Ράλλυ Ισπανίας: Τα κεφάλια μέσα!

Με τον Σεπτέμβρη “νεκρό” από αγωνιστική δράση, η στιγμή της επιστροφής του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος Ράλλυ στη δράση επιτέλους έφτασε! Η τελευταία φορά που το πράσινο φως για τα αυτοκίνητα του WRC άναψε σε ειδικές διαδρομές, ήταν στα μέσα Αυγούστου στο Ράλλυ Γερμανίας. Από τότε, οι πρωταγωνιστές του θεσμού έκαναν διακοπές, εν συνεχεία δοκιμές, την ώρα που το μεταγραφικό σκηνικό και οι συνθέσεις της επόμενης χρονιάς έχουν αρχίσει να ξεδιαλύνουν. O Mikkelsen κατέληξε στη Hyundai, ο Meeke εξασφάλισε τη θέση του στην Citroen και το 2018, ενώ ο Tanak δείχνει διατεθειμένος να γυρίσει την πλάτη στα χρήματα της Toyota παραμένοντας στην M-Sport. Το μεγαλύτερο ερώτημα, βέβαια, είναι τι θα γίνει με τον Sebastien Ogier, με όλες τις ενδείξεις να δείχνουν ότι επιστρέφει στην ομάδα που τον ανέδειξε. Την Citroen. Ίσως πριν την έναρξη του Ράλλυ Ισπανίας, ή μετά την ολοκλήρωση του, να έχουμε νεότερα σχετικά με το μέλλον του Γάλλου 4άκις Παγκόσμιου Πρωταθλητή.

Μέχρι τότε, όμως, έχουμε τη φετινή χρονιά που οδεύει προς την ολοκλήρωση της. Με τρεις αγώνες να απομένουν, όλα είναι ανοικτά τόσο στη διεκδίκηση του Πρωταθλήματος Οδηγών, όσο και στον αντίστοιχο των Κατασκευαστών. Αναφορικά με τον πρώτο, τρεις οδηγοί διατηρούν ακόμα μαθηματικές ελπίδες, με τον Ogier να είναι το μεγάλο φαβορί. Η σταθερότητα που έχει δείξει σε όλη τη διάρκεια της χρονιάς του έχει χαρίσει τον παραπάνω τίτλο, αφού από τους δέκα φετινούς αγώνες μόνο σε τρεις έχει τερματίσει εκτός βάθρου, ενώ δεν μετράει ούτε μία εγκατάλειψη. Το τελευταίο στοιχείο έχει στοιχίσει στον Thierry Neuville, που βρίσκεται 17 βαθμούς πίσω από τον Γάλλο, και ακόμα το “φυσάει και δεν κρυώνει” για τους χαμένους βαθμούς σε Μόντε Κάρλο και Σουηδία. Βέβαια, τόσο στη Φινλανδία, όσο και στην Γερμανία, οι επιδόσεις του δεν ήταν οι αναμενόμενες χάνοντας εν τέλει έδαφος. Μαθηματικές ελπίδες, όμως, διατηρεί και ο Ott Tanak, που μετά την νίκη του στη Γερμανία θέλει να τις εξαντλήσει ελπίζοντας και σε κάποιο λάθος των σπουδαίων αντιπάλων του. Αντίθετα, πιο ξεκάθαρα είναι τα πράγματα στο Πρωτάθλημα Κατασκευαστών, με την M-Sport να πρέπει να αυτοκτονήσει για να χάσει τον πολυπόθητο και ιστορικό για τον Malcolm Wilson και την ομάδα του τίτλο.

