Στο εργοστάσιο της Bentley
60 ΧΡΟΝΙΑ BENTLEY ΣΤΟ ΚPOYΚατασκευάζοντας με στιλ
Μια επίσκεψη στο εργοστάσιο όπου παράγονται τα τελευταία 60 χρόνια οι Bentley επιβεβαιώνει πως υπάρχουν ακόμα κατασκευαστές που αντιμετωπίζουν το αυτοκίνητο ως κάτι περισσότερο από καταναλωτικό προϊόν.
ΚEIMENO: ΝΙΚΟΣ ΤΣAΔAPHΣ
ΦΩTOΓΡΑΦΙΕΣ: ΘΑΝΟΣ ΗΛIOΠOYΛOΣ
ΛΙΓΟΥΣ μήνες πριν, στο τιμόνι της Bentley Tourer του 1929 (4Τ, τ. 432), διαπιστώναμε ότι υπάρχουν μερικά αυτοκίνητα που σε κάνουν να ξεφεύγεις από τη σημερινή ισοπεδωμένη πραγματικότητα και να τα αντιμετωπίζεις ως κάτι... έμψυχο ή, έστω, άψυχο με μια δική του, ξεχωριστή ταυτότητα. Αυτοκίνητα που δεν αφορούν τη μάζα των καταναλωτών, από άποψη τόσο οικονομική όσο και φιλοσοφική. Που, στο ξεκίνημα της τρίτης χιλιετίας, θα πίστευε κανείς ότι δεν έχουν λόγο ύπαρξης, καθώς κοστίζουν υπερβολικά για αυτό που προσφέρουν, ενώ εγκυμονούν και τους όποιους κινδύνους συνεπάγεται η ανάμιξη του ανθρώπινου παράγοντα σε μια βιομηχανοποιημένη κατασκευή.
Κι όμως. Ακόμα και ο πλέον ρεαλιστής μπορεί να αλλάξει γνώμη, αν βρεθεί στο κατάλληλο μέρος και δει ότι και σήμερα υπάρχουν εργοστάσια που παράγουν προϊόντα με ψυχή. Αυτοκίνητα με ταυτότητα, που μπορεί εμπορικά να αφορούν μόνο ελάχιστους κατοίκους αυτού του πλανήτη, θεωρητικά, όμως, απευθύνονται σε όσους λάτρεις της αυτοκίνησης και όχι μόνο, αφού αυτά για τα οποία θα σας γράψουμε στη συνέχεια μπορούν να αντιμετωπιστούν και σαν έργα τέχνης.
Μιλάμε, φυσικά, για τις Bentley και για το εργοστάσιο κατασκευής τους στο Κρου της Αγγλίας, κάπου στα «σύνορα» με την Ουαλία.
Η ιστορία του εργοστασίου στο Κρου ξεκινά από τη δεκαετία του ’30, όταν ο επερχόμενος Β΄ Παγκόσμιος Πόλεμος έκανε επιτακτική την ανάγκη παραγωγής κινητήρων αεροσκαφών. Τότε, η Rolls-Royce, που είχε αγοράσει την Bentley, όταν η δεύτερη αντιμετώπισε οικονομικά προβλήματα, σε συνεργασία με τη βρετανική κυβέρνηση αναζητούσαν μυστικές τοποθεσίες, προκειμένου να μειωθεί η πιθανότητα πλήρους καταστροφής της παραγωγής κινητήρων σε περίπτωση εχθρικής επίθεσης.
Το Κρου ήταν τότε μια σιδηροδρομική πόλη, κατά συνέπεια με καλή συγκοινωνιακή υποδομή και εκπαιδευμένο ανθρώπινο δυναμικό, κάτι που συντέλεσε στην επιλογή της. Η τοποθεσία του εργοστασίου είναι λίγο έξω από το κέντρο της πόλης, στην πρώην φάρμα Merill. Η κατασκευή της μονάδας ξεκίνησε το 1938, ενώ πέντε μήνες αργότερα παρήχθη ο πρώτος κινητήρας αεροσκάφους Merlin, με τον οποίο εφοδιάζονταν τα θρυλικά καταδιωκτικά Spitfire. Στο ζενίθ της παραγωγής το 1943, 10.000 εργαζόμενοι δούλευαν στο Κρου, συνεισφέροντας στην τελικά νικηφόρα έκβαση της μάχης της Αγγλίας.
