NASCAR

Let’s go racing, boys!

Τo NASCAR είναι αμερικάνικη κουλτούρα όσο και το μπέιζμπολ. Παρακολουθούμε τον αγώνα του Σικάγο και απολαμβάνουμε το πανηγύρι...

Έξω από την πίστα, τεράστιες εκτάσεις από γρασίδι έχουν κατακλυστεί από τροχόσπιτα. Ολόκληρες οικογένειες έχουν κατασκηνώσει εδώ και μέρες σε προσωρινά κάμπινγκ, που διαθέτουν κινητές ντουζιέρες, γεννήτριες ρεύματος και εξέδρες συναυλιών. Παιδιά παίζουν, χοντροκώλες Αμερικανίδες στρώνουν τραπέζι και οι άντρες ψήνουν λουκάνικα και πίνουν μπίρες. Όλοι δείχνουν να το διασκεδάζουν με την καρδιά τους. Είμαστε στο Chicagoland, 80 χλμ. έξω από το Σικάγο, και απόψε διεξάγεται αγώνας NASCAR, και μάλιστα του κορυφαίου πρωταθλήματος Sprint Cup Series. Ο 19ος από τους 36 της χρονιάς. Έχουμε βρεθεί εντελώς τυχαία εδώ, δεν έχουμε διαπίστευση ή εισιτήρια, όμως αποφασίζουμε να μείνουμε μία μέρα και να παρακολουθήσουμε τον αγώνα. Έξω από την πίστα υπάρχουν δύο κοντέινερ για την υποδοχή των δημοσιογράφων. Παίρνουμε το περιοδικό παραμάσχαλα και μπαίνουμε μέσα: «Είμαστε δημοσιογράφοι από την Ελλάδα, από το περιοδικό 4ΤΡΟΧΟΙ. Κάνουμε το γύρο του κόσμου και θα θέλαμε μια διαπίστευση για να παρακολουθήσουμε τον αγώνα». Δεν πιστεύουμε, φυσικά, ότι μπορεί να γίνει κάτι τέτοιο... Ο καλοπροαίρετος υπεύθυνος Δημοσίων Σχέσεων της πίστας μας εξηγεί ότι είναι πολύ αργά, όμως αφήνει ένα παραθυράκι αισιοδοξίας: «Ελάτε σε μισή ώρα, και ίσως έχουμε καταφέρει κάτι». Όταν επιστρέφουμε, τα δημοσιογραφικά πάσα είναι εκεί. «Μόνο που είναι cold pass, που σημαίνει ότι δεν μπορείτε να μπείτε στα pit την ώρα του αγώνα.» Μα, τι λέτε τώρα; Στην F1 θα μας είχαν πετάξει έξω οι μπράβοι του Έκλεστοουν, αν εμφανιζόμασταν έτσι την ημέρα του GP!