Το φετινό Ράλλυ Ισπανίας, θα είναι και πάλι μικτό, με τα πληρώματα να αγωνίζονται σε χωμάτινες επιφάνειες την πρώτη ημέρα και τις επόμενες δύο σε ασφάλτινες. Ένα στοιχείο που προβληματίζει τους μυημένους στο σπορ, είναι το γεγονός ότι η φετινή του εκδοχή είναι η μικρότερη στην 25χρονη ιστορία του, με μόλις 312 αγωνιστικά χιλιόμετρα! Το επίκεντρο του αγώνα μπορεί να είναι και πάλι η πόλη του Salou, αλλά οι αλλαγές στις ειδικές διαδρομές είναι αρκετές. Σε αντίθεση με πέρσι, τα πληρώματα δεν θα ταξιδέψουν ως τη Βαρκελώνη την Πέμπτη το απόγευμα, ενώ φέτος η τέλεση της πανηγυρικής εκκίνησης που θα λάβει χώρα στο Salou, δεν θα συνοδευτεί από την τέλεση σούπερ ειδικής. Από εκεί και πέρα, σχεδιαστικά, νέες είναι οι ε.δ. El Pont d' Armentera και Savalla που θα πραγματοποιηθούν το Σάββατο, ενώ όλες οι ε.δ. της Κυριακής είναι καινούργιες σε σχέση με πέρσι. Η Santa Marina που θα αποτελέσει και την Power Stage, επιστρέφει για πρώτη φορά μετά από το 2012. Ένα από τα σημαντικότερα που έχει να αντιμετωπίσει η οργανωτική επιτροπή του αγώνα είναι η εύθραυστη κατάσταση που επικρατεί στην Καταλονία αυτή τη στιγμή. Ήδη, σήμερα Τρίτη, κάποιοι οδηγεί αντιμετώπισαν πρόβλημα σε κάποιες ε.δ. από ανθρώπους που είχαν κλείσει τους δρόμους με αγροτικά, με αποτέλεσμα να μην μπορούν να πραγματοποιήσουν τις αναγνωρίσεις τους.

Αν κυλήσουν ομαλά, στο αγωνιστικό μέρος η πρώτη ημέρα του αγώνα αναμένεται να είναι και η πλέον σημαντική. Με δεδομένο ότι το πρώτο σκέλος ξεκινάει με τις χωμάτινες ειδικές, όσοι εκκινούν πρώτοι αναμένεται να έχουν μειονέκτημα έναντι των υπολοίπων. Μάλιστα, αν οι διαφορές είναι μεγάλες (οι ισπανικοί δρόμοι χρειάζονται αρκετό “καθάρισμα”), είναι πιθανό κάποιοι να τεθούν εκτός διεκδίκησης νίκης πολύ νωρίς! Βέβαια, δεν πρέπει να ξεχνάμε ότι ο Sebastien Ogier που έχει ξεκινήσει και πέρσι με αντίστοιχο μειονέκτημα είχε καταφέρει να επικρατήσει. Ας δούμε, όμως, ξεχωριστά τι μπορούμε να περιμένουμε από κάθε ομάδα και συνδυασμό._Π.Τ.

Μ-SPORT WRT

Με τη συνηθισμένη της σύνθεση θα “κατέβει” η M-Sport στον ισπανικό αγώνα. O Sebastien Ogier Θα ηγηθεί της προσπάθειας, ενώ οι Ott Tanak και Elfyn Evans θα τον ακολουθήσουν. Βέβαια, με όσα έχουμε δει φέτος, οι περιπτώσεις που οι ρόλοι έχουν αντιστραφεί και ο Εσθονός οδηγεί την ομάδα μόνο λίγες δεν είναι, και μόνο εντύπωση δεν θα προκαλέσει αν το ίδιο συμβεί και στην Καταλονία. Και οι τρεις οδηγοί είχαν την ευκαιρία να οδηγήσουν από μία μέρα το Fiesta WRC πριν τον αγώνα, στο πλαίσιο της καλύτερης δυνατής προετοιμασίας τους. Όλοι στην M-Sport γνωρίζουν ότι ο συγκεκριμένος αγώνας μπορεί να αποδειχθεί ιδιαίτερα κρίσιμος. Και οι δύο βασικοί οδηγοί, Ogier – Tanak, βρίσκονται στο κυνήγι του τίτλου, με αποτέλεσμα να μοιάζει δεδομένο ότι θα πιέσουν στο όριο. Σε αυτή την περίπτωση, όμως, πάντα ελοχεύει ο κίνδυνος να γίνει το λάθος, κάτι που θα μπορούσε να στοιχίσει σημαντικά στην ομάδα του Wilson στο κυνήγι του τίτλου των Κατασκευαστών.

