Ράλλυ Αργεντινής: Στη χώρα του τανγκό!

Έπειτα από ένα διάλειμμα στις ασφάλτινες διαδρομές της Κορσικής, ο θίασος του WRC ετοιμάζεται για μία σειρά από χωμάτινους αγώνες έως και τα μέσα Αυγούστου, οπότε θα καταλήξει στη Γερμανία. Μέχρι τότε μεσολαβούν πέντε συναντήσεις σε αυτού του είδους τις επιφάνειες, με την πρώτη αναμέτρηση να διεξάγεται στη χώρα της Αργεντινής. Από το 1980, όταν και αποτέλεσε μέρος του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος για πρώτη φορά, ο συγκεκριμένος αγώνας κατάφερε να χτίσει το δικό του θρύλο, αποτελώντας πλέον έναν εκ των κλασικών του θεσμού. Οι εξαιρετικές και γρήγορες ειδικές διαδρομές, το εκπληκτικό φυσικό περιβάλλον που τις χαρακτηρίζει και η παρουσία των χιλιάδων θεατών με τον εκπληκτικό παλμό συνέθεσαν το θρύλο αυτού του μοναδικού αγώνα.

Η φετινή του εκδοχή δεν έχει σημαντικές αλλαγές σε σχέση με πέρυσι, αφού επίκεντρο αποτελεί η πόλη του Villa Carlos Paz, ενώ τα αυτοκίνητα θα κινηθούν στην περιοχή της Cordoba. Το ωράριο περιλαμβάνει συνολικά 18 ειδικές διαδρομές συνολικού μήκος σχεδόν 360 αγωνιστικών χιλιομέτρων. Μετά το Ράλλυ Μεξικού, οι περισσότεροι έχουν χρίσει την ομάδα της Citroen και τον Kris Meeke ως φαβορί για τη νίκη. Δεν είναι μόνο οι επιδόσεις του στο μοναδικό χωμάτινο έως σήμερα αγώνα που έχουμε παρακολουθήσει, αλλά και η σειρά εκκίνησης, που θα του επιτρέψει να έχει καθαρό δρόμο μπροστά του την πρώτη ημέρα του αγώνα. Βέβαια, στην Αργεντινή είναι σύνηθες οι οδηγοί να αντιμετωπίζουν κακές καιρικές συνθήκες. Κάτι που ισχύει και φέτος, αφού χθες και σήμερα βρέχει στην περιοχή, με αποτέλεσμα οι ειδικές να έχουν αρκετό νερό. Αυτό έχει ως συνέπεια η σειρά εκκίνησης να αποτελεί τελείως διαφορετική ιστορία, αφού το πλεονέκτημα έχουν πλέον οι προπορευόμενοι συνδυασμοί, και όχι όσοι ακολουθούν. Αλλά αυτό είναι κάτι που θα δούμε την Παρασκευή, όταν ξεκινήσει ο αγώνας. Μέχρι τότε, ας εξετάσουμε πώς προετοιμάστηκαν οι ομάδες για τον αγώνα της Αργεντινής και τι μπορούμε να περιμένουμε από καθεμία εξ αυτών._ Π. Τ.

M-SPORT WRT

Για πρώτη φορά η M-Sport θα έχει στις τέντες της πέντε Ford Fiesta WRC προδιαγραφών 2017! Δίπλα στα εργοστασιακά αυτοκίνητα των Sebastien Ogier, Ott Tanak, αλλά και σε αυτό του Elfyn Evans στα χρώματα της Dmack, θα δούμε και τα Fiesta των Mads Ostberg και Lorenzo Bertelli. Μετά τα σημαντικά μηχανικά προβλήματα που παρουσιάστηκαν στην Κορσική, ο Malcolm Wilson και οι μηχανικοί του εξέτασαν και βρήκαν λύσεις ώστε αυτά να μην επαναληφθούν στο μέλλον. Την ίδια ώρα, οι άνθρωποι της ομάδας και οι οδηγοί βρέθηκαν για πέντε μέρες στην Πορτογαλία, όπου και πραγματοποίησαν μία σειρά δοκιμών για να προετοιμαστούν ενόψει του Ράλλυ Αργεντινής. Στις δύο εξ αυτών, το Fiesta οδήγησε αποκλειστικά ο Sebastien Ogier, που δήλωσε ικανοποιημένος από την πρόοδο που έχει κάνει η ομάδα. Ο Γάλλος τετράκις Παγκόσμιος Πρωταθλητής ταλαιπωρήθηκε στην Κορσική, αλλά αυτό δεν τον απέτρεψε από το να τερματίσει για ακόμα μία φορά στο βάθρο. Είναι χαρακτηριστικό ότι μπορεί να μετράει μόλις μία νίκη σε τέσσερις αγώνες, αλλά έχει τερματίσει στο πόντιουμ σε όλους τους αγώνες, έχοντας αποκτήσει ένα μικρό προβάδισμα στο Πρωτάθλημα Οδηγών. Στην Αργεντινή γνωρίζει ότι θα έχει δύσκολο έργο, αφού θα εκκινεί πρώτος και θα έχει το μειονέκτημα της σειράς εκκίνησης.

