Christian Lautenschlager – o πρώτος μεγάλος Γερμανός οδηγός αγώνων

Ο Christian Lautenschlager, παιδί μιας φτωχής οικογένειας εργατών, γεννήθηκε τον Απρίλιο του 1878 σε ένα μικρό χωριό 15 χιλιόμετρα έξω από την Στουτγκάρδη. Σε ηλικία δεκατεσσάρων χρόνων, όντας νεαρός μαθητευόμενος στην τέχνη του σιδηρουργού, πήγε στην Ελβετία και στη Σαξωνία προκειμένου να εξειδικευτεί στο επάγγελμα. Επτά χρόνια αργότερα ξαναγύρισε στη Στουτγκάρδη, όπου και προσελήφθη από τον Gottlieb Daimler στο τμήμα κατασκευής αυτοκινήτων της Daimler. Πολύ σύντομα και με την καθοδήγηση του Willhelm Maybach ανέλαβε προϊστάμενος στο τμήμα δοκιμών και ρύθμισης των νέων μοντέλων της εταιρείας, συμπεριλαμβανομένων και των αγωνιστικών της αυτοκινήτων.

Η πρώτη μεγάλη νίκη

Το 1906, στο σιρκουί των Αρδενών, ο Lautenschlager βρέθηκε για πρώτη φορά πίσω από το τιμόνι ενός αγωνιστικού αυτοκινήτου. Η ομάδα της Μercedes σε εκείνο τον αγώνα απαρτιζόταν από τέσσερις οδηγούς, με πρώτο όνομα ανάμεσά τους τον Otto Saltzer. Γρήγορα εξελίχθηκε και ο Christian σε επίσημο πιλότο του εργοστασίου, λαμβάνοντας μέρος στις αναμετρήσεις της εποχής. Η πρώτη του μεγάλη επιτυχία ήρθε το 1908, στο τρίτο Grand Prix της Λέσχης Αυτοκινήτου της Γαλλίας, σε μία διαδρομή κοντά στη Διέππη που ασφαλτοστρώθηκε για πρώτη φορά λίγες ημέρες πριν τον αγώνα. Όμως η κούρσα των μικρών αυτοκινήτων, που προηγήθηκε του Grand Prix, έφθειρε τον πρωτόλειο εκείνο ασφαλτοτάπητα σε πολλά σημεία. Επικρατέστερα για τη νίκη στον κυρίως αγώνα ήταν τα αυτοκίνητα της Fiat, με οδηγούς τα μεγάλα «αστέρια» των Ιταλών, τους Felice Nazzarο και Vicenzo Lancia. Απρόοπτα μηχανικά προβλήματα όμως σταμάτησαν τους Λατίνους, φέρνοντας τρία αυτοκίνητα της Μercedes επικεφαλής μέχρι το τέλος. Πρώτος ανάμεσά τους τερμάτισε ο Lautenschlager, που βρέθηκε στην κορυφή από τα μισά της διάρκειας 10 γύρων διαδρομής. Ο Christian διένυσε συνολικά απόσταση 770 χιλιομέτρων σε 6 ώρες και 55 λεπτά, με μέση ταχύτητα 111 χιλιομέτρων την ώρα. Ήταν ένας εξαιρετικά δύσκολος και επικίνδυνος αγώνας, που στοίχισε τη ζωή στο πλήρωμα μιας Panhard-Levassor, ενώ από τους 48 συμμετέχοντες ολοκλήρωσαν μόνο οι 23.

Από τη Διέππη στη Λυών

Στην καθημερινή ζωή του Lautenschlager τίποτε δεν άλλαξε, αφού εκείνος διαχειρίστηκε με μετριοφροσύνη την επιτυχία του, συνεχίζοντας να εργάζεται στο αγωνιστικό τμήμα της Μercedes και δοκιμάζοντας με προσοχή και υπευθυνότητα ό,τι νεώτερο έβγαινε από αυτό. Το 1913 πήρε και πάλι μέρος στο Γαλλικό Grand Prix, που διεξήχθη στην ευρύτερη περιοχή του Le Mans, καταλαμβάνοντας την έκτη θέση στον τερματισμό. Ωστόσο, οι καιροί τότε στην Ευρώπη είχαν αρχίσει σταδιακά να αλλάζουν και τα σύννεφα του πολέμου ήδη να μαζεύονται πάνω από αυτή. Οι αυτοκρατορικές αυλές που στην πλειοψηφία τους κυβερνούσαν τη γηραιά ήπειρο αναζητούσαν χώρο να αναπτύξουν τις φιλοδοξίες τους, που δεν ήταν άλλες από μια «ολιγοήμερη στρατιωτική αναμέτρηση» με στόχο την αλλαγή των πολιτικών συσχετισμών και επιρροών, αδιαφορώντας για τις ζωές και την ευημερία των λαών τους. Η λογική της σύγκρουσης εισήλθε με ευκολία στις καθημερινές συζητήσεις και στα αναγνώσματα της εποχής, ώσπου στις 28 Ιουνίου του 1914 ο Σέρβος εθνικιστής Gavrilo Princip δολοφόνησε τον αρχιδούκα της Αυστρίας και τη σύζυγό του, ανάβοντας το φιτίλι του Πρώτου Παγκοσμίου Πολέμου. Μέσα σε αυτό το αρρωστημένο κλίμα, μία εβδομάδα ύστερα από εκείνη τη σημαδιακή ημερομηνία, διεξήχθη το Γαλλικό Grand Prix στους δρόμους γύρω από τη Λυών…

