Στο φετινό Le Mans, οι νικητές τιμήθηκαν με έναν ιδιαίτερο τρόπο: Παρέλαβαν έναν χρονογράφο Rolex Oyster Perpetual Cosmograph Daytona, με ειδική εγχάραξη στην πλάτη της κάσας. Όπως δήλωσε ο Tom Kristensen, εννέα φορές νικητής του αγώνα και πρεσβευτής της Rolex, «το ρολόι αυτό θα διηγείται για πάντα την ιστορία μιας αξέχαστης νίκης». Λίγο πριν από την εκκίνηση, η ένταση κορυφώθηκε όταν ο Roger Federer, επίσης πρεσβευτής της μάρκας, εκφώνησε τη θρυλική φράση «Pilotes, démarrez vos moteurs», δίνοντας το σύνθημα με τη γαλλική σημαία. Η Rolex δεν είναι απλώς χορηγός – είναι αναπόσπαστο κομμάτι της ιστορίας του μηχανοκίνητου αθλητισμού. Από τη δεκαετία του ’30, όταν ο Sir Malcolm Campbell κατέρριπτε ρεκόρ ταχύτητας φορώντας ένα μοντέλο της ελβετικής εταιρείας, μέχρι σήμερα, στηρίζει τους σημαντικότερους αγώνες και πρωταθλητές. Με σταθερή παρουσία στους σημαντικότερους αγώνες αντοχής, η Rolex ενώνει τη μηχανοκίνητη και την ωρολογοποιητική αριστεία, αποδεικνύοντας ότι ο χρόνος δεν μετριέται μόνο με δευτερόλεπτα, αλλά με επιτεύγματα.
Η Rolex και οι 24 Ώρες του Le Mans έχουν μια συνεργασία που ξεκίνησε το 2001, με τη Rolex να γίνεται το επίσημο ρολόι του θρυλικού αγώνα αντοχής. Η συνεργασία αυτή εδραιώθηκε με μια μακροπρόθεσμη συμφωνία με την Automobile Club de l’Ouest (ACO, τους διοργανωτές του Le Mans). Η συμμετοχή της Rolex αναδεικνύει τις κοινές αξίες της αριστείας, των επιδόσεων και της υπέρβασης των ορίων, εδραιώνοντας τη δέσμευσή της στην βιομηχανία του αυτοκινήτου και στο motorsport. Kάθε αγώνας στο Le Mans είναι ένα επίτευγμα, Ακόμη κι ένας απλός τερματισμός στην θρυλική διαδρομή του, ισοδυναμεί με άθλο. Πόσο μάλλον όταν ο ένας από τους τρεις φετινούς νικητές (κάθε αυτοκίνητο έχει τρεις οδηγούς, λόγω της μεγάλης διάρκειας των αγώνων στο WEC) είναι ο Robert Kubica, ένας ταλαντούχος οδηγός αγώνων με πολλά υποσχόμενη καριέρα στην F1, η οποία όμως ανακόπηκε απότομα, λόγω του σοβαρού τραυματισμού του στο χέρι σε ένα ράλλυ το 2011. Όμως ο Πολωνός, ένας πραγματικός αγωνιστής, δεν τα παράτησε ποτέ. Δοκίμασε σε άλλες μορφές αγώνων, ένοιωσε απορρίψεις και απογοητεύσεις, αλλά δεν το έβαλε ποτέ κάτω. Φέτος, έκανε την πιο μεγάλη νίκη του, βλέποντας πρώτος τη σημαία του τερματισμού στο Le Mans, κάτω από το χαρακτηριστικό ρολόι της Rolex.
Ο αγώνας ήταν αδυσώπητος από την αρχή μέχρι το τέλος και ξεκίνησε με ένα παράτολμο προσπέρασμα στον πρώτο γύρο από την Porsche. Σύντομα η Ferrari πήρε τον έλεγχο, με τα τρία hypercars από το Μαρανέλο να προηγούνται για μεγάλα χρονικά διαστήματα. Ωστόσο, η γερμανική ομάδα παρέμεινε σκληρός αντίπαλος και η Porsche Penske Motorsport #6 κατέλαβε τη δεύτερη θέση, με ελάχιστα δευτερόλεπτα διαφορά από τον νικητή. Στην κατηγορία LMP2 η #43 Inter Europol Competition ήταν αυτή που κατέκτησε τη νίκη, ενώ η #92 Manthey1st Phorm Porsche βγήκε πρώτη στην κατηγορία LMGT3. Τις ημέρες που προηγήθηκαν του αγώνα, η Cadillac έγραψε ιστορία, εξασφαλίζοντας το 1-2 στην διαδικασία της Hyperpole, για πρώτη φορά για την αμερικανική εταιρεία στον θρυλικό αγώνα της Γαλλίας. Παρόλο που η ομάδα δεν μπόρεσε να μεταφέρει αυτή τη δυναμική στον αγώνα, ο Βρετανός παγκόσμιος πρωταθλητής της Formula 1 το 2009, Jenson Button, οδηγώντας την #38 Cadillac HertzTeam JOTA, πραγματοποίησε μια καλή εμφάνιση και ολοκλήρωσε στην 8η θέση.
