WRC: Preview Ράλλυ Μεξικού

Η απόλυτη αντίθεση! Μετά τις παγωμένες συνθήκες στις ειδικές διαδρομές του Ράλλυ Σουηδίας, το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλλυ μεταφέρεται στην αντίπερα όχθη του Ατλαντικού, για την πρώτη χωμάτινη συνάντηση της χρονιάς. Δεν πρόκειται για κάτι πρωτόγνωρο, αφού από τη στιγμή που εντάχθηκε στο θεσμό, το 2004, το Ράλλυ του Μεξικού παραδοσιακά έχει αποκτήσει αυτόν το ρόλο. Έτσι και φέτος, οι παραδόσεις δε σπάνε, και ο θίασος του WRC έχει ήδη στρατοπεδεύσει στην πόλη της Leon για τον 3ο γύρο του θεσμού.

Ο συγκεκριμένος αγώνας έχει τη δική του ιστορία, αφού ξεκίνησε ως μέρος του εθνικού πρωταθλήματος στα τέλη της δεκαετίας του ’70. Στα μέσα της δεκαετίας του ’80 και στις αρχές του ’90 δεν πραγματοποιήθηκε, για να «αναστηθεί» το 1996. Με αργά, σταθερά βήματα και σωστό πλάνο, βρέθηκε στην παγκόσμια σκηνή το 2004, όταν και συμπεριλήφθηκε για πρώτη φορά στο πλαίσιο του WRC. Το Ράλλυ του Μεξικού σήμερα έχει το δικό του χαρακτήρα, όντας μια μείξη αγώνων με διάφορα χαρακτηριστικά. Οι οδηγοί συναντούν από πολύ γρήγορα κομμάτια, που θυμίζουν Νέα Ζηλανδία, μέχρι στενά και σκληρά, όπως στο δικό μας Ακρόπολις. Οι επιφάνειες είναι καλές, αλλά στο δεύτερο πέρασμα αλλάζουν δραματικά, όντας σκληρές, με αρκετές πέτρες που βγαίνουν στην επιφάνεια.

Η μεγαλύτερη ιδιαιτερότητα του αγώνα είναι το γεγονός ότι οι ειδικές διαδρομές βρίσκονται σε μεγάλο υψόμετρο. Η μείωση της βαρομετρικής πίεσης συνεπάγεται την ανεπάρκεια οξυγόνου, κάτι που δεν επηρεάζει μόνο τον ανθρώπινο οργανισμό, αλλά και τους κινητήρες των αυτοκινήτων. Είναι χαρακτηριστικό ότι οι μηχανικοί των ομάδων έχουν υπολογίσει πως η ισχύς είναι μειωμένη περίπου κατά 20% στις ε.δ. του Μεξικού. Αυτό έχει ως αποτέλεσμα να απαιτείται διαφορετική προσέγγιση από τους οδηγούς, οι οποίοι προσπαθούν να κινηθούν όσο πιο «καθαρά» γίνεται, αποφεύγοντας τα λάθη που θα τους αναγκάσουν να κόψουν ταχύτητα και να επιταχύνουν ξανά.

Όπως έχουμε συνηθίσει τα τελευταία χρόνια, έτσι και φέτος επίκεντρο του αγώνα είναι η πόλη Leon. Οι αλλαγές δεν είναι σημαντικές, αν και έχουμε μείωση των αγωνιστικών χιλιομέτρων! Όπως σε κάθε χωμάτινο αγώνα, έτσι και στο Ράλλυ του Μεξικού η σειρά εκκίνησης διαδραματίζει σημαντικό ρόλο στην εξέλιξή του. Η πρώτη ημέρα περιλαμβάνει 115,33 αγωνιστικά χιλιόμετρα, με το ενδιαφέρον να επικεντρώνεται στα δύο περάσματα από τη γνωστή El Chocolat των 31 χιλιομέτρων. Το Σάββατο είναι η μεγαλύτερη σε διάρκεια ημέρα του αγώνα, με περίπου 140 χιλιόμετρα ειδικών διαδρομών, ενώ η τελευταία περιλαμβάνει τρεις τελείως διαφορετικές ε.δ. συνολικού μήκους 60 χλμ.