Ένα χρόνο μετά την πτώση των δυνάμεων του ¶ξονα, το 1946, κυκλοφόρησε το πρώτο αυτοκίνητο που βγήκε από το εργοστάσιο, η Bentley Mark VI, βασισμένη στη βραχύβια Mark V, με θεμελιώδη αλλαγή το νέο αμάξωμα από συμπιεσμένο (πρεσαρισμένο) μέταλλο, σχεδιασμένο από τον Ivan Evernden. Επρόκειτο για το πρώτο αυτοκίνητο που κατασκεύασε εξ ολοκλήρου η ιστορική φίρμα, καθώς μέχρι τότε η Bentley ασχολούνταν μόνο με τα πλαίσια και τους κινητήρες.
Κάπως έτσι ξεκίνησε μια πορεία 60 ετών, που φτάνει μέχρι τις ημέρες μας και ατενίζει αισιόδοξα το μέλλον. Βέβαια, από τότε έχουν αλλάξει πολλά.
Ο W. O. Bentley, ο ιδρυτής της φίρμας, δεν ήταν καν στην εταιρεία όταν ξεκίνησε η παραγωγή στο Κρου, αφού από την εποχή Rolls ήταν μόνο οδηγός test drive, για να συνεργαστεί στη συνέχεια με τη φίρμα Lagonda (τη θυμάται κανείς;). Έμεινε, όμως, η φιλοσοφία του, η οποία ήθελε τα αυτοκίνητα «γρήγορα, σπορ και, ταυτόχρονα, άνετα και εκλεπτυσμένα».
Η βασική αυτή αρχή ακολουθείται και σήμερα, παρά το γεγονός ότι η Volkswagen έχει αναλάβει το ιδιοκτησιακό καθεστώς.
Με ανθρώπινο δυναμικό 4.500 ατόμων, η σύγχρονη Bentley κατασκευάζει σχεδόν 10.000 ξεχωριστά και πανάκριβα (πάνω από 200.000 ευρώ σε κάθε περίπτωση) αυτοκίνητα, χρησιμοποιώντας συνολικά μόλις έξι ρομπότ και πολύ μεράκι. Τα αμαξώματα και μερικά από τα μηχανικά μέρη έρχονται από τη Γερμανία και το πρώτο στοιχείο που αποκτούν στη γραμμή παραγωγής είναι ταυτότητα. Πρόκειται για το ταμπελάκι με τον αριθμό πλαισίου, πάνω στο οποίο στηρίζεται η όλη περαιτέρω πορεία (σχεδόν 2 εβδομάδες) έως το στάδιο της τελικής δοκιμής των 20 μιλίων που κάνουν οι δοκιμαστές του εργοστασίου προτού επιβεβαιώσουν ότι το αυτοκίνητο είναι έτοιμο να παραδοθεί στον πελάτη.
Kανένα αυτοκίνητο δεν είναι ίδιο με το άλλο, καθώς οι παραγγελίες «χτίζονται» στα κομπιούτερ των πωλητών με βάση τις επιθυμίες του αγοραστή, ο οποίος έχει την ευκαιρία να παρακολουθεί ακόμα και διά ζώσης σε ποιο στάδιο βρίσκεται η παραγωγή του δικού του αυτοκινήτου.
Aς καταγράψουμε τι μας έκανε εντύπωση στη λεπτομερέστατη ξενάγηση:
• Σε όλες τις γραμμές παραγωγής βλέπεις γελαστά πρόσωπα, σε τέτοιο βαθμό, ώστε να νομίζεις πως πρόκειται για στημένο σκηνικό. Κι όμως, διαπιστώσαμε πως αυτοί οι «Γερμανοβρετανοί» έχουν πετύχει το ιδανικό εργασιακό κλίμα, γεγονός που έχει θετική επίπτωση στην παραγωγή.
