Νέα τροπή πήραν τα πράγματα στο μέτωπο των κινητήρων της F1, με τη FIA να ανακοινώνει την πιθανή διεξαγωγή διαγωνισμού εύρεσης εταιρείας πρόθυμης να κατασκευάσει (για το 2017) κινητήρα χαμηλού κόστους και διαφορετικών προδιαγραφών από αυτούς που χρησιμοποιούνται τα τελευταία δύο χρόνια.
Όλα ξεκινάνε από την περίπτωση της Red Bull. Δυσαρεστημένη από τις επιδόσεις του φετινού κινητήρα της Renault, η αυστριακή ομάδα απευθύνθηκε στην Mercedes για το ενδεχόμενο να προμηθευτεί τις γερμανικές μονάδες ισχύος ενόψει 2016, λαμβάνοντας αρνητική απάντηση. Στη συνέχεια, η Red Bull στράφηκε προς την Ferrari, η οποία προσέφερε μονάχα περυσινούς κινητήρες. Σύμφωνα με τις τελευταίες αναφορές, η Red Bull απευθύνθηκε και στην Honda, η οποία ήταν θετική προς το ενδεχόμενο. Ωστόσο, η McLaren άσκησε βέτο εναντίον της πιθανότητας μιας τέτοιας συνεργασίας.
Ο CEO της F1, Bernie Ecclestone αποκάλυψε: «Αυτή τη στιγμή, φαίνεται πως η Honda είναι πρόθυμη να τους παράσχει κινητήρα και ο κ. Dennis (πρόεδρος της McLaren) πιστεύει ότι δεν πρέπει να το κάνουν. Αν και η Honda έχει συμφωνία με τη FIA και εμένα ότι θα τους επιτρεπόταν η επιστροφή στην F1 παρέχοντας κινητήρες σε μία ομάδα την πρώτη χρονιά, σε δύο ομάδες τη δεύτερη χρονιά και σε τρεις ομάδες την τρίτη χρονιά. Με κάποιο τρόπο δεσμεύτηκαν προς τον Ron ότι θα έχει δικαίωμα βέτο στην προμήθεια κινητήρων σε άλλες ομάδες και δε θέλει την Red Bull. Νομίζω ότι πιστεύει πως μπορεί να είναι ανταγωνιστές. Για να είμαι δίκαιος προς τον Ron, πιθανότατα δε γνώριζε (για τη συμφωνία της Honda με FIA και FOM). Δεν κατηγορώ κανέναν. Αυτά είναι τα γεγονότα».
O Ecclestone προσέθεσε ότι δεν ξέρει αν η συνεργασία Red Bull και Honda θα πραγματοποιηθεί: «Δεν ξέρω… Σίγουρα ο Ron είπε όχι, όσον αφορά τον ίδιο, οπότε δεν ξέρω αν το βέτο του θα σταθεί. Η Red Bull μπορεί να χρησιμοποιήσει κινητήρες Honda, μονάχα εφόσον η Honda συμφωνήσει και προφανώς δεν πρόκειται να το κάνει και να έρθει σε αντιπαράθεση με τον Ron, διότι ο Ron θα την μηνύσει».
Ο Ecclestone πιστεύει ότι θα είναι δύσκολο για την Red Bull να είναι ανταγωνιστική το 2016, επειδή έχει ήδη καθυστερήσει αρκετά στην εξέλιξη του καινούργιου μονοθεσίου μη γνωρίζοντας τον κινητήρα που θα χρησιμοποιεί. Ο Βρετανός δήλωσε: «Η γνώμη μου είναι ότι θα έχουν δυσκολίες οποιοδήποτε κινητήρα λάβουν, λόγω του χρονοδιαγράμματος. Ο λόγος για τον οποίο η Ferrari ή η Mercedes δε θέλουν να δώσουν στη Red Bull τον ίδιο κινητήρα το 2016 είναι γιατί φοβούνται ότι μπορεί να ηττηθούν, το οποίο είναι εντελώς γελοίο. Και αν όντως συμβεί, τότε θα πρέπει να επιστρέψουν στο σχεδιαστήριο. Πρόκειται για ένα σπορ που έχει τον ανταγωνισμό στο DNA του, όχι την προστασία κεφαλαίων».
