GP Αυστρίας: Νίκη-θρίλερ του Hamilton

Πρόκειται για τη δεύτερη σύγκρουση μεταξύ των οδηγών της Mercedes φέτος, γεγονός που σίγουρα θα κάνει τη διοίκηση της ομάδας να λάβει μέτρα. Ο διευθυντής της Γερμανικής ομάδας, Toto Wolff, δεν απέκλεισε το ενδεχόμενο να υιοθετήσει η Mercedes εφεξής τη λύση των εντολών από το pit wall για να ελέγχει την κατάσταση μεταξύ των οδηγών της, που δεν αφήνουν περιθώρια ο ένας στον άλλο. Ήταν ένας απρόβλεπτος αγώνας, με ένα δραματικό τέλος, στη δημιουργία του οποίου συνέβαλλαν οι επιλογές στρατηγικής της Mercedes.

O Hamilton ήταν επικεφαλής με άνεση, μέχρι το πρώτο του pit stop. H Mercedes (της οποίας τα μονοθέσια είχαν εκκινήσει με την ultrasoft γόμα ελαστικών), γνώριζε ότι η Ferrari -την οποία θεωρούσε το μεγαλύτερο αντίπαλό της- σκόπευε να ακολουθήσει στρατηγική ενός pit stop. Άλλωστε, τα ιταλικά μονοθέσια είχαν εκκινήσει με την supersoft γόμα. Η Mercedes στόχευε αρχικά και αυτή σε στρατηγική ενός pit stop για τον Hamilton. Για αυτό και τον άφησε στην πίστα ενώ προς το τέλος του πρώτου του stint έχανε χρόνο. Παράλληλα, ο Rosberg είχε εισέλθει στα pits 11 γύρους πριν τον team mate του. Ο Γερμανός, έχοντας εκκινήσει 6ος, είχε ανέβει 3ος, όταν τα ελαστικά του άρχισαν να χάνουν απόδοση λίγο πριν τον 10ο γύρο, με αποτέλεσμα η ομάδα να ακολουθήσει στρατηγική 2 pit stop για τον Γερμανό. Ως αποτέλεσμα, όταν ο Hamilton επέστρεψε στην πίστα έπειτα από το 2ο pit stop του, βρέθηκε πίσω από τον team mate του.

Μόλις 5 γύρους αργότερα, το πίσω αριστερό ελαστικό του Sebastian Vettel -ο οποίος ήταν επικεφαλής εκείνη τη στιγμή- αστόχησε στην ευθεία εκκίνησης/τερματισμού. Τα κομμάτια του ελαστικού της Ferrari προκάλεσαν ζημιές στην Mercedes του Rosberg που ακολουθούσε από κοντά, ενώ μερικά λινά πιάστηκαν στα barge boards της W07 του Γερμανού. Με τον Vettel εκτός αγώνα και τον Kimi Raikkonen πίσω από τις Red Bull, η μάχη για τη νίκη θα διεξαγόταν μεταξύ των δύο ασημί μονοθεσίων. Η Mercedes διαπίστωσε ότι ο Hamilton δε θα μπορούσε να φτάσει έως την καρό σημαία με ένα pit stop. Συνεπώς τον κάλεσε στα box για δεύτερη φορά, 16 γύρους πριν τον τερματισμό. Το γεγονός ότι η ομάδα κάλεσε τον Hamilton πριν από τον Rosberg, θα έπρεπε να έχει προσφέρει την ευκαιρία στον Βρετανό να περάσει εμπρός από τον team mate του. Ωστόσο, ένα λάθος του Hamilton στη 2η στροφή που τον έβγαλε εκτός πίστας, κόστισε πολύτιμα δευτερόλεπτα, τα οποία επέτρεψαν στον Rosberg να διατηρηθεί επικεφαλής.

