Πιο πιπεράτο από ποτέ αναμένεται το Γαλλικό Grand Prix και ίσως πιο κρίσιμο από άλλες φορές για την εξέλιξη του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος Formula 1
Πριν μερικά χρόνια, 2 εβδομάδες ήταν ο ελάχιστος χρόνος ανάμεσα στους αγώνες Formula 1. Φέτος είναι τόσο πυκνή η δράση, που 2 εβδομάδες μοιάζουν πολλές, ανάμεσα στο Αυστριακό και το Γαλλικό Grand Prix.
Το ερώτημα που παίζει παντού είναι, αν τα «ασημένια βέλη» της Mercedes επιστρέψουν εδώ στις νίκες. Όπως είχαμε ήδη αναφέρει από το Silverstone, ο νικητής του LeMans, Anthony Davidson, που έχει οδηγήσει στον εξομοιωτή της Mercedes την W13, αποκάλυψε ότι του φάνηκε εξαιρετικά γρήγορη στην Γαλλική πίστα Paul Ricard του Le Castellet, χάρη στην εντυπωσιακά επίπεδη άσφαλτο, που αμβλύνει τα προβλήματα του σασί της Mercedes. Πρόκειται δηλαδή ακριβώς για το αντίθετο από τις αναπηδήσεις της ασφάλτου στο Baku, οι οποίες αποσυντόνιζαν το αυτοκίνητο σε επικίνδυνο βαθμό.
Είναι βέβαιο ότι τη νίκη αυτή τη θέλει πολύ ο George Russell, που ονειρευόταν τον εαυτό του ήδη νικητή σε αυτό το σημείο του Πρωταθλήματος. Εξίσου πολύ τη θέλει ο Lewis Hamilton, που βλέπει να χαλάει το μοναδικό του ρεκόρ, καθώς έχει πάρει νίκες και στα 15 προηγούμενα χρόνια που συμμετέχει στη Formula 1.
Και την θέλει σίγουρα η Mercedes, ενδεχόμενα για να επικεντρωθεί έγκαιρα στην εξέλιξη της W14, για το 2023, εφ’ όσον κρίνει ότι το φετινό Πρωτάθλημα έχει μάλλον χαθεί, ενώ η 3η θέση της στο Κατασκευαστών δε φαίνεται να κινδυνεύει.
Ρώτησαν από το επίσημο δίκτυο της Formula 1 για προγνωστικά δύο πολύπειρους από το παρελθόν του αθλήματος, τον Damon Hill, Παγκόσμιο Πρωταθλητή 1996, και τον Gerhard Berger, νικητή 10 Grand Prix. Ο Hill προβλέπει 1-2 της Mercedes, με νικητή τον Hamilton. Ο Berger αντιθέτως βλέπει τη Mercedes να πλησιάζει μεν τη Ferrari και τη Red Bull σε απόσταση βολής, αλλά εν τέλει να υπολείπεται, οπότε έδωσε ως φαβορί τον Max Verstappen.
Ένα άλλο ζήτημα είναι η αξιοπιστία. Ως εδώ η Mercedes πράγματι δεν είχε φέτος την παραμικρή βλάβη. Αν όμως στη Γαλλία το σασί αποδειχτεί εφάμιλλο των πρωτοπόρων και γυρίσουν τα μοτέρ στη μέγιστη απόδοση ώστε να πάνε για νίκη, άραγε θα είναι το ίδιο αξιόπιστες;
Γιατί και η Ferrari στις δοκιμές του χειμώνα σημείωσε απόσταση ίση με 13 Grand Prix χωρίς την παραμικρή εγκατάλειψη, όταν όμως πίεσαν τα μοτέρ στη μάχη με τις Red Bull, άρχισαν και οι εγκαταλείψεις. Στατιστικά, στο πρώτο μισό της σεζόν, η κινητήρια μονάδα της Ferrari έχει παρουσιάσει φέτος τις περισσότερες βλάβες.