Θριαμβευτής για δεύτερη φορά

Τριανταεννέα αυτοκίνητα δεκατριών συνολικά κατασκευαστών, προερχομένων από έξι χώρες, παρουσιάστηκαν για την εκκίνηση στον αγώνα της Λέσχης Αυτοκινήτου της Γαλλίας, που στα χρόνια που πέρασαν είχε αποκτήσει μεγάλο κύρος. Το σιρκουί της Λυών που το φιλοξενούσε είχε μήκος 37,6 χιλιόμετρα και τριγωνικό σχήμα, με «κορυφές» το Ζιβόρ, το Σατωνέφ και τη διασταύρωση της εθνικής οδού 13Β και 86. Νικητής θα αναδεικνυόταν όποιος κάλυπτε πρώτος τους είκοσι γύρους που είχαν οριστεί. Στο μεταξύ τα δεδομένα είχαν αλλάξει, με τα ιταλικά αυτοκίνητα να έχουν πλέον οπισθοχωρήσει, αφήνοντας το ρόλο του πρωταγωνιστή στα αγωνιστικά δρώμενα στα 4κύλινδρα Peugeot των 4,5 λίτρων με τις ημισφαιρικές κεφαλές και τις τέσσερις βαλβίδες σε κάθε κύλινδρο. Όταν ο αγώνας ξεκίνησε, η υπόθεση της νίκης εξελίχθηκε σε μονομαχία μεταξύ των αυτοκινήτων της Peugeot και της Mercedes. Ένα από τα γαλλικά αγωνιστικά κατάφερε με δυσκολία να αποκτήσει μια προπορεία τριών λεπτών, ώσπου στο 17ο γύρο τα φρένα του παρουσίασαν πρόβλημα κι οι Γερμανοί με τρία αυτοκίνητα πέρασαν μπροστά για να παραμείνουν εκεί μέχρι το τέλος. Πρώτος τερμάτισε ο Lautenschlager, σκορπίζοντας τη θλίψη στους Γάλλους κι ολοκληρώνοντας τα 752 χιλιόμετρα του αγώνα σε 7 ώρες και 8 λεπτά, με μέση ταχύτητα 105 χιλιόμετρα την ώρα.

Επίλογος

Ο ευτραφής κύριος με το μεγάλο στριφτό μουστάκι έγινε δεκτός με τιμές ήρωα στη Στουτγκάρδη, ενώ με το χρηματικό βραβείο των 25.000 γαλλικών φράγκων από τη νίκη στη Γαλλία μπόρεσε να κτίσει επιτέλους ένα δικό του σπίτι. Στο palmares του καταγράφηκαν τα επόμενα χρόνια και δύο τερματισμοί στη δεύτερη θέση του περίφημου και ιδιαίτερα δημοφιλούς Τarga Florio (1922, 1924), ενώ ενδιάμεσα αγωνίστηκε και στα 500 μίλια της Ινδιανάπολης, όπου εγκατέλειψε από μηχανική βλάβη. Το 1924 ήταν και η τελευταία του χρονιά στις κούρσες, από τις οποίες αποσύρθηκε σε ηλικία 47 ετών. Έκτοτε συνέχισε την εργασία του, πάντοτε στη Μercedes-Benz, μέχρι τη συνταξιοδότησή του. Πέθανε πλήρης ημερών την άνοιξη του 1954, σε ηλικία 76 χρόνων.

OI MERCEDES TOY LAUTENSCHLAGER

GRAND PRIX CAR 1908 Κινητήρας: 4κύλινδρος Κυβισμός: 12.844 κ.εκ. Διάμετρος x διαδρομή: 155 mm x 170 mm Iσχύς: 120 ίπποι στις 1.400 σ.α.λ. Κιβώτιο ταχυτήτων: χειροκίνητο 4 σχέσεων Μετάδοση κίνησης: με αλυσίδα, στους πίσω τροχούς Ανάφλεξη: με μανιατό υψηλής τάσης Μεταξόνιο: 2.700 χλστ. Βάρος: 1.120 κιλά

GRAND PRIX CAR 18/100 1914 Κινητήρας: 4κύλινδρος σε σειρά Κυβισμός: 4.483 κ.εκ. Διάμετρος x διαδρομή: 93 mm x 165 mm Iσχύς: 115 ίπποι στις 3.200 σ.α.λ. Κιβώτιο ταχυτήτων: χειροκίνητο 4 σχέσεων Μετάδοση κίνησης: με αλυσίδα, στους πίσω τροχούς Ανώτατη ταχύτητα: 180 χλμ/ώρα Μεταξόνιο: 2.845 χλστ. Βάρος: 1.080 κιλά