Θα μπορούσαν να γραφτούν πολλά για την τελευταία φράση του Ecclestone (όπως και για πολλές… ρήσεις του ανά τα χρόνια, άλλωστε). Ένα επιχείρημα θα μπορούσε να είναι ότι η προστασία των κεφαλαίων των ιδιοκτητών της F1 (CVC) που πραγματοποίησε ο Ecclestone έχει οδηγήσει το σπορ στη σημερινή του κατάσταση… Υπό το καθεστώς κινητήρων που ισχύει αυτή τη στιγμή, οι κατασκευαστές κινητήρων έχουν αποκτήσει υπερβολική ισχύ στο σπορ, αφού μπορούν να καθορίσουν ποιες ομάδες θα είναι ανταγωνιστικές και ποιες όχι, ανάλογα με τη μονάδα που θα τους παράσχουν. Ακόμα και αν κατασκευαστικά οι μονάδες είναι πανομοιότυπες, η ποιότητα του λογισμικού καθορίζει σε μεγάλο βαθμό την απόδοσή τους. Ο κατασκευαστής μπορεί να παράσχει στις πελατειακές ομάδες λογισμικό που δεν αντλεί το μέγιστο της απόδοσης της μονάδας ή είναι παλαιότερης γενιάς.
Η FIA προσπάθησε να εφαρμόσει για το 2016 κανονισμό που θα όριζε ότι εργοστασιακές και πελατειακές ομάδες θα πρέπει υποχρεωτικά να χρησιμοποιούν την ίδια -σύγχρονη- έκδοση κινητήρα. Εντούτοις, οι κατασκευαστές απέρριψαν την πρόταση αυτή. Επίσης, η Ferrari άσκησε βέτο στον περιορισμό του ετήσιου κόστους των κινητήρων για τις πελατειακές ομάδες σε 12 εκατομμύρια ευρώ για σύγχρονες μονάδες και 8 εκατ. για περυσινές, ο οποίος είχε υπερψηφιστεί από τις ομάδες.
Η FIA, όπως ανακοίνωσε, «αποφάσισε για το συμφέρον του Πρωταθλήματος να μην προκαλέσει νομικά το δικαίωμα άσκησης βέτο της Ferrari. Συνεπώς, η FIA θα ξεκινήσει διαβουλεύσεις με όλους τους μετόχους, όσον αφορά την πιθανή παρουσίαση ενός πελατειακού κινητήρα, ο οποίος θα είναι διαθέσιμος από το 2017. Έπειτα από τις διαβουλεύσεις αυτές ενδέχεται να διεξαχθεί διαγωνισμός για αυτό τον πελατειακό κινητήρα, το κόστος του οποίου θα είναι πολύ χαμηλότερο από αυτό των σύγχρονων κινητήριων μονάδων».
Έχουμε τονίσει με bold μερικές λέξεις στην ανακοίνωση της FIA, οι οποίες φανερώνουν τη διστακτικότητα για την οποία έχει κατηγορηθεί κατά τη διάρκεια της προεδρίας του στη Διεθνή Ομοσπονδία ο Jean Todt. O Γάλλος φαίνεται ότι δε θέλει να έρθει σε αντιπαράθεση με τις μεγάλες ομάδες. Οι επιλογές στη διατύπωση της ανακοίνωσης της FIA την κάνουν να φαίνεται περισσότερο ως απειλή, παρά ως ένα μέτρο που πρόκειται πράγματι να υλοποιηθεί. Βέβαια, ο Ecclestone έχει διαφορετική άποψη (όπως και για τη δημοκρατία…) και δηλώνει ότι το μοναδικό εμπόδιο ενδέχεται να είναι το δικαίωμα άσκησης βέτο της Ferrari: «Εξαρτάται από ποια ακριβώς είναι τα δικαιώματα βέτο που έχουν. Είναι λίγο περίπλοκο… Το αστείο είναι ότι στο Γκρουπ Στρατηγικής υπάρχουν έξι ψήφοι για τη FIA, έξι ψήφοι για τις ομάδες και έξι ψήφοι για τον κάτοχο των εμπορικών δικαιωμάτων (CRH). Οπότε, εάν κατά τύχη, FIA και CRH συμφωνήσουν, δεν έχει σημασία τι θα κάνουν οι άλλοι. Αυτό αποκαλείται δημοκρατία».
