WRC: Analyze Argentina

Αυτή πάνω κάτω ήταν η εικόνα στη ράμπα τερματισμού του Ράλλυ Αργεντινής, με αρκετούς να χαμογελούν και κάποιους άλλους να θέλουν καλύτερα να… ρίξουν “μαύρη πέτρα” στον 5ο γύρο του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος Ράλλυ. Οι καιρικές συνθήκες φρόντισαν να διαταράξουν τις ισορροπίες του αγώνα από πολύ νωρίς. Οι έντονες βροχοπτώσεις όλη την προηγούμενη εβδομάδα, όπως και την Παρασκευή, μετέτρεψαν το πρώτο σκέλος σε πραγματική κόλαση! Νερό, λάσπη και λούκια από τα οποία τα WRCars πάλευαν να βγουν, συνέθεσαν την εικόνα στις ειδικές διαδρομές. Όλο αυτό το σκηνικό… “Αποκάλυψης”, διαφοροποίησε τελείως την κατάσταση αναφορικά με τη σειρά εκκίνησης.

Οι προπορευόμενοι στη βαθμολογία, δηλαδή αυτοί που εκκινούσαν μπροστά, είχαν πλεονέκτημα έναντι των υπολοίπων σε όποιες ε.δ. οι δρόμοι είχαν αρκετή λάσπη. Αυτό επέτρεψε στους κ.κ. Neuville, Ogier και Tanak να είναι ανταγωνιστικοί από την πρώτη ημέρα, γεγονός που δεν συνηθίζεται στους χωμάτινους αγώνες του θεσμού. Αν και η φετινή Αργεντινή ήταν χωμάτινη μόνο στα χαρτιά. Βέβαια, για καλή τύχη των οδηγών, ο καιρός βελτιώθηκε σημαντικά τις επόμενες δύο ημέρες, σε σημείο μάλιστα που την Κυριακή είδαμε τα αγωνιστικά να σηκώνουν μέχρι και σκόνη στο πέρασμα τους!

Το μενού λάσπης, βροχής και συνεχώς ευμετάβλητων συνθηκών, ταίριαξε καλύτερα στη Hyundai, που μετά από σημαντικό χρονικό διάστημα είδε δικά της αυτοκίνητα στα δύο ψηλότερα σκαλιά του βάθρου. Είναι χαρακτηριστικό, ότι το τελευταίο 1-2 της κορεάτικης ομάδας χρονολογείται πίσω στο μακρινό 2017, όταν οι Neuville-Paddon είχαν κυριαρχήσει στο Ράλλυ Πολωνίας. Όμως, ήταν τόσο καλό το i20 WRC στην Αργεντινή; Η αλήθεια είναι πως όχι. Δεν είναι μυστικό, ότι στις πολύ γρήγορες ειδικές οι οδηγοί των Yaris είχαν το πάνω χέρι και αποδείχθηκε εξαιρετικά δύσκολο για τον ανταγωνισμό να τους ακολουθήσει. Η ψαλίδα με το Toyota, ουσιαστικά μίκρυνε στις πιο κλειστές ειδικές, κάτι που διαπιστώσαμε στο δεύτερο σκέλος, όταν ο Ott Tanak ξεκίνησε την αντεπίθεση του στο κυνήγι του Thierry Neuville, ο οποίος και ήταν επικεφαλής. Στις γρήγορες ειδικές ο Εσθονός ψαλίδιζε τη μεταξύ τους διαφορά, ενώ αμέσως μετά σε αυτές με χαμηλή μέση ωριαία ταχύτητα ο Βέλγος προσπαθούσε να καλύψει το χαμένο έδαφος. Η εγκατάλειψη του Εσθονού δεν μας επέτρεψε να δούμε τι θα συνέβαινε την τελευταία ημέρα σε μία άμεση αντιπαράθεση μεταξύ των δύο, αλλά σίγουρα δεν μειώνει σε καμία περίπτωση την επίδοση του Neuville.

Ο Βέλγος, όπως και οι δύο μεγάλοι του αντίπαλοι (Ogier, Tanak) είχαν αυτή τη φορά την τύχη με το μέρος τους λόγω των καιρικών συνθηκών, αλλά αυτό δεν αναιρεί σε καμία περίπτωση ότι οδήγησε γρήγορα. Κέρδισε ειδικές, απέφυγε το λάθος και με τον Tanak εκτός δεν είχε πρόβλημα να ελέγξει το συναγωνισμό. Χαρακτηριστικό παράδειγμα, είναι η 3η ημέρα όταν στην πρώτη ε.δ. του σκέλους οδηγεί πιο φυλαγμένα από όσο θα έπρεπε, με αποτέλεσμα να χάσει περίπου 13 δευτερόλεπτα! Αμέσως στην επόμενη απαντά με έναν ταχύτερο χρόνο και ας είχε μία διαφορά υπέρ του που ξεπερνούσε τα 30 δευτερόλεπτα. Δείγμα ανωτερότητας έναντι των υπολοίπων.