Πάντως, για ακόμα μία φορά η λίστα των συμμετοχών είναι αρκετά φτωχή, με τα πληρώματα που εκκινούν να είναι λιγότερα και από του 2018 (28), αγγίζοντας φέτος τα 23! Αριθμός εξαιρετικά χαμηλός, που χαρακτηρίζει τους περισσότερους αγώνες εκτός Ευρώπης, κάτι που μάλλον θα πρέπει να αρχίσει να απασχολεί τη FIA στο άμεσο μέλλον. Ειδικότερα από τη στιγμή που οι συγκεκριμένοι αγώνες αγγίζουν τους τέσσερις, μετά την προσθήκη της Χιλής.

Για τους φίλους του WRC που θα αποφασίσουν να… ξενυχτήσουν για να παρακολουθήσουν τον αγώνα, θα πρέπει να σημειώσουμε ότι με το Μεξικό μάς χωρίζει διαφορά 8 ωρών.

Όπως και να έχει, πριν περάσουμε στο αγωνιστικό σκέλος, η Παρασκευή, και συγκεκριμένα το κατά πόσο οι δρόμοι θα «απαιτούν» καθάρισμα, θα κρίνει μεγάλο μέρος της εξέλιξης του αγώνα. Αν οι πρωτοπόροι της βαθμολογίας (βλ. Tanak, Neuville και Ogier) δε χάσουν έδαφος, η λογική λέει ότι είναι τα φαβορί για τη νίκη. Αν όμως ισχύσει το αντίθετο, τότε να είμαστε προετοιμασμένοι για εκπλήξεις!_ Π. Τ.

ΚΥΡΙΑ ΧΑΡΑΚΤΗΡΙΣΤΙΚΑ ΤΟΥ ΑΓΩΝΑ

– Oι θερμοκρασίες αγγίζουν τους 30 βαθμούς Κελσίου, ενώ το μεγάλο υψόμετρο στο οποίο εντοπίζονται οι ειδικές έχει ως αποτέλεσμα οι κινητήρες να έχουν κατά περίπου 20% μειωμένη απόδοση.

– Αυτό απαιτεί διαφορετικό τρόπο οδήγησης, με καθαρές γραμμές, αποφεύγοντας την πλαγιολίσθηση και τα λάθη, αφού η επιτάχυνση είναι μειωμένη.

– Το μεγαλύτερο υψόμετρο όπου φτάνει ο αγώνας είναι τα 2.756 μέτρα, στην ε.δ. Ortega.

– Η ρύθμιση των αναρτήσεων δεν είναι διαφορετική από ό,τι στους υπόλοιπους χωμάτινους αγώνες, αν και στο δεύτερο πέρασμα οι ε.δ. είναι πιο σκληρές.

– Η Michelin διαθέτει δύο γόμες, τη μαλακή και τη σκληρή, με τη διαχείρισή τους πρωί-απόγευμα, ανάλογα με τις συνθήκες, να είναι σημαντική.

ME MIA MATIA

Ημερομηνία: 8-10 Μαρτίου

Επιφάνεια: Χώμα

Συμμετοχές: 24

Αριθμός ε.δ.: 21

Χιλιόμετρα: 313,87 (συνολικά 1.003,49)

Νίκες οδηγών: Loeb 6, Ogier 4, Latvala 1, Martin 1, Meeke 1, Solberg 1

Νίκες κατασκευαστών: Citroen 7, VW 4, Ford 2, Subaru 1

Μέγ. Μ.Ω.Τ.: 96,60 χλμ./ώρα (2005 / Solberg-Mills/Subaru Impreza WRC ’05)

