GP Ευρώπης (Παρασκευή): Mercedes υπεράνω όλων

Ο Lewis Hamilton ήταν ταχύτερος σε αμφότερες τις περιόδους ελεύθερων δοκιμών Παρασκευής στο Αζερμπαϊτζάν, στην πρώτη επαφή των οδηγών με την καινούργια πίστα της F1. Παρ’ ότι ο Βρετανός συμπλήρωσε μόλις 8 γύρους της πίστας στον προσομοιωτή της Mercedes και δεν την περπάτησε εχθές, σήμερα κατάφερε να βρει κάτι επιπλέον σε σύγκριση με τον team mate του, αφού τα ασημί μονοθέσια βρίσκονταν μακράν μπροστά σήμερα. Ο Hamilton εξερεύνησε τα όρια του εφικτού στο FP1, έχοντας τρεις εξόδους σε τρεις συνεχόμενους γύρους, ξύνοντας τον τοίχο της στροφής 3 στο τελευταίο συμβάν. Από τα απανωτά μπλοκαρίσματα φρένων, το σετ ελαστικών που χρησιμοποιούσε ο Πρωταθλητής δεν είχε τη δυνατότητα να ολοκληρώσει τα τελευταία λεπτά του FP1. Αξίζει να σημειωθεί ότι ο χρόνος του Hamilton στο FP2 πιθανότατα δεν ήταν ο ταχύτερος που θα μπορούσε να έχει πετύχει, αφού στην πρώτη του προσπάθεια με την supersoft γόμα βγήκε εκτός πίστας στη στροφή 16. Συνεπώς, όταν σημείωσε την ταχύτερη επίδοση στη δεύτερη προσπάθειά του, τα ελαστικά δε βρίσκονταν πλέον σε ιδανική κατάσταση. Η ημέρα της Mercedes δεν ήταν απροβλημάτιστη όμως, καθώς ο Nico Rosberg αναγκάστηκε να παρκάρει την W07 του 20 λεπτά πριν τη λήξη του FP2, με πρόβλημα στον κινητήρα, ο οποίοε είχε ήδη καλύψει πάρα πολλά χιλιόμετρα. Συνεπώς, ο Γερμανός δεν ολοκλήρωσε την προσομοίωση αγώνα που είχε ξεκινήσει.

Εντυπωσιακή εμφάνιση, ιδίως στο FP2, πραγματοποίησαν οι οδηγοί της Force India, με τον Sergio Perez να σημειώνει τον 3ο ταχύτερο χρόνο, πίσω από τις Mercedes και τον Nico Hulkenberg 5ο. Παράλληλα και ο ρυθμός αγώνα των Force India στις προσομοιώσεις του FP2 ήταν πολύ ανταγωνιστικός.

Πολύ καλή ημέρα είχε και ο Valtteri Bottas σήμερα (3ος στο FP1, 4ος στο FP2), με τον Φινλανδό να αξιοποιεί τα καλά χαρακτηριστικά της Williams FW38 στο μεγάλο τμήμα με τέρμα γκάζι του Baku: χαμηλή αεροδυναμική αντίσταση και μακρύτερες σχέσεις στο κιβώτιο. Σε αντίθεση με τον team mate του, ο Felipe Massa δυσκολεύθηκε σήμερα στην καινούργια πίστα. Ίσως η διαφορά στους χρόνους οφείλεται σε διαφορετικά προγράμματα που ενδέχεται να ακολουθούσαν οι δύο οδηγοί σήμερα. Ένα άλλο ενδεχόμενο είναι ο Βραζιλιάνος να αντιμετωπίζει μεγαλύτερες δυσκολίες από τον Bottas να φέρει τα ελαστικά στις κατάλληλες θερμοκρασίες λειτουργίας.

Εξαιρετικά ενθαρρυντική ημέρα είχε και ο Carlos Sainz, 6ος στο FP2 με την Toro Rosso, η οποία χρησιμοποιεί τον περυσινό κινητήρα της Ferrari. Οι υψηλές τελικές ταχύτητες της Toro Rosso συνιστούν ότι η ιταλική ομάδα έχει επιλέξει ρυθμίσεις παραγωγής χαμηλότερων τιμών αρνητικής άντωσης από τις υπόλοιπες ομάδες.

Δύσκολο ξεκίνημα στην ημέρα της είχε η Red Bull. O Max Verstappen συμπλήρωσε μόλις 7 γύρους στο FP1, χάνοντας το μεγαλύτερο μέρος της διαδικασίας λόγω διαρροής λαδιού στο συμπλέκτη, η οποία για να επισκευαστεί απαίτησε την αφαίρεση του κιβωτίου, μια διαδικασία αρκετά χρονοβόρα. Παράλληλα, ο Daniel Ricciardo προσέκρουσε στον τοίχο της εξωτερικής της 15ης στροφής 23 λεπτά πριν το τέλος του FP1, ξηλώνοντας τον πίσω δεξιό τροχό. Ο Αυστραλός άφησε τα φρένα πολύ νωρίς, εισήλθε στη στροφή με περισσότερη ταχύτητα απ’ όση έπρεπε και κατέληξε στις μπαριέρες… Στο FP2 τα πράγματα κύλησαν ομαλότερα για την ομάδα, αν και οι χρόνοι των οδηγών της δεν ήταν ιδιαίτερα ανταγωνιστικοί, με τον Verstappen 7ο και τον Ricciardo 10o στο FP2. O Αυστραλός δήλωσε ότι η πίστα είναι προκλητική και αυτό, σε συνδυασμό με την ολισθηρή άσφαλτο κάνει δύσκολη την εύρεση του ιδανικού στησίματος. Η Red Bull δεν είχε επαρκή πρόσφυση σήμερα στην πίστα.