Η πίστα είναι πιο μεγάλη τελικά από όσο φαίνεται απέξω, παρ’ ότι δεν ανήκει στην κατηγορία των superspeedway, όπως η Ντεϊτόνα και η Ιντιανάπολις. Το προνομιακό κάμπινγκ είναι μέσα στο οβάλ. Μιλάμε για ένα τεράστιο τσαντίρι. Όλοι είναι σκαρφαλωμένοι στις σκεπές των motorhome, τις οποίες έχουν διαμορφώσει σαν βεράντες, όπου με μια μπίρα στο χέρι ετοιμάζονται να παρακολουθήσουν τον αγώνα που ξεκινά στις επτά το βράδυ. Έπειτα από ένα πέρασμα για ενημέρωση στο γραφείο Τύπου -όπου προσφέρονται δωρεάν φαγητό και αναψυκτικά όλη την ημέρα-, πάμε στα γκαράζ του αγώνα. Τα box των ομάδων δε βρίσκονται πάνω στην πίστα, αλλά πιο μέσα. Κατά τη διάρκεια του αγώνα, στο pit lane είναι τα στρατηγεία των ομάδων και η επταμελής ομάδα ανεφοδιασμού και αλλαγής ελαστικών. Πέντε ώρες πριν από την εκκίνηση, η ευθεία των pit είναι γεμάτη ξεναγούς με γκρουπ επισκεπτών. Όλη η δραστηριότητα, όμως, είναι στα γκαράζ, που είναι σε αριθμό διπλάσια της F1. Πάνω από 40 αυτοκίνητα συμμετέχουν στον αγώνα. Τα γκαράζ είναι ανοιχτά. Δεν μπορείς να μπεις, πλησιάζεις όμως και μπορείς να δεις τι κάνουν οι μηχανικοί. Είναι η ώρα των τεχνικών ελέγχων. ¶λλα αυτοκίνητα περνάνε από έλεγχο ευθυγράμμισης, άλλα περιμένουν στην ουρά για να παραλάβουν τα αμορτισέρ (που σφραγίζονται από την οργάνωση, μιας και η πίεση δεν πρέπει να ξεπερνά τα 75 psi) και άλλα είναι στο κανονικό βενζινάδικο της Sunoco -που βρίσκεται δίπλα στα γκαράζ- για ανεφοδιασμό. Τα αυτοκίνητα είναι σαν καρτούν, όπως είναι βαμμένα στα χρώματα των χορηγών - καταναλωτικά προϊόντα κυρίως, όπως μπίρες, αναψυκτικά, απορρυπαντικά. Σαν ζωντανή διαφήμιση σούπερ μάρκετ είναι το NASCAR! Όσο για την τεχνολογία των stock car; Aρχαιολογία σε σύγκριση με την F1. Ηλεκτρονικά στον κινητήρα και εξωτικά υλικά στο πλαίσιο απαγορεύονται διά ροπάλου. Οι V8 κινητήρες δουλεύουν με καρμπιρατέρ(!) και είναι φτιαγμένοι από χυτοσίδηρο...
Στο pit lane ρωτάμε ένα μηχανικό ελαστικών πόση πίεση χρησιμοποιούν, γνωρίζοντας ότι μια τέτοια πληροφορία είναι εμπιστευτική: «32 psi αριστερά, 47 δεξιά» μου λέει. Δεν το είχα σκεφτεί το κόλπο, όμως είναι λογικό, αφού η πίστα, όπως όλα σχεδόν τα οβάλ, είναι αριστερόστροφη, οπότε τα δεξιά ελαστικά «δουλεύουν».
Αντί για το κλασικό «Gentlemen, start your engines!», ο σχολιαστής του καναλιού Fox, Ντάρελ Ουόλτριπ, έχει καθιερώσει τη δική του εκδοχή, επειδή, όταν έτρεχε, είχε βαρεθεί να ακούει το ίδιο πρόσταγμα από τον αλυτάρχη.
Λίγο πριν αρχίσει η μάχη, περνά από πάνω μας ένα βομβαρδιστικό Stealth. «Ουάου» ακούγεται από τις κερκίδες - κι εμείς το ίδιο φωνάζουμε! Η εκκίνηση του αγώνα μάς βρίσκει σκαρφαλωμένους σε ένα διαφημιστικό πλακάτ στην εξωτερική πλευρά της πίστας. Παρατηρώ τα συρματοπλέγματα. Είναι τόσο χοντρά, που μπορούν να συγκρατήσουν ένα τεθωρακισμένο όχημα, ακόμα κι αν πέσει πάνω του με 300! Δύο οχήματα ασφαλείας σέρνουν από πίσω τους τα αυτοκίνητα, χωρισμένα σε δύο εικοσάδες, για μερικούς γύρους και, όταν κάνουν στην άκρη, οι κινητήρες των 850 ίππων παίρνουν φωτιά - κυριολεκτικά! Ο βαρύτονος ήχος τους συνοδεύεται από φλόγες της εξάτμισης στο άφημα του γκαζιού και στην είσοδο της στροφής. Απέξω δεν καταλαβαίνεις ότι επιβραδύνουν, νομίζεις ότι μπαίνουν όπως έρχονται. Ύστερα από είκοσι με τριάντα γύρους, τα αυτοκίνητα έχουν απλωθεί σε όλο το μήκος της πίστας. Προσπαθούμε να επικεντρωθούμε στους πρώτους, αλλά οι μάχες είναι σε όλη την κατάταξη. Τα προσπεράσματα δίνουν και παίρνουν. Αντίθετα με την F1, όπου ένα προσπέρασμα είναι είδηση, εδώ τα περισσότερα περνούν απαρατήρητα. Καθώς βρίσκεσαι σε σχετική απόσταση από την πίστα, η ταχύτητα δεν εντυπωσιάζει, παρ’ ότι αυτά τα σεντάν με το πλαστικό κέλυφος πάνε συνεχώς με 300 χλμ./ώρα. Αν εξαιρέσουμε κάποιες μάχες όπου τα αυτοκίνητα περνούν από μπροστά σου κολλητά το ένα στο άλλο, οδηγικά το παιχνίδι φαίνεται εύκολο. Έτσι νόμιζα κι εγώ... Μέχρι που πάμε πιο κοντά στα συρματοπλέγματα, και τι βλέπω; Όλα, μα όλα τα αυτοκίνητα μπαίνουν στη στροφή ελαφρώς με το πλάι. Πώς γίνεται αυτό με 280-290 χλμ./ώρα;
Ακόμα πιο απίστευτο είναι το θέαμα στην έξοδο της τρίτης στροφής, η οποία βγάζει στην ευθεία εκκίνησης. Όλα τα οχήματα περνούν σύρριζα από τον τοίχο και ορισμένα τον ξύνουν κιόλας! Γι’ αυτό και μόνο αξίζουν την εκτίμησή μας αυτοί οι οδηγοί που για μας στην Ευρώπη είναι παντελώς άγνωστοι. Από εκείνους της τελευταίας γενιάς μόνο το όνομα του Τζεφ Γκόρντον έχει φτάσει στα αυτιά μας. Ωστόσο, τα μάτια μας είναι κολλημένα στην κατακόκκινη «Chevy» με τον αριθμό 42: Αυτό είναι το αυτοκίνητο του Μοντόγια. Ο πρώην οδηγός της McLaren, ο άνθρωπος που έχει παλέψει -και ενίοτε νικήσει- τον Σουμάχερ, περνά από μπροστά μας παλεύοντας να μπει στη 10άδα. Ο Κολομβιανός τρέχει για τρίτη χρονιά στο NASCAR με κορυφαία ομάδα και, έπειτα από 75 αγώνες, δεν έχει σταυρώσει νίκη! Να ακόμα ένας λόγος που δεν πρέπει να υποτιμάμε το δυναμικό αυτού του πρωταθλήματος.