Ο Ogier με τους 17 βαθμούς διαφορά από τον Neuville και δεδομένο το γεγονός ότι την πρώτη ημέρα θα ανοίγει το δρόμο, θα πρέπει να είναι πολύ προσεκτικός να μην βρεθεί μακριά από την κορυφή. Ο 4άκις έχει αποδείξει στο παρελθόν ότι μπορεί να ξεπεράσει τέτοιου είδους εμπόδια και το ίδιο θα προσπαθήσει να κάνει και φέτος. Βέβαια, σε περίπτωση που διαπιστώσει ότι κάτι τέτοιο είναι αδύνατο, ένας τερματισμός στο βάθρο θα ισοδυναμούσε με νίκη. Ο Tanak από την πλευρά του, αν θέλει ρεαλιστικά να διεκδικήσει τον τίτλο, θα πρέπει να αποκομίσει το μέγιστο αριθμό βαθμών, αλλά και να ελπίζει σε λάθη ή προβλήματα των αντιπάλων του. Η ταχύτητα του είναι τέτοια που του επιτρέπει να ελπίζει σε νίκη, αφού τόσο ο ίδιος, όσο και το Fiesta φυσικά (τα Ford μετράνε τερματισμό στο βάθρο σε όλους τους αγώνες μέχρι σήμερα), έχουν αποδειχθεί ανταγωνιστικοί παντός εδάφους! Ο Evans από την πλευρά του, θα έχει στη διάθεση του μία νέα γόμα ελαστικών, η οποία ελπίζει να τον βοηθήσει να βελτιώσει τις επιδόσεις του. Στο χώμα τα DMACK δουλεύουν αρκετά καλά, αλλά στην άσφαλτο υπολείπονται σημαντικά έναντι των Michelin, γεγονός που προβληματίζει τον Βρετανό, ο οποίος και διακρίνεται για τις επιδόσεις του στην άσφαλτο.

HYUNDAI MOTORSPORT

Με καινούργια σύνθεση και το… “¨βαρύ” πυροβολικό της ταξιδεύει η Hyundai στην Ισπανία. Στην προσπάθεια της κατακτήσει έναν από τους δύο τίτλους η κορεάτικη ομάδα επιστράτευσε τον Andreas Mikkelsen, ο οποίος θα παραμείνει στις τάξεις της και τα επόμενα δύο χρόνια. Αυτό που ευελπιστεί ο Michelle Nandan, είναι πως ο Νορβηγός κολλητός φίλος του Thierry Neuville θα κόψει βαθμούς από τον Ogier, όπως έκανε και στην Γερμανία, αφού είναι ικανός να τερματίσει στο βάθρο σε όλους τους αγώνες του θεσμού. Στην Ισπανία, λοιπόν, τους δύο προαναφερθέντες θα ακολουθήσει και ο Dani Sordo, κάτι που σημαίνει πως εκτός ομάδας βρέθηκε ο Hayden Paddon. Κάτι φυσιολογικό αν αναλογιστούμε ότι ο Sordo αγωνίζεται στην πατρίδα του, αλλά και πως οι επιδόσεις του Νεοζηλανδού φέτος είναι απογοητευτικές. Παράλληλα, το i20 WRC θα διαθέτει στην Καταλονία καινούργιο αεροδυναμικό πακέτο, το οποίο περιλαμβάνει νέο εμπρός προφυλακτήρα και πίσω αεροτομή.