Όμως, η πλέον ευχάριστη έκπληξη δεν είναι τόσο η απόδοση του συνδυασμού Neuville-i20 WRC στην Αργεντινή, αλλά η επίδοση του Andreas Mikkelsen. Μετά από μία διετία στη Hyundai, o Νορβηγός κατάφερε να θυμίσει τον οδηγό που είδαμε στη VW, αλλά και στις σποραδικές του εμφανίσεις με το Citroen C3 WRC. Δεν είναι τυχαίο, ότι η τελευταία φορά που ο Andreas κατάφερε να ανέβει στο δεύτερο σκαλί του βάθρου ήταν το Ράλλυ Γερμανίας το 2017 με τη Citroen, ενώ αγνοούσε το πόντιουμ από το περσινό Ράλλυ Σουηδίας. Όμως, δεν είναι τόσο το αποτέλεσμα που εντυπωσιάζει, όσο ο τρόπος που αυτό ήρθε. Ο Νορβηγός ήταν ταχύς, κέρδισε ε.δ. και γενικά οι χρόνοι του ήταν στην πρώτη πεντάδα. Μάλιστα, αν δεν είχε ένα κλατάρισμα την πρώτη ημέρα θα μπορούσε να είναι πιο κοντά στον Neuville. Η έκφραση του στον τερματισμό των ε.δ., το χτύπημα ικανοποίησης στο τιμόνι λέγοντας “καλό αμάξι!” είναι στοιχεία που μπορούν να μας κάνουν αισιόδοξους για το μέλλον στην περίπτωση του Mikkelsen. Ίσως επιτέλους να βρήκε “αυτό το κάτι” που του έλειπε σε επίπεδο στησίματος με το i20, με αποτέλεσμα να βρήκε τη χαμένη του αυτοπεποίθηση πίσω από το τιμόνι του. Πλέον, στη Hyundai έχουν κάθε λόγο να κάνουν όνειρα για το μέλλον, αφού από το Ράλλυ Φινλανδίας και έπειτα, αναμένεται να παρουσιαστεί η νέα εξέλιξη του i20, η οποία και θα φέρει την ομάδα σε ιδανική θέση απέναντι στον ανταγωνισμό και θα προσφέρει στους οδηγούς της ομάδας ό,τι είναι απαραίτητο για να φέρουν τίτλους στο τέλος της χρονιάς.

Παρόλα αυτά, ένα στοιχείο που δεν πρέπει να λησμονήσουμε, το οποίο μάλιστα θεωρούμε ότι έχει παίξει σημαντικό ρόλο στην αλλαγή κλίματος στη Hyundai, είναι ο Andrea Adamo. Ο εξωστρεφής Ιταλός, που μοιάζει με μάνατζερ παλιάς κοπής, χωρίς να κρύβει τα λόγια αλλά και τα συναισθήματα του, είναι σαφώς πιο κοντά στα “θέλω” όλων στο εσωτερικό της ομάδας. Ο Adamo έχει κερδίσει τους ανθρώπους της Hyundai, τους μηχανικούς και τους οδηγούς με το μεσογειακό ταμπεραμέντο και το πάθος του. Και δεν κρύβουμε ότι αποτελεί πλέον έναν από τους αγαπημένους μας στο σέρβις παρκ!

Στη Hyundai τα χαμόγελα ήταν εμφανή, ενώ παρόμοιο -όχι ίδιο- κλίμα, θα συναντούσε κανείς και στο σέρβις της Citroen. Μπορεί για 2ο συνεχόμενο αγώνα το C3 WRC να μην ικανοποίησε τον Sebastien Ogier, αλλά στο τέλος ο Γάλλος έφυγε με τις ελάχιστες δυνατές απώλειες από την Αργεντινή. Ο έξι φορές Παγκόσμιος Πρωταθλητής δεν δίστασε να δηλώσει ότι το C3 ήταν αδύνατο να οδηγηθεί στο βρεγμένο οδόστρωμα, ενώ ποιος τον είδε και δεν τον φοβήθηκε τη 2η μέρα στο ζήτημα με την πύλη. O Ogier είχε το δίκιο με το μέρος του, αφού όντως οδηγοί όπως οι Tanak και Meeke πέρασαν από τη δεξιά πλευρά του δρόμου, παρά το γεγονός ότι το road book ανέφερε ότι επιβάλλεται να χρησιμοποιήσουν την αριστερή. Ο δισταγμός του εκείνη τη στιγμή και η επαφή του με μία πέτρα είχε σαν αποτέλεσμα να χάσει την υδραυλική υποβοήθηση του C3 και μαζί πολύ χρόνο. “Κοκκινισμένος” από θυμό, με το C3 επισκευασμένο, εξέθεσε τους αντιπάλους του αμέσως μετά, κερδίζοντας δύο ειδικές. Και στο τέλος, σημείωσε τον ταχύτερο χρόνο στην Power Stage ανεβαίνοντας στο τρίτο σκαλί του βάθρου και κερδίζοντας τα μέγιστα από έναν αγώνα, που γνωρίζει και ο ίδιος ότι η ομάδα του δεν ήταν όσο ανταγωνιστική θα ήθελε.

