WRC: Analyze Loeb!

Η είδηση της επιστροφής του Sebastien Loeb σίγουρα ενθουσίασε όλους τους φίλους του WRC. Η παρουσία του «Master», όπως τον αποκαλούν, και του θρύλου του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος Ράλλυ έστω και για τρεις αγώνες το 2018 ήταν αρκετή για να αναστατώσει τον κόσμο του WRC. Αρχικά, αρκετοί αναρωτήθηκαν για ποιο λόγο ο Γάλλος αποφάσισε να επιστρέψει στα 44 του χρόνια στις ειδικές διαδρομές, έστω και για λίγες εμφανίσεις. Ο ίδιος υποστήριξε ότι του έλειψαν οι αγώνες ράλλυ, η διαδικασία και γενικότερα η ατμόσφαιρα που τους περιβάλλει. Η αλήθεια είναι πως το… μικρόβιο μπήκε μέσα του από τη στιγμή που πέρσι το καλοκαίρι η Citroen του ζήτησε να οδηγήσει το C3 WRC σε περίοδο δοκιμών. Ο «σπόρος» φυτεύτηκε, και με προσοχή έκανε τις επιλογές του.

Όσο και αν διέδιδαν κάποιοι ότι σκεφτόταν πλήρη εμπλοκή, το συγκεκριμένο σενάριο δεν υπήρχε καν σαν σκέψη στο μυαλό Loeb. Στα 44 του χρόνια δεν τέθηκε ποτέ θέμα να ακολουθήσει τους ρυθμούς και τον τρόπο ζωής που έχουν οι οδηγοί του WRC, ο οποίος απαιτεί σχεδόν έξι μήνες να είναι με μία βαλίτσα στο χέρι. Έτσι, με δεδομένο ότι του άρεσε σε πολύ μεγάλο βαθμό η νέα γενιά αυτοκινήτων προδιαγραφών WRC, αποφάσισε να συμμετάσχει σε επιλεκτικούς αγώνες. Κάπου εδώ αξίζει να προσθέσουμε ότι σημαντικό στοιχείο αποτέλεσε και το γεγονός ότι οι σχέσεις του με τη Citroen είχαν αποκατασταθεί, έπειτα από όσα ακολούθησαν με την αποπομπή του από τη γαλλική ομάδα στο WTCC και τη συνεργασία του με την Peugeot. Αν συνυπολογίσουμε την ανταγωνιστική του φύση που τον ώθησε να επιστρέψει, ο περιορισμένος αριθμός αγώνων του WRC ήταν για όσους τον ξέρουν μάλλον αναμενόμενος.

Αυτοί επιλέχθηκαν με ιδιαίτερη προσοχή, πάντα σε συνδυασμό με το πρόγραμμα του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος RallycrossRX. Ένας χωμάτινος (το Ράλλυ Μεξικού που γνωρίζει καλά και οι ε.δ. δεν έχουν τεράστιες διαφορές από το 2012, που συμμετείχε τελευταία φορά), ένας ασφάλτινος (το Ράλλυ Κορσικής, ο αγώνας της πατρίδας του) και ένας μικτός (το Ράλλυ Καταλονίας, που επίσης έχει εξαιρετική παράδοση και γνωρίζει πολύ καλά). Τι μπορούμε λοιπόν να περιμένουμε από τον Γάλλο στο Μεξικό; Τι μπορεί να καταφέρει ο εννέα φορές Παγκόσμιος Πρωταθλητής από τη στιγμή που η τελευταία του εμφάνιση σε χωμάτινο αγώνα του WRC ήταν το 2013 στο Ράλλυ Αργεντινής, όπου μάλιστα είχε επικρατήσει; Και μάλιστα μία χρονιά που είχε και πάλι επιλεκτικό πρόγραμμα στο θεσμό, ολοκληρώνοντας την καριέρα του.

Ας δούμε τα δεδομένα ξεχωριστά. Κατ’ αρχάς, ο Loeb μπορεί να αποχώρησε από το WRC στα τέλη του 2013, αλλά έκανε δύο ακόμα αγώνες στο Μόντε Κάρλο, το 2014 και το 2015 με DS3 WRC. Ποιο είναι όμως το σημαντικότερο στοιχείο όλων; Από τότε μέχρι σήμερα, ο Γάλλος δε σταμάτησε να συμμετέχει στο μηχανοκίνητο αθλητισμό. Αρχικά πέρασε στις πίστες, συμμετείχε στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Τουρισμού, έσπασε το ρεκόρ στο Pikes Peak, ακολούθησε τα δύσβατα μονοπάτια του Dakar, ενώ τα τελευταία χρόνια διεκδικεί το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα RallycrossRX. Αυτό, λοιπόν, σημαίνει ότι δεν πρόκειται για έναν οδηγό που βρίσκεται στο μπαλκόνι του σπιτιού του απολαμβάνοντας τη σύνταξή του, και ξαφνικά θα φορέσει και πάλι φόρμα – κράνος. Θέμα προσαρμογής στην αίσθηση των αγώνων, συνεπώς, δεν τίθεται, αφού παραμένει ενεργός. Βεβαίως, απολύτως κανένα θέμα δεν υφίσταται και με τη φυσική του κατάσταση, αφού πρόκειται για έναν από τους πλέον γυμνασμένους αγωνιζόμενους μέχρι και σήμερα. Παράλληλα, σημαντικό είναι πως ποτέ δε σταμάτησε να οδηγεί αυτοκίνητα ράλλυ! Είτε με το Peugeot 208 R5, είτε με το Citroen DS3 WRC, αλλά και προσφάτως με το Peugeot 306 Maxi, o «Seb» πάντα είχε μια επαφή με την αγαπημένη του μορφή αγώνων.