Στο πλαίσιο της καλύτερης δυνατής προετοιμασίας, και οι τρεις οδηγοί της ομάδας βρέθηκαν στο τιμόνι του i20 WRC για δύο μέρες, σε άσφαλτο και χώμα! Όπως είναι φυσικό, όλο το βάρος έχει πέσει επάνω στον Thierry Neuville, ο οποίος και πρέπει να επανακάμψει μετά τις μέτριες εμφανίσεις του σε Φινλανδία και Γερμανία. Περιθώρια απώλειας βαθμών δεν υπάρχουν, αφού η απόσταση των 17 βαθμών μπορεί να μην είναι χαοτική, αλλά δεν είναι και μικρή. Πέρσι είχε καταφέρει στο βάθρο, και σίγουρα στην άσφαλτο είναι ικανός για το καλύτερο, αλλά όπως και ο Ogier θα έχει πρόβλημα την πρώτη μέρα στο χώμα καθαρίζοντας το δρόμο για τους υπόλοιπους. Κάτι που δεν θα έχει ο Mikkelsen, γεγονός που τον καθιστά ως ένα από τα φαβορί για μία θέση στο βάθρο. Ο Νορβηγός που πέτυχε την παρθενική του νίκη στον ισπανικό αγώνα το 2015, έχει εντυπωσιαστεί από το i20 WRC και θεωρεί ότι ένας τερματισμός στο βάθρο είναι ένας απόλυτα ρεαλιστικός στόχος. Υψηλές προσδοκίες όμως έχει και ο Dani Sordo για τον αγώνα της πατρίδας του. Ο Ισπανός μετράει δύο συνεχόμενους τερματισμός στο βάθρο στην Καταλονία και θέλει να τους κάνει τρεις! Μάλιστα, με την ευνοϊκή σειρά εκκίνησης την πρώτη ημέρα στο χώμα, αλλά και την δεδομένη του ταχύτητα στην άσφαλτο, ο συγκεκριμένος αγώνας είναι η ευκαιρία του να κάνει την έκπληξη.

ΤΟΥΟΤΑ GAZOO RACING WRT

Η Φινλανδική “μαφία” της Toyota ετοιμάζεται για την πρώτη της παρουσία στο Ράλλυ Ισπανίας. Ο Tommi Makinen και η ομάδα του έχουν να αντιμετωπίσουν μία σειρά από προκλήσεις, αφού για πρώτη φορά θα λάβουν μέρος σε μικτό αγώνα. Ακόμα και το γεγονός ότι μέσα σε 75 λεπτά τα Yaris WRC θα πρέπει να μετατραπούν από χωμάτινα σε ασφάλτινα, είναι κάτι που η ομάδα δεν έχει κάνει στο παρελθόν. Η προετοιμασία της Toyota ήταν όσο δυνατόν καλύτερη γίνεται, με τους τρεις οδηγούς της (Latvala, Hanninen και Lappi) να οδηγούν το αυτοκίνητο από μία μέρα σε άσφαλτο και χώμα. Στην πρώτη περίπτωση αναλώθηκαν σε αλλαγές στο στήσιμο της ανάρτησης, ενώ στη δεύτερη επικεντρώθηκαν στο μεσαίο διαφορικό. Ο Latvala που θα αποτελέσει φυσιολογικά την αιχμή του δόρατος, μπορεί να έχει τερματίσει ουκ ολίγες φορές στο βάθρο, αλλά δεν έχει καταφέρει ποτέ να κερδίσει.