Τα σύννεφα στη Citroen δεν έχουν να κάνουν μόνο με το C3 WRC και τα προβλήματα οδικής συμπεριφοράς, αλλά και την γενικότερη παρουσία του Esapekka Lappi. O 27χρονος Φινλανδός κατέστρεψε το δικό του C3 στην Αργεντινή και τέθηκε εκτός αγώνα από την πρώτη ημέρα. Μάλιστα, η ζημιά που προκάλεσε στο αυτοκίνητο ήταν τόσο σφοδρή, που ουσιαστικά ανάγκασε τον Pierre Boudar να βάλει στο αεροπλάνο ένα καινούργιο C3 για να συμμετάσχει ο Lappi στο Ράλλυ Χιλής. Με εξαίρεση τη Σουηδία, όπου ο Φινλανδός τερμάτισε 2ος, σε καμία άλλη περίπτωση δεν έχει καταφέρει να ξεχωρίσει. Παρόλα αυτά, ο Γάλλος μάνατζερ έχει υπομονή να στηρίξει τον Lappi και δεν το έκρυψε σε δηλώσεις του μετά το τέλος του αγώνα. Το θέμα είναι και αυτή κάποια στιγμή εξαντλείται, αν και δεν είναι μυστικό ότι ο Esapekka είναι ένας από τους οδηγούς που έχουν αυτό που ονομάζουμε στόφα Πρωταθλητή.

Mε κατεβασμένα κεφάλια αποχώρησαν από την Αργεντινή οι άνθρωποι της Toyota. Η ιαπωνική ομάδα που ξεκίνησε τον αγώνα με μεγάλες προσδοκίες, έφυγε από τη χώρα της λατινικής Αμερικής έχοντας χάσει έδαφος από τη Hyundai στη μάχη των Κατασκευαστών. Κάτι που ισχύει και στην περίπτωση του Ott Tanak, ο οποίος ξαφνικά βρίσκεται 28 βαθμούς πίσω από τον Neuville. Ο Εσθονός ξεκίνησε την πρώτη μέρα μουδιασμένα, προβληματισμένος από την εναλλαγή πρόσφυσης στις ειδικές. Έχοντας υπομονή έμεινε στη μάχη της κορυφής και ουσιαστικά τη 2η μέρα ξεκίνησε την αντεπίθεση του. Και ενώ έφτασε σε σημείο βολής από τον Neuville, ένα πρόβλημα στο δυναμό, το οποίο δεν φόρτιζε σωστά τη μπαταρία, τον ανάγκασε να παρκάρει στην άκρη του δρόμου. Πλέον, στην Toyota είναι φανερό ότι μικρά προβλήματα, τα οποία όμως έχουν σημαντικό αντίκτυπο στην αξιοπιστία του Yaris, στοιχίζουν πολύ περισσότερο από όσο νομίζουν αρκετοί. Η ταχύτητα του ιαπωνικού αυτοκινήτου είναι γνωστή και αποδεδειγμένη, αλλά σε αρκετές περιπτώσεις δεν αρκεί. Κάτι που ίσως να προβληματίζει τον Tanak. Βλέπετε, κάποιοι θεωρούν ότι δεν είναι τυχαίο το θέμα που δημιουργήθηκε αναφορικά με το συμβόλαιο του τη νέα χρονιά. Ο Εσθονός ίσως από την πλευρά του να θέλει να πιέσει τον Tommi Makinen και την ομάδα του να βρουν άμεσα λύσεις, έτσι ώστε να ξεπεραστούν τα όποια προβλήματα αξιοπιστίας. Βέβαια, το αφτί του Makinen δεν έδειξε να… ιδρώνει, με τον Φινλανδό να δηλώνει ότι είναι νωρίς για τέτοιου είδους συζητήσεις και πως από τα μέσα του καλοκαιριού θα απασχοληθεί με τα συμβόλαια της νέας χρονιάς. Και δεν έχει άδικο, αφού πολύ δύσκολα ο Tanak θα αφήσει την ιαπωνική ομάδα για την M-Sport.