Ο μεγάλος αντίπαλος, όμως, δεν είναι μόνο το καθάρισμα των δρόμων, αλλά και η παράδοση, που δεν είναι με το μέρος του! Ο Ogier δεν έχει καταφέρει να κερδίσει ποτέ στο συγκεκριμένο αγώνα, και σίγουρα θα ήθελε να αλλάξει αυτό σύντομα. Όπως είναι λογικό θα έχει την ευκαιρία, αφού είναι δεδομένο ότι έχει τη δυνατότητα να κερδίσει σε οποιονδήποτε γύρο του θεσμού. Αυτό που απομένει να δούμε είναι αν θα καταφέρει να διατηρηθεί σε απόσταση βολής την πρώτη ημέρα που θα καθαρίζει το δρόμο, και θα είναι σε θέση να διεκδικήσει τις επόμενες δύο τη νίκη. Επίσης, σημαντικό στοιχείο στην προσπάθεια των οδηγών της M-Sport γενικότερα είναι η αξιοπιστία του Fiesta, και πρέπει να περιμένουμε να δούμε αν λύθηκαν τα όποια προβλήματα εμφανίστηκαν στην Κορσική.

Στο δεύτερο Fiesta ο Ott Tanak μπορεί να μην έχει την καλύτερη παράδοση στην Αργεντινή, αλλά οι επιδόσεις του στο χώμα και σε γρήγορες ειδικές, όπως αυτές της Αργεντινής, συντελούν στο να χαρακτηριστεί υπολογίσιμη δύναμη. Το ίδιο ισχύει όμως και για τον Elfyn Evans, που παραδοσιακά στην Αργεντινή σημειώνει καλές επιδόσεις. Ο Βρετανός το 2015 είχε ανέβει για πρώτη φορά στην καριέρα του στο βάθρο στον αγώνα της Λατινικής Αμερικής, και αναμφίβολα έχει εξαιρετικές αναμνήσεις. Επίσης, τα ελαστικά της Dmack αποδίδουν πολύ καλύτερα στο χώμα, γεγονός που του επιτρέπει να είναι σαφώς πιο ανταγωνιστικός.

Ενδιαφέρον θα έχει όμως και η παρουσία του Mads Ostberg με το Fiesta της ιδιωτικής του ομάδας. Ο Νορβηγός προτίμησε να μην αγωνιστεί στην Κορσική, για να προετοιμαστεί για το Ράλλυ Αργεντινής. Πραγματοποίησε μία σειρά δοκιμών στην Πορτογαλία, όπου και οδήγησε το αυτοκίνητο, επιλέγοντας μάλιστα, σύμφωνα με τον ίδιο, διαφορετικές ρυθμίσεις σε ανάρτηση και μεσαίο διαφορικό σε σχέση με της M-Sport. Ο ίδιος δηλώνει αισιόδοξος, στοχεύοντας στο βάθρο! Κάτι κατά τη γνώμη μας δύσκολο, αν όχι απίθανο…