Ωστόσο, οι δύο πλευρές του γκαράζ είχαν διαλέξει διαφορετικά ελαστικά για τους δύο οδηγούς τους, δεδομένων των σετ ελαστικών που διέθετε ο καθένας τους. Ο Rosberg δεν είχε δεύτερο σετ μαλακής γόμας ελαστικών σε αντίθεση με τον Hamilton, ο οποίος επέστρεψε στην πίστα με τα κίτρινα Pirelli. Παρά την (προς όφελος του Rosberg) διαφορά απόδοσης μεταξύ των δύο τύπων ελαστικών, ο αρχιμηχανικός του Hamilton του εξήγησε ότι η μαλακή γόμα ήταν η καλύτερη επιλογή, δεδομένου ότι οι Mercedes (όπως και οι οδηγοί πολλών άλλων ομάδων) είχαν δυσκολία να διατηρήσουν τα Pirelli σε καλή κατάσταση για πολλούς γύρους.

Παρ’ ότι το δίδυμο της Mercedes βρήκε πολλούς ντουμπλαρισμένους οδηγούς στους τελευταίους γύρους, ο Rosberg είχε καταφέρει να διατηρηθεί μπροστά μέχρι τον τελευταίο γύρο. Τα φρένα του Γερμανού όμως είχαν υπερθερμανθεί. Στην ευθεία εκκίνησης/τερματισμού, ενεργοποιήθηκε η δικλείδα ασφαλείας στο ηλεκτρονικό σύστημα διαχείρισης της πέδησης της Mercedes του Rosberg, αλλάζοντας τη λειτουργία του σε παθητική. Ο Γερμανός αιφνιδιάστηκε, και «καβάλησε» άτσαλα το kerb στην εσωτερική της 1ης στροφής του τελευταίου γύρου. Συνεπώς, δεν είχε καλή έξοδο και στην ακόλουθη ευθεία ο Hamilton είχε τη δυνατότητα να επιτεθεί και να βρεθεί δίπλα του. Ο Rosberg υπερασπίστηκε από την εσωτερική, αλλά το ρύγχος της W07 του Hamilton ήταν ήδη μπροστά. Ο Γερμανός αποφάσισε να ωθήσει τον team mate του εκτός πίστας (όπως είχε κάνει ο Hamilton φέτος στην εκκίνηση του GP Καναδά), επιλέγοντας να μη στρίψει στο apex της στροφής. Η κίνηση του Rosberg όμως εκπυρσοκρότησε εναντίον του, καθώς ο Hamilton, έχοντας αφήσει αρκετό χώρο στην εσωτερική, ξεκίνησε να στρίβει, καθώς έμενε χωρίς πίστα μπροστά του. Ο Rosberg αρνήθηκε την ευθύνη του δηλώνοντας έκπληκτος που ο team mate του έστριψε επάνω του -μολονότι ο Hamilton είχε μείνει χωρίς πίστα μπροστά του. Ο Niki Lauda επέρριψε την ευθύνη για τη σύγκρουση στον Rosberg, ενώ και ο Toto Wolff έδειξε να μοιράζεται την ίδια άποψη. Οι δύο Αυστριακοί ανέφεραν ότι με πρόβλημα στα φρένα και καταπονημένα ελαστικά, ο Rosberg δε θα έπρεπε να έχει υπερασπιστεί τη θέση του τόσο σθεναρά.

Αποτέλεσμα της σύγκρουσης ήταν να καταστραφεί η εμπρός αεροτομή του Rosberg, ο οποίος στη συνέχεια δεν άφησε χώρο στον Hamilton να επιστρέψει στην πίστα, αναγκάζοντας τον Βρετανό να πατήσει στο γρασίδι για να αποφύγει δεύτερη σύγκρουση. Χωρίς εμπρός αεροτομή όμως, ο Rosberg ήταν αναγκασμένος να επιβραδύνει και ο Hamilton τον προσπέρασε λίγα μέτρα αργότερα, υπό το καθεστώς κίτρινης σημαίας (λόγω του ατυχήματος του Sergio Perez, έπειτα από αστοχία φρένων της Force India), πράγμα που επιτρέπεται υπό τους κανονισμούς, εφόσον το προπορευόμενο μονοθέσιο έχει κόψει ρυθμό λόγω προβλήματος. Ο Rosberg δεν έχασε μόνο τη νίκη μέσα από τα χέρια του, αλλά δεν ανέβηκε καν στο βάθρο, αφού μέχρι την καρό σημαία, πρόλαβαν να τον προσπεράσουν οι Max Verstappen και Kimi Raikkonen. Οι αγωνοδίκες, έχοντας εξετάσει το συμβάν, αποφάσισαν, 3,5 ώρες έπειτα από τον τερματισμό να επιβάλλουν ποινή 10 δλ. στον Rosberg για πρόκληση σύγκρουσης (γεγονός που δεν του στοίχισε όμως την 4η θέση) και επίπληξη για την προσπάθειά του να φτάσει έως την καρό σημαία με τραυματισμένο μονοθέσιο.

