον Sebastien Loeb στις ειδικές διαδρομές!_Π.Τ.