American Austin Roadster

Πολύ πριν οι μεγαλύτεροι κατασκευαστές αυτοκινήτων διασχίσουν τα σύνορα για να παράγουν τα αυτοκίνητά τους σε άλλες χώρες, το Austin Seven έφτασε στην Αμερική, ίσως πολύ πιο μακριά από ό,τι θα περίμενε κανείς. Το μικρό βρετανικό μοντέλο ήταν μια από τις πρώτες μεγάλες επιτυχίες στην ιστορία της Αυτοκίνησης και δεν ήταν καθόλου τυχαία η επιλογή του από τη BMW ως βάση του εναρκτήριου μοντέλου της στο χώρο των τεσσάρων τροχών. Ασφαλώς, η γερμανική εταιρεία δεν ήταν η μόνη που το παρήγαγε κατόπιν αδείας, καθώς η χάρη του είχε φτάσει μέχρι τη χώρα του Ανατέλλοντος Ηλίου και την Ωκεανία. Στο Butler της Πολιτείας της Pennsylvania το μήνυμα της επιτυχίας του Seven ακούστηκε πολύ ηχηρά, τόσο που να προκαλέσει την ίδρυση μιας εταιρείας για τη διαχείρισή του. Η American Austin Car Company ιδρύθηκε το 1929 σε εκείνη την πόλη, με αντικείμενο εργασίας της την παραγωγή κατόπιν αδείας τoυ μοντέλου της βρετανικής Austin Motor Company στην άλλη πλευρά του Ατλαντικού.

Το αυτοκίνητο αναπτύχθηκε με την ελπίδα της δημιουργίας μιας νέας αγοράς στις ΗΠΑ, η οποία θα περιέκλειε όσους θα μπορούσαν να αγαπήσουν ένα μικρό τετράτροχο για τις μοναδικές αρετές του. Το American Austin είχε τετρακύλινδρο σε σειρά κινητήρα των 747 κ.εκ. με ισχύ 14 ίππων, που του επέτρεπε να ταξιδεύει με 80 χιλιόμετρα την ώρα, καταναλώνοντας κατά μέσο όρο λιγότερα από έξι λίτρα καυσίμου ανά 100 χιλιόμετρα. Η εξωτερική του εμφάνιση είχε διαφοροποιήσεις από το βρετανικό μοντέλο, όχι μεγάλες, αρκετές όμως ώστε να το κάνουν να μοιάζει με Chevrolet, Stutz ή Marmon υπό κλίμακα. Σχεδιαστής του ήταν ο Alexis de Sakhnoffsky, που επιμελήθηκε και την roadster έκδοση με την μαλακή οροφή. Η τιμή πώλησής του ορίστηκε στα 445 δολάρια, ελαφρά μικρότερη από ένα οκτακύλινδρο roadster της Ford, για παράδειγμα. Αρχικά έγινε δημοφιλές ως «δεύτερο αυτοκίνητο» με τις οικογένειες που ήδη κατείχαν ένα μεγαλύτερο να το προτιμούν. Στην επιτυχία του συνέδραμαν και ορισμένοι αστέρες του Hollywood, όπως ο Buster Keaton και Al Jolson, οι οποίοι εκδήλωσαν ανοικτά την προτίμησή τους σε αυτό.

Περισσότερα από 8.000 American Austin πουλήθηκαν το 1930, την πρώτη και πιο επιτυχημένη χρονιά της σταδιοδρομίας τους, όμως πολύ σύντομα οι ταξινομήσεις τους σημείωσαν ελεύθερη πτώση. Το προηγούμενο έτος ήταν κομβικό, αφού κατά τη διάρκειά του εξελίχθηκε ένα από τα δραματικά επεισόδια της αμερικανικής ιστορίας, μια τεράστια οικονομική καταστροφή που έμεινε να μνημονεύεται ως Κραχ. Σίγουρα, δεν ήταν καιρός κατάλληλος για δουλειές, αλλά για πολλούς τολμηρούς επιχειρηματίες οι κρίσεις δημιουργούν ευκαιρίες. Άλλωστε, το ρίσκο φαινόταν μικρό: Ποιός δεν θα ήθελε ένα αυτοκίνητο μικρό σε διαστάσεις και κυβισμό, το οποίο χρειαζόταν ελάχιστα για καύσιμα και συντήρηση; Μπορεί η απάντηση να είναι αυτονόητη, περιορίζοντας έτσι τους οικονομικούς κινδύνους, όμως οι Αμερικανοί σκέφτονταν διαφορετικά. Η Μεγάλη Ύφεση, που ακολούθησε το Κραχ, έκανε τα φθηνότερα μεταχειρισμένα αυτοκίνητα πιο ελκυστικά και οι κάτοικοι της άλλης πλευράς του Ατλαντικού έδειξαν ευθέως την προτίμηση τους σε αυτά. Η ιδέα ενός μικρού οικονομικού αυτοκινήτου ήταν ακόμη ξένη για τους Αμερικανούς τη δεκαετία του ’30 και, παρά το γεγονός ότι το American Austin συγκέντρωσε την προσοχή πολλών, λίγοι ήταν εκείνοι που θα ψώνιζαν ένα για το σπίτι τους.

Η παραγωγή των αυτοκινήτων της εταιρείας ανεστάλη το 1932, καθώς η ζήτηση παρέμεινε σε πολύ χαμηλά και ιδιαίτερα ζημιογόνα επίπεδα. Η επανεκκίνηση του 1933 δεν μπόρεσε να αλλάξει τα δεδομένα, με συνέπεια την επόμενη χρονιά να έρθει η πτώχευση. Θα είχαν όλα τελειώσει εκεί, αν ο πρώην πωλητής της Austin Roy Evans δεν αγόραζε ό,τι είχε απομείνει, προκειμένου να αναδιοργανώσει την παραγωγή με νέα επωνυμία. American Bantam ήταν το όνομα της νέας εταιρείας, που αποκολλήθηκε από την βρετανική Austin, διατηρώντας με αυτήν μόνο μια τυπική σχέση. Ο Alexis de Sakhnoffsky προχώρησε σε μια σειρά από σχεδιαστικές αλλαγές, περιλαμβανομένης και μιας τροποποίησης του κινητήρα, του οποίου η ισχύς ανέβηκε στους 19 ίππους. Και πάλι όμως η παραγωγή διακόπηκε, για δύο περίπου χρόνια. Το 1938 η American Bantan έβγαλε στην παραγωγή ένα μοντέλο, που δεν θα το χαρακτήριζες νέο, καθώς «πατούσε» πάνω στα βήματα του American Austin Roadster. To Μοdel 60 Roadster, που όπως και ο προκάτοχός του έμοιαζε με αμαξάκι από παιδικό παραμύθι, ήταν αυτό που έδωσε στους καρτουνίστες του Walt Disney την έμπνευση να δημιουργήσουν το αυτοκίνητο του αγαπημένου μας Donald Duck.

ΑΜΕRICAN AUSTIN ROADSTER Kινητήρας: υδρόψυκτος 4κύλινδρος σε σειρά Κυβισμός: 747 κ.εκ. Διάμετρος x διαδρομή: 55.88 mm x 76.2 mm Ισχύς: 14 ίπποι Μετάδοση κίνησης: στους πίσω τροχούς Κιβώτιο ταχυτήτων: χειροκίνητο 3 σχέσεων Ανώτατη ταχύτητα: 80 χλμ./ώρα Μήκος: 3.048 χλστ. Πλάτος: 1.321 χλστ. Μεταξόνιο: 1.930 χλστ. Βάρος: 499 κιλά