Στο βάθρο, ο Hamilton αντιμετώπισε γιουχαΐσματα από τους θεατές. Κάποιοι δημοσιογράφοι ανέφεραν ότι οι σχολιαστές του αγώνα που ακούγονται από τα μεγάφωνα της πίστας, είχαν ρίξει το φταίξιμο στον Βρετανό, δημιουργώντας έτσι το αρνητικό προς αυτόν κλίμα.

Ο εκπληκτικός Max Verstappen ανέβηκε στο βάθρο για δεύτερη φορά στην καριέρα του, έχοντας κάνει τη στρατηγική ενός pit stop να λειτουργήσει άψογα. Ο Ολλανδός κατάφερε να διατηρήσει «εν ζωή» το σετ μαλακής γόμας που τοποθέτησε στο μοναδικό του pit stop για 56 γύρους, τη στιγμή που ο team mate του, Daniel Ricciardo, αναγκάστηκε να κάνει δύο pit stop. O Verstappen δήλωσε ότι οι τελευταίοι 10 γύροι ήταν πολύ δύσκολοι για τον ίδιο, καθώς καθυστέρησε πίσω από ντουμπλαρισμένους συνδυασμούς που κατά την άποψή του δε σέβονταν τις μπλε σημαίες και έχασε θερμοκρασία στα ελαστικά. O 18χρονος δήλωσε ότι αυτός ήταν ο λόγος που ο Raikkonen κατάφερε να τον πλησιάσει τόσο πολύ στο τέλος, χωρίς όμως να καταφέρει να προσπεράσει.

Ο αγώνας του Φινλανδού οδηγού της Scuderia θα μπορούσε να έχει καλύτερη έκβαση αν η στρατηγική της ομάδας ήταν λίγο καλύτερη. Αν και ο Raikkonen δυσκολεύτηκε αρχικά να προσπεράσει τη McLaren του Jenson Button, πριν το pit stop του είχε αρχίσει να πλησιάζει τον Hamilton, που αντιμετώπιζε δυσκολίες με τη φθορά των ultrasoft ελαστικών του. Η Mercedes είχε φροντίσει να βγάλει τον Hamilton εμπρός από τον Verstappen έπειτα από το pit stop του Βρετανού. Ωστόσο, η επιλογή της Ferrari να αντιδράσει άμεσα στην κίνηση της Mercedes έφερε τον Raikkonen πίσω από τις Red Bull. Mέχρι ο Φινλανδός να προσπεράσει τον Ricciardo, ο Verstappen είχε απομακρυνθεί αρκετά. Ο Raikkonen πλησίασε τον Ολλανδό σε απόσταση βολής στον τελευταίο γύρο, αλλά συνάντησε μπροστά του κίτρινες σημαίες (από το ατύχημα του Perez) και δεν είχε τη δυνατότητα να επιτεθεί.