Ας πάμε όμως στο σήμερα και στις ειδικές του Ράλλυ Μεξικού. Ο ίδιος δηλώνει ότι δε γνωρίζει τι ακριβώς μπορεί να κάνει και πού θα βρίσκεται απέναντι στους σύγχρονους πρωταγωνιστές του WRC. Εμπειρία από τη νέα γενιά αυτοκινήτων μπορεί να μην έχει, και αυτά να είναι σαφώς ταχύτερα σε σχέση με εκείνα που οδηγούσε ο ίδιος παλιότερα, αλλά δεν πρέπει να ξεχνάμε ότι το… προσωπικό του Peugeot 208 RX, που αγωνίζεται στο Πρωτάθλημα του Rallycross, είναι σαφώς ισχυρότερο, κάτι που σημαίνει ότι δεν τον ξενίζει η ισχύς του κινητήρα. Βέβαια, είναι τελείως διαφορετικό να οδηγείς ένα αυτοκίνητο 600 ίππων σε μια πίστα, όπου έχεις μελετήσει και γνωρίζεις ακριβώς το σημείο που θα πατήσεις φρένο και γκάζι σε κάθε στροφή, και άλλο να βρίσκεσαι σε μια ειδική 30 χλμ. Αυτό είναι κάτι που υποστήριξε και ο ίδιος ο Loeb, θεωρώντας ότι πρέπει με τον Daniel Elena να βρουν στην αρχή το ρυθμό τους. Η σειρά εκκίνησης αναμφίβολα θα τον βοηθήσει τα μέγιστα, αφού θα είναι στις τελευταίες διελεύσεις των αυτοκινήτων προδιαγραφών WRC. Με δεδομένο ότι το Citroen C3 WRC δεν έχει καμία σχέση με το αυτοκίνητο που όμως κέρδισε πέρσι τον ίδιο αγώνα, όντας σαφώς βελτιωμένο, οι συνθήκες για τον «9 φορές» είναι ιδανικές ώστε να παίξει το ρόλο του.

Πολλοί θεωρούν ότι θα είναι ανάμεσα στους πρωταγωνιστές του αγώνα, ενώ άλλοι υποστηρίζουν ότι με τον έναν ή τον άλλον τρόπο θα χαλάσει το μύθο γύρω από το όνομά του. Η αλήθεια είναι πως δύσκολα θα καταφέρει στα 44 του χρόνια να διεκδικήσει νίκη. Στους αγώνες ράλλυ, όπου έχεις να αντιμετωπίσεις τα στοιχεία της φύσης σε οριακές καταστάσεις και ρυθμούς, η ηλικία παίζει το ρόλο της. Εκεί που ο μεγαλύτερος θα σηκώσει το πόδι από το γκάζι, ο «πιτσιρικάς» θα περάσει «τέρμα» χωρίς φόβο. Θα κερδίσει ειδικές; Η λογική λέει ότι, αν το καταφέρει, θα συμβεί την πρώτη ημέρα, όπου και θα έχει το πλεονέκτημα του καθαρού δρόμου.

Κάτι αντίστοιχο στο παρελθόν είχαν κάνει τόσο ο Carlos Sainz όσο και ο Marcus Gronholm. Ο Ισπανός δύο φορές Πρωταθλητής του WRC είχε επιστρατευτεί από τη Citroen το 2005 σε ηλικία 43 ετών και είχε αγωνιστεί σε δύο αγώνες, κλείνοντας μάλιστα την τεράστια καριέρα του με μια 3η θέση στο δικό μας Ακρόπολις. Αντίθετα, ο Φινλανδός επίσης δύο φορές Παγκόσμιος Πρωταθλητής είχε λάβει μέρος στο Ράλλυ Σουηδίας του 2010 με Ford Focus WRC σε ηλικία 42 ετών, καταφέρνοντας να σημειώσει χρόνους 6άδας, σημειώνοντας μάλιστα τον ταχύτερο χρόνο σε μία.

Θα καταφέρει ο Loeb κάτι αντίστοιχο με τον σπουδαίο Ισπανό ή η παρουσία του θα είναι αντίστοιχη με αυτήν του «Σανίδα»; Αυτό είναι ένα ερώτημα το οποίο θα απαντήσει μόνο ο ίδιος την Παρασκευή, όταν και θα αρχίσει ο αγώνας στις ε.δ. του Μεξικού. Αν πάντως υπάρχει κάποιος οδηγός στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλλυ που μπορεί να ανατρέψει τη λογική και να γράψει για ακόμα μία φορά ιστορία, αυτός δεν είναι άλλος από τον «Seb»._ Π.Τ.