• Οι κατ’ εξακολούθηση ποιοτικοί έλεγχοι σε όλα τα στάδια παραγωγής, και ειδικά σε αυτό των κινητήρων.
• Το γεγονός ότι οι κορυφαίοι κινητήρες W12 της Volkswagen που κινούν τις Continental συναρμολογούνται στο Κρου από πολύπειρους τεχνικούς.
• O κινητήρας V8 που κινεί τις Arnage και Azure ξεκίνησε την καριέρα του το 1959 από το μοντέλο S2 Continental και σήμερα έχει 100% περισσότερη ισχύ, 100% μεγαλύτερη ροπή, 40% μικρότερη κατανάλωση και 99,5% λιγότερους ρύπους.
• Τα τμήματα παραγωγής δερμάτινων και ξύλινων επενδύσεων, όπου οι παραδοσιακές τεχνικές συνδυάζονται άψογα με τη σύγχρονη τεχνολογία.
• Το τμήμα Mulliner (απόγονος της εταιρείας κατασκευής αμαξωμάτων Η. J. Mulliner), το οποίο μπορεί να δώσει σε όλες τις Bentley όποια ξεχωριστά χαρακτηριστικά επιθυμεί ο πελάτης (συμπεριλαμβανομένης της θωράκισης).
• Οι γραμμές της νέας Continental GT, οι οποίες είναι «αντιγραφή» από την R-Type Continental της δεκαετίας του ’50, όπως -τουλάχιστον- παραδέχτηκε ο Βέλγος σχεδιαστής Dirk van Braeckel.
• Οι 20 διασκευασμένες και προπουλημένες (long body) Arnage, δέκα από τις οποίες κατευθύνονται στη Ρωσία...
• Ο σεβασμός στην αγωνιστική ιστορία της φίρμας και η ιδιαίτερη έμφαση που δίνουν στη νίκη του Λε Μαν το 2003.
Αμέσως μετά, η προσοχή μας έπεσε στις τετρακίνητες Continental GT και Flying Spur (ιπτάμενο σπιρούνι), τις οποίες οδηγήσαμε εναλλάξ στους στενούς και... ανάποδους δρόμους της Ουαλίας. Με τους 12κύλινδρους σε διάταξη W κινητήρες να αποδίδουν 552 ίππους και με επιτάχυνση 0-100 χλμ./ώρα σε περίπου 5 δλ., τα άνω των 2 τόνων υπεραυτοκίνητα κομπάζουν δίκαια για το χαρακτηρισμό τους ως των ταχύτερων τετραθεσίων του πλανήτη. Κριτική σαφώς δεν μπόρεσε να προκύψει, καθώς το μέρος, η ώρα και η ευθύνη της αποστολής απείχαν πολύ από τις προϋποθέσεις test drive. Aνεπιφύλακτα σας συνιστούμε, αν θέλετε και μπορείτε να αποκτήσετε μια Continental, ή Arnage, ή Αzure, να μη ζητήσετε να τις οδηγήσετε πριν επισκεφτείτε το Κρου._ Ν. Τ.
H BENTLEY ΜΕ ΤΗ ΓΛΩΣΣΑ ΤΩΝ ΑΡΙΘΜΩΝ
87 ετών η Bentley
5 τα μοντέλα της γκάμας
60 ετών το εργοστάσιο του Κρου
4.000 οι εργαζόμενοι
6 οι νίκες στο Λε Μαν
173 ο αριθμός των αντιπροσώπων παγκοσμίως
150 οι ώρες που απαιτεί η κατασκευή μιας Continental GT
400 οι ώρες που χρειάζεται η κατασκευή μιας Arnage
1.000 ο αριθμός των Bentley που πουλήθηκαν το 2003
6.500 οι πωλήσεις το 2004
8.500 οι πωλήσεις το 2005