H CVC, ιδιοκτήτρια εταιρεία της F1 τα τελευταία 10 χρόνια, ξεκίνησε τη διαδικασία πώλησης της εταιρείας που διαχειρίζεται το σπορ στον αμερικανικό όμιλο εταιρειών Liberty Media.
H Liberty Media ανήκει στον Αμερικανό δισεκατομμυριούχο John Malone, τον μεγαλύτερο ιδιωτικό ιδιοκτήτη εκτάσεων γης στις ΗΠΑ. Ο όμιλος εταιρειών της Liberty αποτελεί το μεγαλύτερο του κόσμου στον τηλεοπτικό και τηλεπικοινωνιακό τομέα. Πέραν από μετοχές σε ομίλους τηλεοπτικών και ραδιοφωνικών σταθμών σε περισσότερες από 30 χώρες στις ηπείρους της Αμερικής και της Ευρώπης, ο όμιλος Liberty έχει μετοχές και σε αρκετές αθλητικές επιχειρήσεις (όπως την Formula E), συμπεριλαμβανομένης και της ομάδας μπέιζμπολ Atlanta Braves.
Στο πρώτο στάδιο της πώλησης της F1, η Liberty Media αγόρασε 18,7% των μετοχών του σπορ έναντι 1,1 δισεκατομμυρίου δολαρίων σε μετρητά. Η συμφωνία αναμένεται να ολοκληρωθεί εντός του πρώτου τριμήνου του 2017, εφόσον εγκριθεί από τις αρμόδιες ευρωπαϊκές αρχές αλλά και τη FIA. Η Liberty θα επενδύσει 4,4 δις δολάρια για την αγορά και θα αναλάβει την αποπληρωμή χρέους 4,1 δις δολαρίων που έχει η F1. Όταν η συμφωνία ολοκληρωθεί, η Liberty θα είναι ιδιοκτήτρια του 35,5% της εταιρείας που θα ελέγχει την F1, αλλά θα έχει την πλειονότητα ψήφων στο διοικητικό συμβούλιο καθώς θα είναι η μεγαλύτερη μέτοχος. Το υπόλοιπο 65% (περίπου) θα παραμείνει στις εταιρείες των οποίων ηγείται η CVC, η οποία θα διατηρήσει 24,7%. Το υπόλοιπο 40% θα μοιραστεί μεταξύ των μετόχων Waddell & Reed, Lehman Brothers, BlackRock, Norges Bank Investment Management, Bambino Holdings, Bernie Ecclestone και FIA. Μετά την ολοκλήρωση της συμφωνίας, οι ομάδες θα έχουν τη δυνατότητα να επενδύσουν στο σπορ, αγοράζοντας μετοχές, υπό όρους οι οποίοι θα γίνουν γνωστοί εν ευθέτω χρόνω. Ήδη κάποιες ομάδες έχουν εκδηλώσει ενδιαφέρον.
Ένα από τα εμπόδια που ενδέχεται να προκύψουν στην πώληση είναι το ποσοστό 1,07% που αγόρασε το 2013 η FIA, έναντι περίπου 460.000 δολαρίων. Η αξία του ποσοστού αυτού υπό τη συμφωνία με την Liberty Media, ανέρχεται στα 85 εκατομμύρια δολάρια. Η FIA είχε αγοράσει το 1% της F1 με την προϋπόθεση ότι το σπορ θα εισέλθει στο χρηματιστήριο, απελευθερώνοντας το δικαίωμα σε οποιονδήποτε να γίνει μέτοχος. Επειδή αυτό δε συνέβη, ενδέχεται να θεωρηθεί ότι η FIA βρίσκεται σε θέση σύγκρουσης συμφερόντων, καθώς έχει εμφανές κέρδος από την ολοκλήρωση της συμφωνίας που κρίνεται να εγκρίνει.
Για την Liberty Media, η αγορά της F1 (που θα κοστίσει 8,5 δις δολάρια) αποτελεί επένδυση χαμηλού ρίσκου, καθώς το σπορ διατηρεί συμβόλαια (μερικά από τα οποία εκτείνονται έως το 2026) τα οποία εγγυούνται έσοδα 9,3 δις δολαρίων εντός των επόμενων ετών. Στόχος της Liberty είναι να αναβαθμίσει τη διανομή περιεχομένου ιδίως μέσω ηλεκτρονικών μέσων, τα οποία δεν έχουν αξιοποιηθεί υπό την ηγεσία του Ecclesotne και αποτελούν αυτή τη στιγμή ένα πολύ μικρό μέρος των εσόδων. Με την επιθετική εκμετάλλευση της ηλεκτρονικής αγοράς, η Liberty στοχεύει να δημιουργήσει μια καινούργια γενιά οπαδών. Επίσης, η Liberty στοχεύει να επεκταθεί στις αγορές της Ασίας και της Αμερικής, βελτιώνοντας την προώθηση και το μάρκετινγκ του σπορ.
Πρόεδρος της F1 θα είναι ο Chase Carey, αντιπρόεδρος της πολυεθνικής μαζικών μέσων 21st Century Fox και επί σειρά ετών δεξί χέρι του Αυστραλού μεγιστάνα των ΜΜΕ, Rupert Murdoch. Ο Carey αντικαθιστά τον Peter Brabeck-Letmathe, ο οποίος θα παραμείνει ως μη εκτελεστικός διευθυντής στο διοικητικό συμβούλιο της F1. Ο Bernie Ecclestone αναμένεται να παραμείνει CEO της F1 για άλλα τρία χρόνια. Εντούτοις, ο 85χρονος Βρετανός δεν είναι διατεθειμένος να δεσμευθεί ότι θα εκπληρώσει την προβλεπόμενη τριετία: «Υποθέτω ότι ο καινούργιος υπεύθυνος θα θέλει να έρθει και να κάνει μερικούς θορύβους. Αν δεν μου αρέσουν αυτοί οι θόρυβοι θα πω αντίο. Μου έχει προσφερθεί συμβόλαιο να παραμείνω και να τους βοηθήσω. Εξαρτάται από το αν θέλω να το κάνω. Θα δούμε».
Ωστόσο, ο Ecclestone παραδέχθηκε ότι ο Carey «μπορεί να κάνει πολλά πράγματα που δεν έχω κάνει εγώ με τα κοινωνικά δίκτυα, τα οποία φαίνεται να γνωρίζει καλά. Έχει εμπειρία συμφωνιών με σπόνσορες με τους ανθρώπους του στην τηλεόραση. Θα τα βρούμε μεταξύ μας».
Παρά τα σχόλια του Ecclestone, η συμφωνία με την Liberty Media ίσως σημάνει την αρχή του τέλους της κυριαρχίας του στην F1. Κάποιοι βέβαια υποστηρίζουν ότι αυτό θα είναι αρκετά δύσκολο να συμβεί. Η Formula 1 πάντως οδεύει προς μια καινούργια εποχή. Υπάρχουν θετικές προοπτικές αλλά και μερικοί ελλοχεύοντες κίνδυνοι._Φ.Λ.