Πάμε στοίχημα;
Η μαγεία του NASCAR δεν έγκειται στη λάμψη των οδηγών του ή στην τεχνολογία των αυτοκινήτων. Το απρόβλεπτο είναι το συστατικό του πρωταθλήματος. Φανταστείτε ότι 11 διαφορετικοί οδηγοί πήραν νίκη στους πρώτους 20 αγώνες της φετινής χρονιάς. Στο Σικάγο, πάλι, στο τελευταίο ημίωρο του αγώνα η κατάταξη άλλαξε τέσσερις φορές, όποτε δηλαδή έμπαινε το αυτοκίνητο ασφαλείας, έπειτα από μια θεαματική -πάντα- σύγκρουση ανάμεσα σε δύο ή περισσότερους αγωνιζόμενους. Τελικά, κέρδισε ο Μαρκ Μάρτιν, ένας 50άρης που τρέχει είκοσι χρόνια τώρα, δεν έχει πάρει πρωτάθλημα και ήταν εκτός 10άδας στην κατάταξη μέχρι τον αγώνα του Σικάγο. Με αυτήν τη νίκη του τσέπωσε και 300 χιλιαρικάκια δολάρια. Βέβαια, ένα ζευγάρι από την επαρχία κέρδισε 1 εκατομμύριο(!), επειδή προέβλεψε στο αμερικανικό «στοίχημα» την 3άδα των νικητών σε τρεις αγώνες. Τους έβγαλαν κι αυτούς στο βάθρο, δίπλα στο νικητή. Το χρήμα, όπως καταλαβαίνετε, είναι συστατικό στοιχείο των αγώνων στην Αμερική. Σε κάθε αγώνα οι 30 πρώτοι κερδίζουν μεγάλα ποσά, με βάση την κατάταξη, τα προσπεράσματα ή τους γύρους που έμειναν στην κορυφή. Όλα για το χρήμα ή, καλύτερα, όλα για το θέαμα - αυτό είναι το NASCAR. Γι’ αυτό μας αρέσει αλλά και για την απλότητα των ανθρώπων του. Τον Μοντόγια δεν τον είδαμε ποτέ, αφού ήταν εκτός 10άδας. Γνωρίσαμε, όμως, για λίγο τον Γκόρντον. Απίστευτα απλός ο τύπος, παρά τη φήμη και το χρήμα του. Το χαμηλό προφίλ και η φιλικότητα όλων στον περιφερόμενο για δέκα συνεχόμενους μήνες θίασο του NASCAR έχουν κερδίσει κι εμάς, που το αντιμετωπίζαμε με κάποια υπεροψία, ομολογώ. Όσο είμαστε στην Αμερική, ψάχνουμε μήπως πέσουμε πάνω σε επόμενο αγώνα. Γι’ αυτό και θα επανέλθουμε..._ Α. Τ.

