Charles Leclerc: Το νέο αστέρι της Ferrari

Ο Charles Leclerc γεννήθηκε στις 16 Οκτωβρίου του 1997, στο Μονακό, μέσα σε μία οικογένεια που έχει τους αγώνες στο «αίμα» της. Ο πατέρας του, Herve, αγωνιζόταν στη Formula 3 τη δεκαετία του ’80 και του ’90, ενώ μέτρησε πολλές επιτυχίες στα kart. Ήταν το στήριγμα του Charles, το ίνδαλμά του, κι όταν «έφυγε» από τη ζωή φέτος, στα 54 του, ο γιος του έπρεπε να μάθει να διαχειριστεί την απώλειά του, εν μέσω μίας πολύ απαιτητικής σεζόν, της πιο δύσκολης στη μέχρι τώρα καριέρα του.

Έχοντας ξεκινήσει την πορεία του στα kart οδηγώντας στην πίστα που διαχειριζόταν ο πατέρας του αδικοχαμένου Jules Bianchi, οι δυο τους ήρθαν κοντά, εντός κι εκτός πίστας. Ο θάνατος του Γάλλου το 2015 ήταν ένα πλήγμα για τον ίδιο, καθώς είχε χάσει έναν παιδικό του φίλο. Όμως ο ίδιος μοιάζει να αντλεί δύναμη από κάθε πρόκληση, να μη δείχνει φόβο: «Φόβος; Όχι, δεν υπάρχει φόβος. Ακόμα και μετά το ατύχημα του Jules στη Suzuka, δεν είχα την παραμικρή αμφιβολία για το μέλλον μου. Ξέρω ότι ο κίνδυνος είναι μέρος των αγώνων, αλλά όταν είμαι στο cockpit, το μόνο που νιώθω είναι η αδρεναλίνη, και δεν έχω οδηγήσει ούτε ένα μέτρο φοβούμενος ότι κάτι θα συμβεί».

Το 2005 ξεκίνησε να αγωνίζεται, κατακτώντας το Γαλλικό Πρωτάθλημα Kart τρεις φορές (2005, 2006 και 2008). Μετά ήρθε το πέρασμα από την KF3 κατηγορία, έχοντας πάντα τη στήριξη μεγάλων ομάδων, όπως ήταν η ART Grand Prix, όταν το 2012 κέρδισε το ευρωπαϊκό πρωτάθλημα WSK. Το 2013 θα ήταν κι η τελευταία του σεζόν στα karts, τερματίζοντας δεύτερος στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα CIK-FIA KZ, πίσω από ένα άλλο ταλέντο, τον Max Verstappen.

Το 2014 έγινε η μεταπήδηση στα μονοθέσια, με τη Formula Renault 2.0 να αποτελεί τον πρώτο του σταθμό. Ο Μονεγάσκος αγωνίστηκε για λογαριασμό της Fortec Motorsports στη Formula Renault 2.0 Alps για μόλις μία σεζόν, τερματίζοντας 2^ος, με δύο νίκες στη Monza και επτά βάθρα. Μάλιστα, συμμετείχε και ως προσκεκλημένος της ομάδας του στο EuroCup Formula Renault 2.0 για έξι αγώνες, μετρώντας τρία βάθρα. Η αρχή είχε γίνει.

Η επόμενη χρονιά τον βρίσκει στην Formula 3 και συγκεκριμένα στο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα. Pole position στον πρώτο του αγώνα, νίκη στον τρίτο στο Silverstone, ακολούθησαν κι άλλες τέσσερις, όμως ο τελικός απολογισμός έλεγε 363.5 βαθμούς και μόλις 4^η θέση, μετά το ατύχημα που είχε στο Zandoovrt με έναν ακόμα γνώριμό μας, τον Lance Stroll.

Πλέον, το επόμενο βήμα ήταν να μπει στη «σφαίρα» της F1, ανεβαίνοντας κατηγορία, αγωνιζόμενος στο GP3. Ο Leclerc υπέγραψε με την ART για το 2016, μετά από ένα τεστ με την ομάδα στα τέλη του 2015. Αυτή θα ήταν και η δεύτερη φορά που θα συνεργάζονταν οι δυο πλευρές, αυτή τη φορά με τελική συγκομιδή τρεις νίκες και έναν τίτλο, που κλείδωσε στο Άμπου Ντάμπι.

Την ίδια χρονιά θα δοκίμαζε για πρώτη φορά και με μονοθέσιο F1, οδηγώντας στο FP1 του Βρετανικού GP για λογαριασμό της Haas.

Μόλις μία εβδομάδα μετά την κατάκτηση του πρώτου του πρωταθλήματος με μονοθέσιο, ο Μονεγάσκος ανακοινώθηκε από την Prema Racing ως οδηγός της ομάδας για το 2017 στην Formula 2. Η συνεργασία τους ξεκίνησε άριστα, με μία pole position και τρίτη θέση στον πρώτο αγώνα στο Μπαχρέιν. Την επόμενη μέρα, στον sprintrace στο Sakhir, ο Leclerc θα έπαιρνε μία εκπληκτική νίκη, έχοντας μπει στα pits, κόντρα στην νόρμα που θέλει τους οδηγούς να μην σταματούν για αλλαγή ελαστικών σε αυτούς τους αγώνες. Έπεσε 14^ος, αλλά κατάφερε να τερματίσει 1^ος, έχοντας προσπεράσει με κάθε πιθανό τρόπο 13 συναθλητές του. Αυτό ήταν ένα δείγμα της πλήρους κυριαρχίας του μέσα στη σεζόν. Μέχρι στιγμής, έχει πανηγυρίσει πέντε νίκες, η τελευταία εκ των οποίων ήρθε στη ήρθε στη Jerez, χαρίζοντάς του παράλληλα και το πρωτάθλημα.

Φέτος, είχε την ευκαιρία να δοκιμάσει και για τη Ferrari, ολοκληρώνοντας 89 γύρους με την SF70H κατά τη διάρκεια της πρώτης μέρας του τεστ στην Ουγγαρία, όντας μάλιστα κι ο ταχύτερος.

Πλέον, μπορεί να θεωρείται δεδομένη η προαγωγή του στην F1 το 2018, στη Sauber (με την οποία φέτος θα τρέξει σε τέσσερα FP1), ώστε να προετοιμαστεί για να αποτελέσει τον μελλοντικό οδηγό της Scuderia. Μία πορεία που του αξίζει, καθώς δείχνει να έχει το ταλέντο και το πείσμα που οφείλει να χαρακτηρίζει έναν οδηγό σε αυτό το επίπεδο. Σίγουρα, μέχρι να έρθει η στιγμή της.. κρίσης, ο Charles Leclerc παραμένει ένας φέρελπις 19χρονος, αλλά έχει τα φόντα να γίνει ακόμη ένα κομμάτι αυτής της ταλαντούχας γενιάς οδηγών, μαζί με τους Verstappen, Ocon, Stroll._Δ.Μ.