Ο Tom Kristensen, ο πιο επιτυχημένος οδηγός στην ιστορία του Le Mans με εννέα νίκες, παραμένει μια εμπνευσμένη παρουσία στο Circuit de la Sarthe. Ο Kristensen, ο οποίος είναι μέλος της οικογένειας Rolex για πάνω από 15 χρόνια, αποτιμά το θέαμα: «Οι φετινές 24 Ώρες του Le Mans ήταν άκρως ανταγωνιστικές και η Ferrari πραγματοποίησε μια συγκροτημένη, νικηφόρα εμφάνιση. Οι Robert Kubica, Philip Hanson και Yifei Ye οδήγησαν με προσοχή και ενώ η Porsche την αμφισβήτησε, ήταν μια νίκη που άξιζε στην AF Corse. Το Le Mans ανταμείβει την απόδοση, έτσι κέρδισαν τη θέση τους στην ιστορία».
Στο πέρασμα των δεκαετιών η υποστήριξη της Rolex στο motorsport έχει αυξηθεί, καθώς επεκτάθηκε στις πιο σημαντικές προσωπικότητες του αθλήματος, στα αναγνωρισμένα πρωταθλήματα αντοχής και σε άλλες κορυφαίες διοργανώσεις. Αυτά περιλαμβάνουν το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Αντοχής της FIA (WEC), τη Διεθνή Ένωση Μηχανοκίνητου Αθλητισμού (IMSA) και τους αγώνες που συνθέτουν το «Τριπλό Στέμμα» των αγώνων αντοχής – το Rolex 24 At DAYTONA, τις 12 ώρες του Sebring και τις 24 Ώρες του Le Mans. Εδώ και σχεδόν τρεις δεκαετίες, η Rolex έχει επίσης στηρίξει τις εκδηλώσεις κλασικής αυτοκίνησης που χαρακτηρίζονται από την αρχοντιά, την ομορφιά και την παράδοση, όπως το Pebble Beach Concours d’Elegance, το The Quail, A Motorsports Gathering, το Rolex Monterey Motorsports Reunion και το Goodwood Revival. Η Rolex καλωσόρισε τον θρύλο του μηχανοκίνητου αθλητισμού Sir Jackie Stewart στην οικογένεια των πρεσβευτών της το 1968 και έκτοτε έχουν προστεθεί σε αυτόν άλλοι υψηλά ιστάμενοι: Ο Mark Webber, ο Παγκόσμιος Πρωταθλητής Αντοχής της FIA το 2015 και νικητής πολλών Grand Prix, ο Jenson Button που σήμερα αγωνίζεται στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Αντοχής της FIA, και η Jamie Chadwick, πρωτοπόρος για τις γυναίκες στον μηχανοκίνητο αθλητισμό, η οποία φέτος αγωνίζεται στο European Le Mans Series.
Η ευρύτερη περιοχή της πόλης Le Mans είναι συνδεδεμένη με τους αγώνες αυτοκινήτου για περισσότερο από έναν αιώνα, αφού σε αυτήν διεξήχθη το 1906 το πρώτο Grand Prix της μηχανολογικής ιστορίας, στο οποίο νίκησε ο Ούγγρος Ferenc Szisz, οδηγώντας ένα Renault. Το παρελθόν της συμπεριλαμβάνει και τις απαρχές της ευρωπαϊκής αεροπορικής ιστορίας, αφού στις 8 Αυγούστου του 1908 στον παρακείμενο χώρο του αυτοκινητοδρομίου -όπου στις ημέρες μας αποπροσγειώνονται τα ιδιωτικά αεροσκάφη και τα ελικόπτερα των VIP’s- ο Wilbur Wright πραγματοποίησε με επιτυχία την πρώτη πτήση στο έδαφος της γηραιάς ηπείρου. Εμπνευστής του 24ωρου αγώνα ήταν ο Charles Faroux ο οποίος συνέλαβε πρώτος την ιδέα μιας σειράς δοκιμασιών, μέσω των οποίων να αναδεικνύεται η αντοχή ενός αυτοκινήτου. Η πρώτη εκκίνηση δόθηκε στις 26 Μαΐου 1923, με τη συμμετοχή 33 αυτοκινήτων, από τα οποία τερμάτισαν μόνο τα τρία. To 2025 o θρυλικός 24ωρος αγώνας διεξήχθη για 93η φορά και, όπως όλα δείχνουν, θα είναι μαζί μας για πολύ καιρό ακόμη.
ΠΕΡΙΣΣΟΤΕΡΕΣ ΦΩΤΟΓΡΑΦΙΕΣ