Ο Φινλανδός έχει την ταχύτητα στο χώμα, ενώ στην Ισπανία έχει σημειώσει από τις καλύτερες του επιδόσεις στην άσφαλτο. Αν όλα κυλήσουν ομαλά, θα διεκδικήσει μία θέση στο βάθρο, σε αντίθεση με τον Juho Hanninen που αναμένεται να δυσκολευτεί αρκετά στις ισπανικές ε.δ. Εκτός από το γεγονός ότι η άσφαλτος δεν είναι η αγαπημένη του επιφάνεια, η τελευταία φορά που έλαβε μέρος σε αυτόν τον αγώνα ήταν το 2011 με το Skoda Fabia S2000. Αντίστοιχα μικρή εμπειρία από τον αγώνα έχει και ο Esapekka Lappi, που έχει συμμετάσχει μόλις μία φορά στο παρελθόν και μάλιστα η παρουσία κατέληξε σε έξοδο! Βέβαια, το πηγαίο ταλέντο του είναι τέτοιο, που με δεδομένη την ευνοϊκή σειρά εκκίνησης την πρώτη ημέρα, μόνο έκπληξη δεν θα προκαλέσει αν βρεθεί στη μάχη της κορυφής.

CITROEN TOTAL ABU DHABI WRT

Στο γαλλικό στρατόπεδο ήδη σχεδιάζουν την επόμενη μέρα και την εξέλιξη του C3 WRC για το 2018, αλλά αυτό δεν αναιρεί το γεγονός ότι επιθυμούν να σημειώσουν μερικά καλά αποτελέσματα μέχρι το τέλος της χρονιάς. Ο Yves Matton “κάθεται” σε αναμμένα κάρβουνα περιμένοντας την απάντηση του Sebastien Ogier, γνωρίζοντας ότι έχει ρισκάρει αφήνοντας τον Andreas Mikkelsen στα χέρια της Hyundai. Ήδη εν όψει της νέας χρονιάς οι αλλαγές που έχουν προγραμματιστεί για το αυτοκίνητο είναι σημαντικές, με τον Sebastien Loeb να συνεισφέρει στην εξέλιξη του αυτοκινήτου. Μάλιστα, ο Kris Meeke δεν έκρυψε ότι η συνεργασία του με τον 9άκις Παγκόσμιο Πρωταθλητή ήταν εξαιρετική, και πως έχουν βρει ένα άκρως ικανοποιητικό στήσιμο για το C3. Ο Βρετανός, θα έχει δίπλα του στην Ισπανία τους Stephane Lefebvre και Khalid Al Qassimi, με τον Craig Breen να βρίσκεται αυτή τη στιγμή εκτός ομάδας και αναμένεται να επιστρέψει στο μπάκετ του C3 στη Μ.Βρετανία.

Ο Meeke θα έχει πολύ καλή σειρά εκκίνησης για την πρώτη χωμάτινη ημέρα του αγώνα, και η λογική λέει ότι θα είναι ανταγωνιστικός. Βέβαια, με τον Βρετανό ποτέ κανείς δεν ξέρει, και αυτό που θα πρέπει τώρα είναι να ξεπεράσει τα όποια ψυχολογικά προβλήματα του έχουν μείνει μετά το Ράλλυ Γερμανίας. Σίγουρα, η ανανέωση της εμπιστοσύνης των ανθρώπων της Citroen στο πρόσωπο του, έχει παίξει το ρόλο της και μακάρι να δούμε τα αποτελέσματα. Από εκεί και πέρα, ο Lefebvre επιστρέφει στο C3 με την τελευταία του εμφάνιση να είναι η 5η θέση στο Ράλλυ Πολωνίας. Από τότε μέχρι σήμερα έμεινε εκτός ομάδας και τώρα επιστρέφει με ξεκάθαρο στόχο να αποδείξει ότι έχει θέση στην Citroen στους επόμενους αγώνες, αλλά και τη νέα χρονιά. Κάτι που είναι αμφίβολο από τη στιγμή που πραγματοποιηθεί η αναμενόμενη μετακίνηση του Ogier. Όσον αφορά τον Khalid Al Qassimi, αυτός είναι ένας από τους αγαπημένους αγώνες του… “χορηγού” της ομάδας, ο οποίος και θα κινηθεί στους δικούς του ρυθμούς, με έναν τερματισμό στη δεκάδα να αποτελεί επιτυχία.