Κακή ημέρα είχε και η Ferrari με τον Sebastian Vettel 8o στο FΡ2 και τον Kimi Raikkonen μόλις 13ο. Επιπλέον, ο Φινλανδός αντιμετώπισε πρόβλημα στην MGU-K στο τέλος του FP2 και λίγα λεπτά αργότερα το ίδιο συνέβη και στο μονοθέσιο του Vettel, αν και ο Γερμανός ανέφερε ότι επρόκειτο για προληπτική κλήση στα pits. O Raikkonen δήλωσε ότι η Ferrari αντιμετωπίζει δυσκολίες να φέρει τα ελαστικά της στην ιδανική θερμοκρασία λειτουργίας στον ένα γρήγορο γύρο. Με την πλειονότητα των στροφών να είναι αρκετά αργές και λίγες δεδομένου του μήκους του γύρου, η θέρμανση των ελαστικών γίνεται δύσκολη, παρά τις υψηλές θερμοκρασίες που επικρατούν στο Αζερμπαϊτζάν. Φαίνεται ότι καθώς περνάνε οι γύροι, η κατάσταση της Ferrari με τα ελαστικά καλυτερεύει. O Vettel παραδέχθηκε ότι οι χρόνοι της Ferrari δεν είναι ανταγωνιστικοί και δήλωσε ότι μερικούς από τους λόγους η ομάδα τους γνωρίζει, αλλά για τους υπόλοιπους «πρέπει να περιμένουμε να δούμε τι θα φέρει η αυριανή ημέρα». Ο Γερμανός δεν ανησυχεί πολύ από τη σημερινή εμφάνιση της Ferrari διότι είναι ακόμη Παρασκευή.

Θετική ημέρα είχε η McLaren, δεδομένου ότι η πίστα του Baku αναμένεται να τονίζει τις αδυναμίες της μονάδας ισχύος της Honda. Μένει να διαπιστωθεί, αν η ομάδα θα παραμείνει το ίδιο ψηλά στην κατάταξη και αύριο. Ο Fernando Alonso αντιμετώπισε στο FP2 προβλήματα με την πίεση καυσίμου.

Θετική εντύπωση φαίνεται ότι άφησε η πίστα του Baku στους οδηγούς, καθώς είναι αρκετά προκλητική, με τους τοίχος να παραμονεύουν και την ολισθηρή άσφαλτο να δυσχεραίνει την κατάσταση. Ο Hamilton δήλωσε ότι μοιάζει με το Μονακό όσον αφορά πόσο κοντά στις μπαριέρες πλησιάζουν τα μονοθέσια στα φρένα, αλλά προσεγγίζουν αυτά τα σημεία με πολύ υψηλότερες ταχύτητες. Ο Βρετανός προσέθεσε για το Baku: «Απαιτεί πολλή αυτοσυγκέντρωση, το οποίο είναι κάτι που μου αρέσει».

Από τα αρνητικά στοιχεία της ημέρας ήταν η ανακάλυψη μετά το FP1 ότι 90% των πίσω ελαστικών των μονοθεσίων είχαν υποστεί κοψίματα. Αυτά είχαν προκληθεί από βίδες, που χρησιμοποιούνται για να διατηρήσουν τα kerb στη θέση τους, οι οποίες είχαν χαλαρώσει. Το πρόβλημα εντοπίστηκε κυρίως στην έξοδο των στροφών 6 και 12 και μεταξύ των δύο περιόδων ελεύθερων δοκιμών, στα συγκεκριμένα σημεία αφαιρέθηκαν οι βίδες και τα kerb οξυγονοκολλήθηκαν στη θέση τους. Ωστόσο, η διεύθυνση αγώνα έδωσε εντολή στους οδηγούς να παραμείνουν μακριά από το kerb της στροφής 6, καθώς το τελευταίο κομμάτι του δεν ήταν καλά κολλημένο στο έδαφος. Κάποιες πηγές αναφέρουν ότι τα kerb των στροφών 6 και 12 θα αφαιρεθούν τελείως μέχρι αύριο και τα kerb των στροφών 8 και 16 θα οξυγονοκολληθούν ξανά, ώστε να αποφευχθούν παρόμοια προβλήματα.

Tέλος, όσον αφορά τις τελευταίες ειδήσεις, η Pirelli επιβεβαίωσε επίσημα ότι θα είναι ο επίσημος προμηθευτής ελαστικών της F1 μέχρι το 2019, ενώ ο διευθυντής της Red Bull, Christian Horner επιβεβαίωσε ότι ο Daniel Ricciardo θα παραμείνει στην ομάδα μέχρι το 2018._Φ.Λ.