Άραγε στη ευθεία του Mistral και στη ζέστη του Paul Ricard, θα αντέξει η Ferrari; Η νέα πίσω πτέρυγα την κάνει σχεδόν εξίσου γρήγορη με τη Red Bull στις ευθείες («σχεδόν αμελητέα», χαρακτήρισε τη διαφορά τελικής ταχύτητας ο Mattia Binotto) ενώ διατηρεί το πλεονέκτημα στις στροφές.
Επιπλέον ο Carlos Sainz αναμένεται να δεχτεί ποινή, λόγω νέων εξαρτημάτων που θα χρειαστεί το μοτέρ του, οπότε ο Charles Leclerc αρχίζει δειλά να προβάλει ως φαβορί, με 4 όμως επιφυλάξεις: 1) δεν φέρει κάποια σημαντική εξέλιξη η Red Bull, 2) αντέξει η Ferrari, 3) δεν τα κάνουν θάλασσα με τη στρατηγική και 4) δεν κάνει κι ο ίδιος κάποιο λάθος (1 έκανε φέτος, στην Imola).
Αν ο Charles Leclerc νικήσει, θα ψαλιδίσει κι άλλο τη διαφορά, και θα πάει στη Βουδαπέστη με τον αέρα του νικητή. Αν χάσει, ή έστω αν δεν ψαλιδίσει βαθμούς από τον Max, η δύσκολη μάχη για το Πρωτάθλημα θα φαντάζει βουνό.
Ο Max Verstappen, πάντως, έχει αποδείξει ότι μπορεί να ανατρέψει τα προγνωστικά, καθώς φέτος οδηγεί καλύτερα από ποτέ. Είναι εξίσου διψασμένος για νίκη με το παρελθόν, όμως φέτος δεν κάνει λάθη, ούτε φλύαρες κινήσεις.
Το γεγονός ότι ο Dr. Helmut Marko αποκάλυψε δημόσια ότι ο Sergio Perez δεν άκουσε τις συμβουλές του στην Αυστρία, με αποτέλεσμα να καταστραφεί ο αγώνας του, αποτελεί σοβαρή ένδειξη ότι στη Red Bull έχουν ξεκαθαρίσει τους ρόλους του πρώτου και του δεύτερου οδηγού.
Εν τω μεταξύ, υπήρξε «ανταλλαγή πυρών» μεταξύ Christian Horner της Red Bull και Toto Wolff της Mercedes, καθώς ο δεύτερος άφησε αιχμές ότι το πάτωμα της Red Bull εκμεταλλεύεται παραθυράκι στη διατύπωση του κανονισμού και είναι πιο εύκαμπτο από όσο πρέπει, και γι αυτό δεν είχε η ομάδα πρόβλημα με το δελφινισμό (porpoising).
Έτσι κι αλλιώς, φαίνεται ότι το γράμμα του νόμου αλλάζει με τέτοιον τρόπο ώστε, μετά τις θερινές διακοπές, όλοι να συμμορφωθούν και με το πνεύμα του νόμου, οπότε ίσως υπάρξουν νέες ανατροπές και νέες ισορροπίες στους πρωταγωνιστές των αγώνων.
Με πολύ ενδιαφέρον επίσης αναμένουμε στο Paul Ricard την εμφάνιση της Alpine, σε μια πίστα που της ταιριάζει, καθώς δείχνει να έχει ένα μοτέρ δυνατότερο από ποτέ, και βλέπει την ευκαιρία να περάσει τη McLaren στη μάχη για την 4η θέση, αλλά και της Haas που προέρχεται από αξιόλογες εμφανίσεις και στοχεύει στην 6η θέση της βαθμολογίας.
Το μεγάλο πάντως ερωτηματικό που απασχολεί όλα τα διεθνή δίκτυα σήμερα είναι αν η Mercedes διεκδικήσει τη νίκη. Ως εδώ να θυμίσουμε ότι σε κανέναν από τους 11 αγώνες δεν έχει μπορέσει να νικήσει στα ίσια κάποια Ferrari ή Red Bull. Βρισκόταν απλώς εκεί να εκμεταλλευτεί τις εγκαταλείψεις και τα στραβοπατήματα που προέκυπταν από τις μάχες των δύο πρωτοπόρων ομάδων.