HYUNDAI MOTORSPORT

Η κορεατική εταιρεία βρέθηκε τις προηγούμενες μέρες στο επίκεντρο του ενδιαφέροντος. Όχι για τον επικείμενο αγώνα της Αργεντινής, αλλά για το γεγονός ότι ο Andreas Mikkelsen οδήγησε σε δοκιμές εξέλιξης το i20 WRC '17. Οι ιθύνοντες της ομάδας προσπάθησαν να διαψεύσουν τις φήμες που θέλουν τη Hyundai να προσλαμβάνει τον ταλαντούχο Νορβηγό οδηγό, αλλά ο ίδιος ο Mikkelsen δεν έκρυψε ότι πολύ σύντομα θα έχει νέα για τον επόμενο σταθμό της καριέρας του. Μέσα σε αυτό το όργιο φημών, η κορεατική ομάδα προετοιμάστηκε όσο το δυνατόν καλύτερα για τον επόμενο γύρο του θεσμού στην Αργεντινή, και με τους τρεις οδηγούς της ομάδας, Thierry Neuville, Dani Sordo και Hayden Paddon, να οδηγούν το i20 WRC στην Πορτογαλία. Όπως είναι φυσιολογικό, το ηθικό είναι ακμαίο στη Hyundai μετά τη νίκη στην Πορτογαλία, αν και ο επικεφαλής της ομάδας, Michel Nandan, έχει φροντίσει να βγάλει από πάνω τους τον τίτλο του φαβορί. Μετά τους τέσσερις πρώτους αγώνες της χρονιάς οι περισσότεροι θεωρούν το i20 ως το καλύτερο αυτοκίνητο του θεσμού. Κάτι που ο Γάλλος team manager δεν πιστεύει, αναφέροντας ότι η Citroen(!) είναι το φαβορί και πως ακόμα πρέπει να δουλέψουν για να φτάσουν στο επιθυμητό αποτέλεσμα.

Η αλήθεια, όμως, είναι ότι μέχρι σήμερα ο συνδυασμός Thierry Neuville-i20 WRC δείχνει ως ο ταχύτερος του θεσμού. Για αυτόν ακριβώς το λόγο, ο Βέλγος, σύμφωνα με όλες τις ενδείξεις, θα είναι ένας από τους βασικούς διεκδικητές της νίκης και στην Αργεντινή. Διαθέτει ό,τι απαιτείται για να σημειώσει τη δεύτερη συνεχόμενη νίκη του, συνυπολογίζοντας την καλή σειρά εκκίνησης, και απομένει να δούμε αν θα επαληθεύσει την καλή κατάσταση στην οποία βρίσκεται και στην Αργεντινή. Το ίδιο, όμως, αν και σε διαφορετικό επίπεδο, ισχύει και για τον Dani Sordo. Ο Ισπανός οδηγός έχει καταφέρει να τερματίσει σε όλους τους αγώνες μέχρι σήμερα, και μάλιστα στην Κορσική στο 3ο σκαλί του βάθρου, έχοντας συνεισφέρει τα μέγιστα στη βαθμολογική συγκομιδή της Hyundai στο Πρωτάθλημα Κατασκευαστών. Στην Αργεντινή δε θα διεκδικήσει τη νίκη, αλλά, υπό συνθήκες και βασισμένος στην αξιοπιστία και τη συνέπεια που τον διακρίνει, δεν αποκλείουμε έναν τερματισμό στο βάθρο. Για μία θέση ψηλά στους βαθμούς, δεν το συζητάμε!

Αυτός που αισθάνεται μεγαλύτερη πίεση στο στρατόπεδο της Hyundai είναι ο Hayden Paddon. Ο 30χρονος Νεοζηλανδός τη φετινή χρονιά δε θυμίζει σε τίποτα τον οδηγό που ξεχώρισε με τις επιδόσεις του πέρυσι. Κάποιοι θεωρούν ότι είναι επηρεασμένος από το ατύχημά του στο Μόντε Κάρλο, που κόστισε τη ζωή σε έναν θεατή, ενώ μόνο λίγοι δεν είναι αυτοί που πιστεύουν ότι αυτό είναι το ταβάνι των επιδόσεών του. Στην Αργεντινή πέρυσι είχε σημειώσει την πρώτη του και μοναδική μέχρι σήμερα νίκη στο θεσμό. Είναι ικανός να επαναλάβει το περσινό θαύμα; Δύσκολο. Η αλήθεια είναι πως ο Paddon πρέπει να προσπαθήσει να ανατρέψει το εις βάρος του κλίμα, και η Αργεντινή είναι ο κατάλληλος αγώνας για να το καταφέρει. Εξάλλου, πολλοί συνδέουν τη φημολογία του Mikkelsen με τις επιδόσεις του Νεοζηλανδού, γεγονός που προσθέτει ακόμα περισσότερο άγχος στον ίδιο.