ΜΙΝΙ ΛΕΞΙΚΟ
NASCAR: National Association for Stock Car Auto Racing, stock car: μεταπολεμικός όρος για αγωνιστικά αυτοκίνητα που μοιάζουν με τα Παραγωγής, drafting: το «κλέψιμο» του αέρα από το προπορευόμενο αυτοκίνητο, tight: υποστροφικό αυτοκίνητο, loose: υπερστροφικό, jackman: μηχανικός που σηκώνει με το γρύλο το αυτοκίνητο στο pit stop, changer: αυτός που αλλάζει λάστιχα, gas man: αυτός που κρατά το 45λιτρο κάνιστρο καυσίμου, victory lane: το βάθρο των νικητών, hot pass: πάσο που επιτρέπει την είσοδο στα pit κατά τη διάρκεια του αγώνα, spotter: άνθρωπος της ομάδας που πληροφορεί τον οδηγό για την κίνηση αυτοκινήτων γύρω του (οι εξωτερικοί καθρέφτες απαγορεύονται)

STOCK CAR ID
«Αυτοκίνητα του αύριο» ονομάζονται τα σύγχρονα stock car, σύμφωνα με τους κανονισμούς του 2007, όμως η τεχνολογία τους έχει μείνει στη δεκαετία του ’60. Οι V8 κινητήρες διαθέτουν μονούς εκκεντροφόρους με δύο βαλβίδες ανά κύλινδρο και μπλοκ από χυτοσίδηρο. Η τροφοδοσία γίνεται με καρμπιρατέρ, και κάθε είδους ηλεκτρονικός έλεγχος απαγορεύεται. Το πλαίσιο είναι ατσάλινο, και το αμάξωμα από πολυεστέρα.

Κινητήρας: V8 5,7 λίτρων
Ισχύς: 850 ίπποι/9.000 σ.α.λ.
Μήκος: 5.101 χλστ.
Πλάτος: 1.900 χλστ.
Βάρος: 1.565 κιλά
Ρεζερβουάρ: 70 λίτρα
Καύσιμο: Βενζίνη Sunoco racing
Ελαστικά: Σλικ Goodyear Eagle 295 χλστ.

ΟΛΑ ΤΑ ΜΕΣΑ
Η επίσημη ιστοσελίδα του NASCAR (www.nascar.com) δέχεται 7 εκατ. επισκέψεις το μήνα. Το πρωτάθλημα είναι ένα σούπερ τηλεοπτικό προϊόν, που καλύπτεται εκ περιτροπής από τέσσερις τηλεοπτικούς σταθμούς (Fox, TNT, ESPN και Speed). Φέτος, λόγω της κρίσης, η τηλεθέαση παρουσιάζει πτώση 20%, όμως και πάλι τον αγώνα της Ντεϊτόνα παρακολούθησαν 15 εκατ. τηλεθεατές. Το πρωτάθλημα καλύπτεται ραδιοφωνικά από τέσσερις σταθμούς σε 650 συχνότητες σε όλη τη χώρα αλλά και από το δορυφορικό Sirius.

