Το ζήτημα των εύκαμπτων πίσω αεροτομών που χρησιμοποιούν Red Bull και αρκετές άλλες ομάδες αναμένεται να αποτελέσει το επίκεντρο των συζητήσεων στο επόμενο Grand Prix, που θα διεξαχθεί στο Αζερμπαϊτζάν.
Έπειτα από τη δημοσιοποίηση αρκετών βίντεο της πίσω αεροτομής της Red Bull στο Ισπανικό GP, η οποία ήταν εμφανές ότι υποχωρούσε υπό το αεροδυναμικό φορτίο στο τέλος των ευθειών της Βαρκελώνης, η FIA αποφάσισε να κάνει πιο αυστηρά τα τεστ εφαρμογής στατικού φορτίου στις αεροτομές από τις 15 Ιουνίου.
Ωστόσο, οι ομάδες που δε χρησιμοποιούν εύκαμπτες πίσω αεροτομές, απειλούν με διαμαρτυρία εναντίον των αντιπάλων τους στο GP Αζερμπαϊτζάν που θα διεξαχθεί στις 6 Ιουνίου.
Το θέμα των εύκαμπτων αεροτομών απασχολεί την Formula 1 εδώ και καιρό. Για το λόγο αυτό, η FIA έχει θεσπίσει από το 1999 αρκετά τεστ στα οποία ασκεί ένα στατικό φορτίο στις πίσω αεροτομές, οι οποίες δεν επιτρέπεται να υποχωρούν πέραν ενός καθορισμένου ορίου.
Πιο αυστηρά στατικά τεστ
Ένα εξ αυτών των στατικών τεστ, προβλέπει – μέχρι τις 15 Ιουνίου- την εφαρμογή δύο φορτίων 500 Newton (50 κιλών) με κατεύθυνση προς τα κάτω στα πίσω άκρα της αεροτομής. Υπό το φορτίο αυτό, η αεροτομή δεν επιτρέπεται να υποχωρεί περισσότερο από 3 χλστ. Από τις 15 Ιουνίου, τα φορτία θα αυξηθούν σε 750 Newton (75 κιλά) και η αεροτομή δε θα επιτρέπεται να υποχωρεί περισσότερο από 1 χλστ.
Οι ομάδες χρησιμοποιούν εδώ και πολλά χρόνια μορφομνήμονα συνθετικά υλικά. Τα υλικά αυτά έχουν τη δυνατότητα να παρουσιάζουν μη γραμμική συμπεριφορά εντός ενός εύρους συνθηκών, λαμβάνοντας τη μορφή που επιθυμούν οι σχεδιαστές υπό την άσκηση διαφορετικών τιμών φορτίου. Με τη χρήση τους, οι ομάδες έχουν τη δυνατότητα να κατασκευάσουν αεροτομές οι οποίες είναι αρκετά ανθεκτικές ώστε να περνούν με επιτυχία τα στατικά τεστ της FIA, αλλά υποχωρούν υπό το αυξημένο αεροδυναμικό φορτίο που αναπτύσσεται όταν το μονοθέσιο κινείται με υψηλή ταχύτητα.
Στο μονοθέσιο της Red Bull, το υποστήριγμα της πίσω αεροτομής είναι σχεδιασμένο έτσι ώστε να λυγίζει ολόκληρη προς τα πίσω υπό αυξημένο αεροδυναμικό φορτίο. Η αλλαγή γωνίας πρόσπτωσης των πτερυγίων της αεροτομής που προκαλείται από την κίνηση αυτή μειώνει την αεροδυναμική αντίσταση του συνόλου στις ευθείες, αυξάνοντας την τελική ταχύτητα. Επιπλέον, επιτρέπει στην ομάδα να υιοθετήσει πιο επιθετικές ρυθμίσεις παραγωγής αρνητικής άντωσης, για να έχει καλύτερη πρόσφυση στις αργές στροφές.
O διευθυντής της ομάδας της Mercedes, Toto Wolff δήλωσε ότι είχε αναφέρει το συγκεκριμένο ζήτημα στην FIA από πέρυσι το καλοκαίρι, ωστόσο η Διεθνής Ομοσπονδία δεν έλαβε κανένα μέτρο αντιμετώπισης του φαινομένου.
O Wolff, έκανε λόγο για «μισοψημένη λύση» όσον αφορά τα καινούργια στατικά τεστ της FIA, προσθέτοντας ότι «μας επιτρέπουν να κάνουμε το σύνολο της πίσω αεροτομής πιο μαλακό και ευλύγιστο στο μέλλον». Συνεπώς, θεωρεί τη λύση ανεπαρκή, γεγονός που ενδέχεται να κάνει την Mercedes να υιοθετήσει εντός της σεζόν μια πιο ευλύγιστη πίσω αεροτομή.