TOYOTA GAZOO RACING WRT

Μετά το πυροτέχνημα της Σουηδίας, στην Toyota έχουν επιστρέψει στους χαμηλούς τόνους και στη σκληρή δουλειά. Στόχος δεν είναι μόνο η εξέλιξη του Yaris WRC, αλλά και η λύση των προβλημάτων που εμφανίστηκαν στο χωμάτινο Ράλλυ του Μεξικού. Σε αντίθεση με όλες τις υπόλοιπες ομάδες που ταξίδεψαν στην Πορτογαλία για δοκιμές, οι άνθρωποι της Toyota προτίμησαν το νησί της Σαρδηνίας, το οποίο διαθέτει αντίστοιχες ειδικές, ενώ παράλληλα είναι ένας από τους επόμενους γύρους του θεσμού. Όπως δήλωσε ο επικεφαλής της ομάδας, Tommi Makinen, έχουν βρει λύσεις για αρκετά από τα προβλήματα που παρουσιάστηκαν στο Μεξικό, και αναμένουν στην Αργεντινή να έχουν βελτιωμένες επιδόσεις. Οι οδηγοί δούλεψαν αρκετά στις ρυθμίσεις της ανάρτησης και του μεσαίου διαφορικού, με τον Latvala να υποστηρίζει πως αισθάνεται καλύτερα πίσω από το τιμόνι του Yaris WRC. Ο Φινλανδός έχει σχετικά καλή παράδοση στην Αργεντινή, και είναι δεδομένο ότι θα προσπαθήσει να σημειώσει ένα καλό αποτέλεσμα, που θα τον διατηρήσει στη μάχη του τίτλου. Η ταχύτητα δεν του λείπει, ενώ είναι ιδιαίτερα σημαντικό ότι φέτος σε τέσσερις αγώνες δεν έχει πραγματοποιήσει το παραμικρό λάθος! Κάτι αρκετά σπάνιο για τον Latvala, που δείχνει να έχει προσαρμοστεί, αλλά και να αισθάνεται άνετα στη νέα του ομάδα. Αν μπορεί να κερδίσει; Δύσκολο, αν και ποτέ δεν μπορείς να είσαι σίγουρος με τον Φινλανδό.

Αυτός που αισθάνεται πλέον μεγάλο βάρος στους ώμους του είναι ο ομόσταβλός του, Juho Hanninen. Ο 36χρονος οδηγός έχει απογοητεύσει με τα αποτελέσματά του μέχρι σήμερα, ενώ μόνο λίγα δεν είναι τα λάθη που έχει πραγματοποιήσει ο ίδιος, έχοντας ως αποτέλεσμα εξόδους και βαθμούς για την ομάδα του. Μάλιστα, είναι γνωστό ότι ο Mikkelsen μιλάει και με την Toyota, με πολλούς να θεωρούν τον Νορβηγό σίγουρο αντικαταστάτη του Φινλανδού, αν τα αποτελέσματα δεν έρθουν άμεσα. Χωρίς αυτό να αναιρεί ότι ο Mikkelsen συζητάει και με τη Hyundai παράλληλα. Σίγουρα ο Hanninen πρέπει να αντιδράσει, και μάλιστα άμεσα, αφού πλέον η κλεψύδρα της υπομονής του Makinen δείχνει να τελειώνει. Βλέπετε, δεν είναι μόνο το «φάντασμα» του Mikkelsen που αιωρείται πάνω από τον Φινλανδό, αλλά και η απειλή του Esappeka Lappi, που από το Ράλλυ Πορτογαλίας και έπειτα θα οδηγεί το τρίτο Yaris WRC στους ευρωπαϊκούς γύρους του θεσμού. Και ξέρουμε πολύ καλά τι σημαίνει στους αγώνες να είσαι πιο αργός από τον ομόσταβλό σου, ειδικά αν είναι νεότερος και άπειρος.

