60 χρόνια VW
Eκατό εκατομμύρια οχήματα και μερικές από τις μεγαλύτερες εμπορικές επιτυχίες σε εξήντα χρόνια βιομηχανικής δραστηριότητας στοιχειοθετούν το παλμαρές της VW στον κόσμο της αυτοκίνησης.
Στις αρχές του καλοκαιριού του 2005 εξήλθε από τη γραμμή παραγωγής του Wolfsburg ένα ασημί Touran 1.9I TDI, που ήταν το 100.000.000ό αυτοκίνητο που φέρει το σήμα της Volkswagen. Η εμπορική επιτυχία της εταιρείας ξεκίνησε 60 χρόνια πριν, με το «Σκαθάρι», από το οποίο μόλις 1.800 μονάδες κατασκευάστηκαν το 1945, χρονιά κατά την οποία το εργοστάσιο λειτούργησε για πρώτη φορά σε σχεδόν κανονικούς ρυθμούς, ύστερα από τους εκτεταμένους βομβαρδισμούς των Συμμάχων στη διάρκεια του Β΄ Παγκόσμιου Πολέμου. Οι αρχικές προβλέψεις των νικητών (αλλά και του Χένρι Φορντ του 2ου) ήταν ότι η Volkswagen δε θα είχε μέλλον, κάτι που διαψεύστηκε πέντε χρόνια αργότερα, όταν με το Beetle και το μικρό και πολλαπλών χρήσεων επαγγελματικό Transporter η εταιρεία έφτασε τα 100.000 μοντέλα παραγωγής.
Ο διαχρονικός μύθος
Το θρυλικό «Σκαθάρι» ήταν δημιούργημα του καθηγητή Φέρντιναρντ Πόρσε και αποτελούσε την τελική μορφή του «λαϊκού αυτοκινήτου» που είχε εμπνευστεί και σχεδιάσει από τα τέλη της δεκαετίας του ’20. Το εργοστάσιο του Wolfsburg, όπου θα παραγόταν σε μεγάλους αριθμούς, άρχισε τη λειτουργία του το 1938. Όμως, ο πόλεμος που αιματοκύλισε την Ευρώπη δεν επέτρεψε την πραγματοποίηση του προγράμματος αυτού, παρά μόνο την ολοκλήρωση λίγων δεκάδων μονάδων, τροποποιημένων για στρατιωτικούς σκοπούς. Οι δεκαετίες που ακολούθησαν αποδείχθηκαν θριαμβευτικές για το Βeetle, καθώς οι συνολικά επτά εκδόσεις του κατόρθωσαν το 1972 να ξεπεράσουν σε αριθμούς παραγωγής το Ford Model T, φτάνοντας τα 21,5 εκατ. μονάδες και παίρνοντάς του το βαρύτιμο τίτλο του πιο εμπορικού αυτοκινήτου όλων των εποχών. Το «Σκαθάρι» ήταν το διαχρονικό σύμβολο μιας ολόκληρης εποχής. Mέχρι σήμερα έχουν κυκλοφορήσει γι’ αυτό δεκάδες εκδόσεις και αφιερώματα, ενώ η σχετική βιβλιογραφία δεν αναμένεται να εξαντληθεί ούτε στο άμεσο μέλλον.
Η εξάπλωση στον κόσμο
Τριάντα χρόνια μετά την κυκλοφορία του πρώτου Beetle, η εταιρεία είχε καταφέρει να αυξήσει τις βιομηχανικές μονάδες της και να επεκταθεί και σε άλλα μέρη του κόσμου, δημιουργώντας θυγατρικές εταιρείες: η VW στη Bραζιλία ιδρύθηκε το 1953, η VW επαγγελματικών οχημάτων στο Hanover το 1955, η VW στη N. Aφρική το 1956 και το εργοστάσιο Kassel χτίστηκε το 1957. Η VW στο Mεξικό και το εργοστάσιο Emden ακολούθησαν το 1964. Έξι χρόνια αργότερα χτίστηκε το εργοστάσιο Salzgitter και μία δεκαετία μετά ακολούθησε η μονάδα παραγωγής της VW στην Aργεντινή.
Το 1985 στη Σαγκάη προστέθηκε το πρώτο εργοστάσιο της VW στην Kίνα, ενώ το δεύτερο δημιουργήθηκε στη Changchun το 1991. Στην Ευρώπη τη δεκαετία του ’90 η VW κατασκεύασε μονάδες παραγωγής στην Πολωνία (Poznan 1993, Polkowice 1998), στη Σλοβακία (Bratislava 1991, Martin 2000) και στη Σαξονία (Mosel 1990, Dresden 1998 και Stolberg 2003). Η Volkswagen κατασκευάζει σήμερα αυτοκίνητα σε όλο τον κόσμο, στα εργοστάσιά της σε: Wolfsburg, Emden, Hanover, Mosel, Brussels, Pamplona, Bratislava, Palmela, Poznan, Mεξικό, Aργεντινή, Bραζιλία, N. Aφρική και Kίνα. Τα εξαρτήματα των μοντέλων και των μηχανών παραλαμβάνονται από τα εργοστάσια της VW στα Braunschweig, Salzgitter, Chemnitz, Polkowice και Martin. 270 διαφορετικοί τύποι κινητήρων βενζίνης και πετρελαίου κατασκευάζονται στο εργοστάσιο του Salzgitter.
Η επανάσταση συνεχίζεται...