Σύμφωνα με τους ισχυρισμούς του διευθυντή της Aston Martin, Otmar Szafnauer, η εφαρμογή εύκαμπτων πίσω αεροτομών μπορεί να επιφέρει κέρδος έως και 0,5 δλ. στο γύρο στις ομάδες που τις χρησιμοποιούν. Ο διευθυντής της Red Bull, Christian Horner, εκτιμάει ότι το κέρδος είναι πολύ χαμηλότερο, στο 0,1 δλ. περίπου. Ίσως η αλήθεια να βρίσκεται κάπου στη μέση.
Αργοπορία εφαρμογής
Επιπλέον, τα πιο αυστηρά στατικά τεστ θα τεθούν υπό εφαρμογή από το Γαλλικό GP, γεγονός που έχει δυσαρεστήσει ομάδες σαν τις Mercedes, McLaren, Aston Martin (και Haas) οι οποίες δε χρησιμοποιούν τη συγκεκριμένη τεχνολογία, τουλάχιστον στις πίσω αεροτομές των μονοθεσίων τους. Οι διευθυντές των συγκεκριμένων ομάδων πιστεύουν ότι οι αντίπαλοι που χρησιμοποιούν εύκαμπτες πίσω αεροτομές θα ευνοηθούν, ιδίως στο επόμενο GP, που διεξάγεται στο Αζερμπαϊτζάν.
Η πίστα του Μπακού διαθέτει μια ευθεία στην οποία οι οδηγοί παραμένουν με τέρμα γκάζι για 2 χλμ. ενώ οι υπόλοιπες στροφές είναι αρκετά αργές. Τα χαρακτηριστικά αυτά κάνουν το Μπακού την ιδανική περίπτωση για τη χρήση εύκαμπτης πίσω αεροτομής.
Συνεπώς, παραμένει ανοιχτό το ενδεχόμενο μερικές ομάδες να καταθέσουν ένσταση εναντίον της Red Bull ή και άλλων ομάδων όπως οι Ferrari, Alpine και Alfa Romeo, εάν αυτές επιλέξουν να χρησιμοποιήσουν εύκαμπτες πίσω αεροτομές στο Αζερμπαϊτζάν.
Ο διευθυντής της McLaren, Andreas Seidl, χαρακτήρισε την κατάσταση ανεπίτρεπτη και ο Wolff προσέθεσε: «είναι αδιανόητο ότι εντός τεσσάρων εβδομάδων δε μπορείς να ενισχύσεις μια πίσω αεροτομή για την πίστα που πιθανότατα επηρεάζεται περισσότερο από εύκαμπτες αεροτομές. Οι ομάδες που θα χρησιμοποιούσαν τέτοιες αεροτομές διατρέχουν τον κίνδυνο ένστασης και είναι πιθανό το ζήτημα να οδηγηθεί στο Διεθνές Εφετείο της FIA. Υποθέτω ότι η FIA θα αποσαφηνίσει τα πράγματα πριν το Μπακού, γιατί σε αντίθετη περίπτωση, τα πράγματα μπορεί να γίνουν αρκετά άσχημα. Κανείς δε χρειάζεται αυτή τη χαώδη κατάσταση».
Ίσως ο Wolff εξαπέλυσε την απειλή αυτή για να αποθαρρύνει τη Red Bull να χρησιμοποιήσει εύκαμπτη πίσω αεροτομή στο Αζερμπαϊτζάν. Ο αγωνιστικός σύμβουλος της Red Bull, Helmut Marko όμως, θεωρεί τις απειλές του συμπατριώτη του κενές: «Η Mercedes θα πρέπει να διαμαρτυρηθεί εναντίον οκτώ μονοθεσίων. Διότι πέραν από εμάς, θα επηρεαστούν επίσης και οι Ferrari, Alfa Romeo και Alpine. Σίγουρα θέλει να το κάνει αυτό και να προκαλέσει ένα μεγάλο σκάνδαλο; Δε νομίζω».
O Wolff απάντησε: «Ο Helmut Marko είναι γνωστός για τα αστεία του. Αλλά αυτό κάνει τον Helmut το καλύτερο όπλο μας. Αυτό συνήθιζε να λέει ο Niki Lauda».
Ο ισχυρισμός της Red Bull ότι δεν έχει τη δυνατότητα να κατασκευάσει μια πιο άκαμπτη πίσω αεροτομή μέχρι το GP Αζερμπαϊτζάν δεν έχει ιδιαίτερα θεμέλια, δεδομένων των δυνατοτήτων της συγκεκριμένης ομάδας.
Ενδεχομένως όμως η FIA να άφησε μεγαλύτερο χρονικό περιθώριο για ομάδες με μικρότερο προϋπολογισμό, όπως η Alfa Romeo, ο διευθυντής της οποίας, Frederic Vasseur, επέκρινε δριμύτατα την αλλαγή κανονισμών της FIA στο μέσο της σεζόν: «Θα έχουμε χρόνο να το κάνουμε, αλλά θα μας κοστίσει μια περιουσία. Όλοι παλεύουμε προσπαθώντας να εξοικονομήσουμε χρήματα, να μειώσουμε έστω και κατά έναν άτομο το προσωπικό στην πίστα και μετά προκύπτουν τέτοιου είδους πράγματα. Είναι απλά γελοίο για εμένα». Ο Horner εκτιμά ότι το κόστος κατασκευής πιο άκαμπτης πίσω αεροτομής θα ανέλθει στα 500.000 δολάρια.