Σε ακραία στρατηγική μπορεί να αποδοθεί και η εγκατάλειψη του Vettel. Η ιταλική ομάδα πίεσε την supersoft γόμα στο όριο ζωής της και υπέστη τις συνέπειες, όπως είχε συμβεί και πέρυσι στον τελευταίο γύρο του GP Βελγίου. Αυτή τη φορά ο Γερμανός δεν επέκρινε την Pirelli. Υπάρχει άλλωστε απαγορευτική ντιρεκτίβα από τον Bernie Ecclestone περί αρνητικών σχολίων για την ιταλική εταιρεία ελαστικών. Η ομάδα όμως τόνισε ότι ο Vettel δεν είχε πατήσει σε kerb, δεν είχε μπλοκάρει τα φρένα του και δεν υπήρχε καμία ένδειξη προειδοποίησης στην τηλεμετρία για επικείμενη αστοχία του ελαστικού…

Ο Ricciardo τερμάτισε στην 5η θέση, πίσω από τον Rosberg, έπειτα από μια μέτρια εμφάνιση. Ο Αυστραλός έχασε τρεις θέσεις στους πρώτους γύρους, δηλώνοντας ότι η απελευθέρωση ενέργειας από το ERS στην έξοδο της 6ης στροφής δεν ήταν ιδανική. Στη συνέχεια, αντιμετώπισε προβλήματα υπέρμετρης φθοράς ελαστικών.

Εκπληκτική εμφάνιση πραγματοποίησε ο Jenson Button, ο οποίος πάλεψε σκληρά στους πρώτους γύρους με κατώτερα μέσα, για να διατηρηθεί μεταξύ των πρωτοπόρων. Η McLaren εκμεταλλεύτηκε το αυτοκίνητο ασφαλείας για να πραγματοποιήσει το δεύτερο pit stop του Βρετανού. Την ευκαιρία του SC εκμεταλλεύτηκε και η Haas για να πραγματοποιήσει το μοναδικό pit stop του Romain Grosjean, o οποίος είδε την καρό σημαία στην 7η θέση. O Carlos Sainz κατάφερε να ανακάμψει από την 17η θέση στην οποία είχε πέσει έπειτα από το pit stop του έως την 8η για να σημειώσει βαθμούς, ενώ ο Valtteri Bottas αντιμετώπισε σοβαρά προβλήματα φθοράς ελαστικών, για να καταλήξει 9ος. Ο team mate του στη Williams, Felipe Massa, όπως και αμφότερες οι Force India αναγκάστηκαν να εγκαταλείψουν με πρόβλημα στα φρένα.

Τον πρώτο του βαθμό στην Formula 1 κατάφερε να σημειώσει Pascal Wehrlein με την Manor, στην πρώτη πίστα που συναντάει φέτος στην οποία έχει αγωνιστεί ξανά στο παρελθόν. O νεαρός Γερμανός παραλίγο να τα κάνει θάλασσα πριν την εκκίνηση, σταματώντας στην κενή θέση του Massa (που ξεκίνησε από το pit lane), αντί για τη δική του. Έχοντας καταλάβει το λάθος του έγκαιρα, πρόλαβε να βάλει όπισθεν για να επιστρέψει στο κανονικό του πόστο, ενόσω ο διευθυντής του αγώνα, Charlie Whiting τον περίμενε -κουνώντας το κεφάλι του με δυσπιστία- για να ανάψει τα κόκκινα φώτα. Οι κανονισμοί δεν απαγορεύουν την όπισθεν στο grid, οπότε ο Wehrlein δεν τιμωρήθηκε. Ο Γερμανός πραγματοποίησε εντυπωσιακή ανάκαμψη στο δεύτερο μισό του αγώνα, διατηρώντας σε καλή κατάσταση για περίπου 40 γύρους το σετ ελαστικών μαλακής γόμας που τοποθέτησε στο pit stop του. H Manor τον κάλεσε στα pits μόλις πριν την εμφάνιση του αυτοκινήτου ασφαλείας και έτσι βρέθηκε ένα γύρο πίσω. Δεν πρόλαβε να πλησιάσει τους προπορευόμενους συνδυασμούς πριν την επανεκκίνηση του αγώνα, για αυτό και η ανάκαμψή του σε θέση που του χάρισε βαθμούς ήταν εντυπωσιακή. Ο Γερμανός δήλωσε ότι η Manor ευνοήθηκε από τον καινούργιο ασφαλτοτάπητα του Red Bull Ring, που επέτρεψε στο μονοθέσιό της να φέρει τα ελαστικά του στις κατάλληλες θερμοκρασίες χωρίς να τα καταπονεί υπερβολικά._Φ.Λ.