CITROEN TOTAL ABU DHABI WRT

Μπορεί το ξεκίνημα της χρονιάς να ήταν εφιαλτικό για τη Citroen, αλλά οι Γάλλοι πολύ σύντομα κατάφεραν να αντιστρέψουν το εις βάρος τους κλίμα. Η νίκη του Kris Meeke στο Μεξικό, σε συνδυασμό με τις επιδόσεις του C3 στην Κορσική μέχρι την εγκατάλειψη του Βρετανού από μηχανικό πρόβλημα, αποδεικνύει ότι στη Citroen είναι στο σωστό δρόμο. Το C3 είναι ανταγωνιστικό, ενώ ο Meeke παραμένει ένας από τους ταχύτερους οδηγούς, και για αρκετούς το αντίπαλο δέος του Ogier φέτος, μαζί με τον Neuville. Ενόψει της Πορτογαλίας, οι Γάλλοι μηχανικοί εντόπισαν το πρόβλημα που προκάλεσε τη ζημιά στον κινητήρα του Meeke στην Κορσική. Συγκεκριμένα, αυτό δεν προκλήθηκε από το υπερτροφοδοτούμενο σύνολο των 1.600 κ.εκ., αλλά από το σύστημα λίπανσης, όπου και έσπασε ένα σωληνάκι που περνάει λάδι στον κινητήρα. Πριν από το Ράλλυ Αργεντινής, όπως και οι υπόλοιπες ομάδες, έτσι και η Citroen ταξίδεψε στην Πορτογαλία, με τους Meeke και Breen να οδηγούν το C3 από δύο μέρες έκαστος, δηλώνοντας ικανοποιημένοι από το αποτέλεσμα.

Μπορεί η Citroen να έχει εξαιρετική παράδοση στον αγώνα της Αργεντινής, αφού μετράει 10 νίκες τα τελευταία 12 χρόνια, αλλά φέτος το έργο τους θα είναι δυσκολότερο. Βλέπετε, η γαλλική ομάδα δε συμμετείχε στην Αργεντινή πέρυσι, και η τελευταία φορά χρονολογείται πίσω στο 2015. Πέρυσι ο αγώνας άλλαξε σημαντικά, με τις 15 από τις 18 ε.δ. να είναι καινούργιες, με αποτέλεσμα ο Kris Meeke να μην έχει τη γνώση του δρόμου στον ίδιο βαθμό με τους αντιπάλους του, την ώρα που ο Craig Breen ταξιδεύει για πρώτη φορά στην Αργεντινή! Παρ' όλα αυτά, είναι δεδομένο ότι ο Βρετανός οδηγός θα διεκδικήσει τη νίκη. Η σειρά εκκίνησης, ειδικά αν οι δρόμοι παραμείνουν στεγνοί, θα είναι προς όφελός του, και θα είναι σε ιδανική θέση να πρωταγωνιστήσει. Με δεδομένο ότι στη μάχη του τίτλου έχει χάσει πολύτιμο έδαφος μετά το κακό ξεκίνημα, αλλά και την εγκατάλειψη στην Κορσική, ο Meeke αυτό που θέλει και θα προσπαθήσει να αποδείξει είναι ότι μπορεί να κερδίσει σε κάθε γύρο του θεσμού. Στον αντίποδα, ο Breen δεν έχει μεγάλες βλέψεις σε αυτόν τον αγώνα, λόγω της μηδαμινής εμπειρίας του στον αγώνα. Αυτό βέβαια δεν αναιρεί το γεγονός ότι φέτος πραγματοποιεί καλές εμφανίσεις με τη Citroen, όντας στους βαθμούς σε όλους τους αγώνες του θεσμού και σαφώς πιο σταθερός και αξιόπιστος σε σχέση με τον Stephane Lefebvre. Ο νεαρός Γάλλος δε θα λάβει μέρος στην Αργεντινή, και θα τον δούμε και πάλι στην Πορτογαλία, αγώνα όπου η Citroen θα λάβει μέρος με τρία C3 WRC.