ΚΑΝΟΝΙΣΜΟΙ
Ελεύθερες δοκιμές: Παραμονή του αγώνα, ο κάθε οδηγός έχει ελεύθερο αριθμό γύρων για να δοκιμάσει ρυθμίσεις και ελαστικά. Χρονομετρημένες δοκιμές: Κάθε οδηγός έχει στη διάθεσή του δύο γύρους για να επιτύχει τον ταχύτερο χρόνο.
Κανονισμός top 35: Με βάση τη βαθμολογία των ομάδων, τα 35 πρώτα αυτοκίνητα συμμετέχουν de facto στον αγώνα με τη σειρά που προκύπτει στα χρονομετρημένα. Για τις υπόλοιπες 8 θέσεις (συνολικά 43) δίνουν μάχη μεταξύ τους και με το χρονόμετρο τα υπόλοιπα αυτοκίνητα.
Αγώνες: Οι αγώνες NASCAR έχουν διάρκεια 300-600 μίλια. Οι περισσότεροι αγώνες είναι σε οβάλ πίστες και μόνο δύο σε κανονικές (road track).
Πρωτάθλημα: Μετά τους 26 πρώτους αγώνες, οι 12 πρώτοι οδηγοί παίρνουν από 5.000 βαθμούς συν 10 για κάθε νίκη. Έτσι, το ενδιαφέρον κορυφώνεται στους 10 τελευταίους αγώνες, τότε που ουσιαστικά ξεκινά το «κυνήγι» για το NASCAR Sprint Cup.
Βαθμοί: 1ος: 185 βαθμοί, 2ος-5ος: 170-155, 6ος-10ος: 150-134, 11ος-43ος: 130-34, προσωρινός επικεφαλής αγώνα (τουλάχιστον 1 γύρο): +5 βαθμοί, επικεφαλής για περισσότερους γύρους: +5 βαθμοί.

ΟΙ ΜΕΓΑΛΟΙ
Ρίτσαρντ Πίτι: Ο «βασιλιάς» του NASCAR με 7 πρωταθλήματα και 200 νίκες από 1964-1979.
Ντέιλ Έρνχαρτ: 7 πρωταθλήματα και 76 νίκες από το ’80 έως το ’94 κέρδισε ο «εκφοβιστής» (intimidator). Έφυγε άδοξα σε ένα ανούσιο ατύχημα στις 18/2/2001, στον τελευταίο γύρο του Daytona 500. Σήμερα τρέχει ο γιος του, Ντέιλ Έρνχαρτ Jr.
Τζεφ Γκόρντον: O Σουμάχερ του NASCAR συνεχίζει σήμερα μια λαμπρή πορεία με το θρυλικό Νο 24, ύστερα από 4 πρωταθλήματα (1995, 1997, 1998 και 2001).
Τζίμι Τζόνσον: Το μεγάλο όνομα του πρωταθλήματος σήμερα, ο πρωταθλητής των τριών τελευταίων ετών (2006-2008) με το Νο 48.
Ντάρελ Ουόλτριπ: Έχει κερδίσει τρία πρωταθλήματα, το 1981, το 1982 και το 1985, έχει φτιάξει δικές του ομάδες στο NASCAR και με τη λήξη της καριέρας του συνεχίζει πίσω από το μικρόφωνο ως σχολιαστής του καναλιού Fox.

ΕΝΑΛΛΑΚΤΙΚΑ ΠΡΩΤΑΘΛΗΜΑΤΑ
Nationwide series: Η Β΄ Εθνική, όπου συμμετέχουν νέοι οδηγοί, βετεράνοι και αρκετοί σταρ. Το αγωνιστικό ημερολόγιο αποτελείται από 35 αγώνες και κατά μεγάλο μέρος συμπίπτει με του Sprint Cup.
Camping World Truck Series: Πρωτάθλημα 25 αγώνων με θηριώδη pick-up. Οι πρώτοι και οι τελευταίοι αγώνες του πρωταθλήματος διεξάγονται την παραμονή των αγώνων Sprint Cup.
Canadian Tire Series: Πρωτάθλημα NASCAR του Καναδά.
Mexico Series: Πρωτάθλημα NASCAR του Μεξικό.

ΚΑΤΑΤΑΞΗ 2009*

ΟΔΗΓΟΣ ΑΜΟΙΒΕΣ**
1. Τόνι Στιούαρτ 4,85
2. Τζίμι Τζόνσον 4,47
3. Τζεφ Γκόρντον 4,18
4. Κερτ Μπους 2,92
5. Ντένι Χάμλιν 3,00
6. Καρλ Έντουαρντς 3,51
7. Κέισι Καν 3,49
8. Χ. Π. Μοντόγια 3,13
9. Ράιαν Νιούμαν 3,22
10.Μαρκ Μάρτιν 3,27
11.Ματ Κένσεθ 4,86
12.Γκρεγκ Μπιφλ 3,02

*9/8/2009, έπειτα από 21 αγώνες
** Σε εκατ. δολάρια