Στα μέσα της δεκαετίας του ’70, η εμπορική σταδιοδρομία του «Σκαθαριού» είχε αγγίξει πια τα όριά της, ενώ η πρώτη παγκόσμια ενεργειακή κρίση ταλαιπωρούσε σχεδόν το σύνολο των κατασκευαστών αυτοκινήτου. Παρά ταύτα, το 1975, σε ακατάλληλη φαινομενικά χρονική συγκυρία, η VW παρουσίασε το Golf πρώτης γενιάς, πραγματοποιώντας ακόμη μια επανάσταση: το νέο μοντέλο αποδείχθηκε εξαιρετικά δημοφιλές και σημείωσε τεράστια επιτυχία, ενώ η σπορτίφ έκδοσή του απέκτησε μυθικές διαστάσεις και δημιούργησε «σχολή». Η έννοια «GTi» εισέβαλε από τότε με τον πιο δυναμικό τρόπο στον κόσμο της αυτοκίνησης, παραμένοντας ακμαία και δυνατή ως τις ημέρες μας. Σήμερα, όλοι δέχονται πως πρώτη η Volkswagen έφερε κοντά σε κάθε οδηγό -διά της μαζικής παραγωγής- αυτοκίνητα με τόσο ευχάριστα για την απόλαυση της οδήγησης χαρακτηριστικά. Από τις 26 Ιουνίου του 2002, ο διάσημος «Σκαραβαίος» της VW έπαψε να είναι το μοντέλο αυτοκινήτου που έχει κατασκευαστεί τις περισσότερες φορές στον κόσμο, αφού από τη γραμμή παραγωγής του εργοστασίου του Wolfsburg βγήκε το Golf με αύξοντα αριθμό 21.517.415, καταρρίπτοντας το πολύ μεγάλο ρεκόρ του ιστορικού «Σκαθαριού». Σχετικά πρόσφατα, παρουσιάστηκε η πέμπτη γενιά του φημισμένου σε δημοτικότητα μοντέλου, συνεχίζοντας την επιτυχία των προκατόχων του.
Οι συμμέτοχοι των επιτυχιών
Δεκατρία εκατομμύρια Passat και εννέα εκατομμύρια Polo αποτελούν -επίσης από τα μέσα της δεκαετίας του ’70- τη συνέχεια της εμπορικής επιτυχίας της εταιρείας σε ολόκληρο τον κόσμο, καθώς συμπλήρωσαν την γκάμα της VW, προεκτείνοντας τις προτάσεις της στο αγοραστικό κοινό κάθε δεκαετίας. Από το ξεκίνημα της δεκαετίας του ’60, το γερμανικό εργοστάσιο διέθετε εναλλακτικές προτάσεις και με οικογενειακό χαρακτήρα, παρουσιάζοντας τα «1500» και «411» με αερόψυκτο κινητήρα τοποθετημένο πίσω, σύμφωνα με την εμπειρία που ήδη είχαν αποκτήσει από το Beetle. Η αληθινή επιτυχία στην κατηγορία αυτοκινήτων μεσαίου μεγέθους, σε «ρυθμούς αγοράς», συντελέστηκε με την έλευση από το 1973 του Passat, η έκτη γενιά του οποίου παρουσιάστηκε πριν από λίγους μήνες. Όσο για το Polo, από τους πολύ δυνατούς «παίκτες» στις ημέρες μας στην κατηγορία των σουπερμίνι, από την πρώτη έκδοσή του κι εντεύθεν παραμένει σε ποιότητα κατασκευής ένα από τα κορυφαία αυτοκίνητα του είδους του.
Οι διαφορετικοί...
Ωστόσο, τα αυτοκίνητα της Volkswagen δεν κάλυπταν όλα αυτά τα χρόνια μόνο ανάγκες, αλλά και ανησυχίες. Αυτό είχε φανεί ήδη από το 1948, όταν ο οίκος Karmann υλοποίησε την πρώτη cabriolet έκδοση του «Σκαραβαίου». Η συνεργασία του τελευταίου με την Ghia έδωσε, από το 1961 μέχρι το 1969, τις coupe και convertible εκδόσεις του «1500», που θεωρούνται από τις ωραιότερες που κατασκευάστηκαν ποτέ. Η συνέχεια επιφύλαξε στην εταιρεία ακόμη περισσότερη ομορφιά, με την παραγωγή της VW-Porsche 914 από το 1969 μέχρι το 1976, που, όμως, δε σημείωσε και ανάλογη εμπορική επιτυχία. Οι σπορ εκδόσεις των αυτοκινήτων παραγωγής την περίοδο 1980-1990 δεν περιορίστηκαν, βέβαια, στις σταθερές εκδόσεις του Golf GTI, αλλά επεκτάθηκαν στα περισσότερα μοντέλα της γκάμας της VW. Η διαφορετικότητα συνέχισε να αναζητείται και να εκφράζεται σε όλους τους τομείς, με λαμπερό παράδειγμα το concept sportcar «W12» της Ital Design που παρουσιάστηκε λίγο μετά την αλλαγή της χιλιετίας. Οι ομώνυμοι (W12) εξελιγμένοι κινητήρες εφοδιάζουν σήμερα τις ισχυρότερες εκδόσεις των Phaeton -πιθανότατα σε λίγο καιρό και του νέου Passat- αλλά και του μεγάλου SUV Touareg. Το Νew Beetle είναι η απτή επί των ημερών μας απόδειξη του πώς βλέπει η VW μια ακόμη πλευρά της σύγχρονης άποψης για τη ζωή.
«Το 2004 η Volkswagen παρέδωσε 3.064.000 εκατομμύρια αυτοκίνητα σε πελάτες σε περισσότερες από 150 χώρες σε όλο τον κόσμο. Η εταιρεία έχει συνολικό εργατικό δυναμικό 133.000 άτομα.»