Δε θα αποκαλούσαμε ακριβώς δημοκρατία ένα καθεστώς στο οποίο έχει προκαθοριστεί η πλειονότητα των ομάδων που εκπροσωπούν το grid. Μερικές από τις έξι ομάδες (εκ των 11 συνολικά) κατέχουν ντε φάκτο θέση στο Γκρουπ Στρατηγικής της F1 (Ferrari, Red Bull, Mercedes, McLaren, Williams) και εκπροσωπούν κυρίως τα συμφέροντα των οικονομικά εύρωστων ομάδων. Οι έξι ψήφοι των ομάδων δεν είναι πάντοτε προς την ίδια κατεύθυνση και όταν είναι, θα πρέπει να έχουν με το μέρος τους είτε τη FIA είτε τον Ecclestone για να κερδίσουν πολειοψηφία.
Παρ’ ότι δεν υπήρξε επίσημη επιβεβαίωση, οι αναφορές θέλουν τον προτεινόμενο πελατειακό V6 κινητήρα να έχει κυβισμό 2,2 λίτρων (αντί των 1,6 λίτρων που έχουν οι υβριδικοί κινητήρες) και διπλό τούρμπο. Αυτός ο κινητήρας θα έχει αυξημένη κατανάλωση (30-40 λίτρα περισσότερα), οπότε ενδέχεται να δούμε ακόμη και επιστροφή των ανεφοδιασμών! Το κόστος του θα είναι 6 εκατομμύρια ευρώ ετησίως, σε αντίθεση με τα περίπου 20 εκατ. που κοστίζει ένας σύγχρονος υβριδικός V6. Οι προδιαγραφές του πελατειακού V6 μοιάζουν με τις προδιαγραφές των κινητήρων IndyCar (που όμως χρησιμοποιούν καύσιμα αιθανόλης) όπου προμηθευτές είναι οι Honda και… Ilmor (υπό την ονομασία Chevrolet). Ίσως την Ilmor έχουν στο μυαλό τους οι Todt και Ecclestone. Αν παρουσιαστεί ο πελατειακός κινητήρας, η FIA θα αναλάβει να ισοσταθμίσει την απόδοσή του σε σχέση με τους υβριδικούς.
Πέραν της απειλής των κατασκευαστών, η πρόταση του πελατειακού κινητήρα ενδέχεται να λειτούργησε ως πειστήριο για τη Red Bull να παραμείνει στην F1. Θα δεχθούν όμως οι κατασκευαστές κινητήρων, που έχουν επενδύσει εκατοντάδες εκατομμύρια στην εξέλιξη των περίπλοκων μονάδων, να δουν έναν φθηνό κινητήρα βασικής τεχνολογίας να έχει την ίδια απόδοση με τους δικούς τους; Ο αγωνιστικός διευθυντής της Mercedes, Toto Wolff εξέφρασε ήδη τις ενστάσεις του: «Ναι, μπορεί να γίνει, αλλά δε θα ήταν αυτό που θα επιλέγαμε, διότι έχουμε διαφορετικούς στόχους. Οι κατασκευαστές κινητήρων αποφάσισαν να εισέλθουν στην F1 διότι ο παρόντας σχεδιασμός ταιριάζει με αυτό που συμβαίνει στους δρόμους. Εξίσου, για τον κάτοχο των εμπορικών δικαιωμάτων, η προτεραιότητα είναι να έχουν όλες οι ομάδες τις ίδιες δυνατότητες»._Φ.Λ.