Αναμένεται λοιπόν να δούμε αν θα υπάρξουν διαμαρτυρίες εναντίον της χρήσης εύκαμπτων αεροτομών στο GP του Αζερμπαϊτζάν. Ωστόσο, το ζήτημα ίσως να μην τελειώσει εκεί. Διότι οι ομάδες χρησιμοποιούν εύκαμπτο αμάξωμα και σε άλλες περιοχές του μονοθεσίου.
Ευκαμψία άλλων περιοχών
Είναι γνωστό ότι όλες οι ομάδες διαθέτουν εύκαμπτα δάπεδα, που προκαλούν το αεροδυναμικό stalling στο διαχύτη στις ευθείες. Αυτό σημαίνει πέραν κάποιων -προκαθορισμένων- χ.α.ώ. ολόκληρο το δάπεδο του μονοθεσίου παύει να λειτουργεί σωστά, σταματώντας να παράγει αρνητική άντωση και κατά συνέπεια υψηλές τιμές αεροδυναμικής αντίστασης. Αυτό αυξάνει την τελική ταχύτητα του μονοθεσίου, ωστόσο είναι πολύ δύσκολο να επαληθευθεί η ακαμψία του δαπέδου μέσω στατικών τεστ.
Άλλη μια περιοχή στην οποία η Red Bull απειλεί ότι θα επικεντρωθεί, είναι η ευκαμψία των εμπρός αεροτομών. Ο Marko ανέφερε: «Περιμένουμε τώρα ότι και τα τεστ για την εμπρός αεροτομή θα γίνουν πιο αυστηρά, είναι το μόνο δίκαιο. Γιατί ειδικά η εμπρός αεροτομή της Mercedes είναι ο πιο εύκαμπτος υποψήφιος σε αυτό τον τομέα. Σε κάθε περίπτωση, υπάρχει επίσης η δυνατότητα διαμαρτυρίας».
Συνεπώς η Red Bull απειλεί με διαμαρτυρία από τη δική της πλευρά εναντίον της ευκαμψίας της εμπρός αεροτομής της Mercedes. Το αστείο της υπόθεσης είναι ότι και η εμπρός αεροτομή της Red Bull υποχωρεί αισθητά υπό αεροδυναμικό φορτίο, όπως τονίζει ο Wolff: «Έχουμε αναλύσει τη συμπεριφορά των εμπρός αεροτομών και υποχωρούν με τον ίδιο ακριβώς τρόπο όπως και της Red Bull».
Άλλωστε η τακτική χρήσης εύκαμπτου αμαξώματος βρίσκεται στο οπλοστάσιο των ομάδων εδώ και αρκετά χρόνια, όπως αναφέραμε. Ωστόσο κάποιες ομάδες πιέζουν λίγο περισσότερο τα όρια του κανονισμού, παραμένοντας εντός του πλαισίου του, αλλά παραβαίνοντας το πνεύμα του.
Ίσως η Red Bull θεωρεί ότι κερδίζει λιγότερα από την υποχώρηση της εμπρός αεροτομής σε σύγκριση με την Mercedes. Άλλωστε, στην RB16B, η εμπρός αεροτομή βρίσκεται μερικά χιλιοστά πιο κοντά στο έδαφος λόγω τη γωνία κλίσης rake ολόκληρου του μονοθεσίου, με το πίσω μέρος της Red Bull να είναι το πιο επιθετικά ανασηκωμένο (μαζί με αυτό της AlphaTauri) σε ολόκληρο το grid. Όσο πιο κοντά στο έδαφος βρίσκεται η εμπρός αεροτομή (ή οποιοδήποτε αεροδυναμικό εξάρτημα) τόσο αυξάνεται η απόδοσή της.
Ενδεχομένως η Red Bull να θεωρεί ότι διαθέτει πιο αυστηρά τεστ στην εμπρός αεροτομή θα μειώσουν το κέρδος που αποκομίζει η Mercedes και θα ευνοήσουν τη σχεδιαστική φιλοσοφία υψηλού rake της RB16B.
Απομένει πλέον να διαπιστώσουμε αν θα δούμε διαμαρτυρίες στο Μπακού, αν θα χάσει απόδοση η Red Bull από την τροποποιημένη πίσω αεροτομή από το Γαλλικό GP και έπειτα και αν θα περάσει στην αντεπίθεση με διαμαρτυρία για την ευκαμψία της εμπρός αεροτομής της Mercedes. Η μάχη του τίτλου εξελίσσεται ολοταχώς και εκτός πίστας άλλωστε._Φ.Λ.