Πάντως, τα μικρά προβλήματα δεν στοίχισαν μόνο στον Εσθονό, αφού ένα αντίστοιχο στα φρένα του Yaris WRC στέρησε από τον Kris Meeke τη δυνατότητα να διεκδικήσει το κάτι παραπάνω στην Αργεντινή. Βέβαια, ο Βρετανός είχε και δύο κλαταρίσματα, με το τελευταίο να έρχεται στην Power Stage με αποτέλεσμα να χάσει ακόμα και την 3η θέση που κράταγε στα χέρια του μέχρι εκείνη τη στιγμή. Όμως, πρέπει να αναγνωρίσουμε πως οι χρόνοι του για ακόμα μία φορά ήταν άκρως ανταγωνιστικοί. Όπως και στην Citroen, o Meeke δείχνει ότι έχει την απαραίτητη για διάκριση ταχύτητα, αλλά του λείπει αυτό το κάτι παραπάνω, το οποίο θα τον μετατρέψει σε οδηγό-διεκδικητή. Κάτι που μοιάζει δύσκολο να βρει στα 40 του χρόνια… Πάντως, ο Βρετανός μαζί με τον Jari Matti Latvala εν μέρει έσωσαν την παρτίδα για την Toyota, μαζεύοντας βαθμούς για το Πρωτάθλημα Κατασκευαστών. Ο Φινλανδός ήταν απογοητευτικός την πρώτη ημέρα, αλλά απολαυστικός την τελευταία! Διχασμένη προσωπικότητα; ίσως. Σίγουρα, ο Latvala είναι μία από τις περιπτώσεις των οδηγών που… “η επιστήμη σηκώνει τα χέρια ψηλά”. Όπως και να έχει, όμως, μπορεί να αποδειχθεί άσσος στο μανίκι ενός μάνατζερ, κάτι που υπό συνθήκες θα μπορούσε να συμβεί στην Αργεντινή. Πάντως, αν μας ζητούσαν να παίξουμε ένα στοίχημα με υψηλή απόδοση, αλλά με πιθανότητες να κερδίσουμε, θα λέγαμε ότι και φέτος ο Φινλανδός θα κερδίσει έναν αγώνα μέχρι το τέλος της χρονιάς. Όπως και πέρσι.

Για το τέλος αφήσαμε την M-Sport, η οποία μετά από τα εξαιρετικά αποτελέσματα των τελευταίων αγώνων, πέρασε στην αφάνεια. Ο Elfyn Evans εγκατέλειψε πολύ νωρίς, προκαλώντας μάλιστα σημαντική ζημιά στο Fiesta του, γεγονός που ανάγκασε τους μηχανικούς του να κάνουν αγώνα δρόμου για να το ετοιμάσουν εν όψει Χιλής. Μέχρι εκείνο το σημείο, όμως, ήταν στη μάχη της πρώτης πεντάδας, διεκδικώντας το κάτι παραπάνω. Σε αντίθεση με τον ομόσταυλο του, Teemu Suninen, ο οποίος πέρασε απαρατήρητος. Ο Φινλανδός μπορεί να τερμάτισε 7ος, αλλά αυτό συνέβη λόγω των εγκαταλείψεων των αντιπάλων του. Μακριά από τις επιδόσεις των υπόλοιπων, δεν είναι μυστικό ότι απογοήτευσε, παρά το γεγονός ότι αυτή ήταν μόλις η 2η συμμετοχή του στον συγκεκριμένο αγώνα. Μάλιστα, την πικρία του δεν έκρυψε και ο ίδιος στο τέλος του αγώνα, ζητώντας συγγνώμη για τις επιδόσεις του! Αναμφίβολα θέλει προσοχή πως θα διαχειριστούν οι άνθρωποι της ομάδας τον νεαρό Φινλανδό, αφού δεν είναι εύκολο να απογοητευτεί γενικότερα. Αν όντως πιστεύουν σε αυτόν, τώρα είναι η στιγμή που πρέπει να τον στηρίξουν στην M-Sport.

Και κάπως έτσι, το κομβόι από την Αργεντινή έχει ήδη ξεκινήσει για τη Χιλή! Σε έναν αγώνα που κανείς δεν γνωρίζει τι θα συναντήσει και αναμφίβολα οι εκπλήξεις είναι περισσότερο πιθανές από ποτέ. Κάτι βέβαια που εγγυάται και το φετινό Πρωτάθλημα του WRC, το οποίο αποδεικνύεται εξίσου συναρπαστικό με αυτά των τελευταίων ετών._Π.Τ.