Επίσημο site: www.rallymexico.com

ΤΟΥΟΤΑ GAZOO RACING WRT

Σε σωστό δρόμο βρίσκεται η Toyota, η οποία έχει ξεκινήσει ιδανικά τη χρονιά, με στόχο να διατηρήσει τα σκήπτρα στο Πρωτάθλημα Κατασκευαστών. Μετά το Μόντε Κάρλο και τη Σουηδία, η ιαπωνική ομάδα έχει μια μεγάλη πρόκληση απέναντί της, που δεν είναι άλλη από τους αγώνες με υψηλή θερμοκρασία. Σε αυτούς τους αγώνες το 2018 το Yaris WRC είχε αντιμετωπίσει μία σειρά μηχανικών προβλημάτων, τα οποία φέτος θέλει η Toyota να ξεπεράσει. Δεν είναι τυχαίο ότι, αμέσως μετά την ολοκλήρωση του Ράλλυ Σουηδίας, όλη η ομάδα βρέθηκε στην Ισπανία, όπου πραγματοποίησε μία εβδομάδα δοκιμών, με κάθε έναν οδηγό να βρίσκεται στο τιμόνι του Yaris για δύο μέρες! Ο επικεφαλής της Toyota, Tommi Makinen, υποστήριξε ότι έχουν δουλέψει πολύ στο σύστημα ψύξης του κινητήρα, το οποίο και είναι καινούργιο, με τον Φινλανδό να εμφανίζεται πεπεισμένος ότι δε θα αντιμετωπίσουν αντίστοιχα προβλήματα. Ο Ott Tanak θα έχει στη διάθεσή του το Yaris με το οποίο συμμετείχε σε έξι αγώνες πέρσι ο Lappi, με τελευταίο το Ράλλυ Μ. Βρετανίας. Ο Latvala θα οδηγήσει αντίστοιχα το αυτοκίνητο με το οποίο είδαμε σε έξι αγώνες τον Tanak, με την τελευταία του εμφάνιση να είναι επίσης στο Ράλλυ Μ. Βρετανίας πέρσι. Αντίθετα, ο Kris Meeke θα βρεθεί στο εσωτερικό του Yaris με το οποίο έλαβε μέρος στα Ράλλυ Μόντε Κάρλο και Σουηδίας ο Jari-Matti Latvala.

Ott Tanak

Μετά την επιβλητική νίκη του στη Σουηδία, ο Ott Tanak θα βρεθεί σε μια πρωτόγνωρη για τον ίδιο θέση. Να «καθαρίζει» το δρόμο για τους υπόλοιπους, όντας πρώτη διέλευση στις ειδικές! Ο Εσθονός βρίσκεται για πρώτη φορά στην καριέρα του επικεφαλής της βαθμολογίας του Πρωταθλήματος, και θα έχει μεγάλο ενδιαφέρον να δούμε πώς θα διαχειριστεί τη συγκεκριμένη κατάσταση. Από πλευράς ταχύτητας, αναμφίβολα είναι το ακλόνητο φαβορί. Με το Toyota Yaris WRC είναι περιπτώσεις που μοιάζει ανίκητος, ενώ στη Σουηδία έκανε μια μικρή επίδειξη της υπεροχής του. Ως πρώτη διέλευση, όμως, το έργο του δε θα είναι αντίστοιχα εύκολο. Παρ’ όλα αυτά, αν καταφέρει να μείνει κοντά στην κορυφή στο τέλος της Παρασκευής, τότε θα είναι ανάμεσα στα φαβορί για τη νίκη.

Είπε: «Η νίκη μας στη Σουηδία μας έδωσε μεγάλη χαρά, αλλά πολύ γρήγορα την αφήσαμε πίσω, και στρέψαμε την προσοχή μας στον αγώνα του Μεξικού. Την αμέσως επόμενη ημέρα ταξιδέψαμε στην Ισπανία, όπου και κάναμε για δύο ημέρες δοκιμές σε χωμάτινες επιφάνειες. Δοκιμάσαμε διάφορα πράγματα, με στόχο να είμαστε όσο το δυνατόν καλύτερα προετοιμασμένοι. Η ομάδα δουλεύει πολύ σκληρά, και πιστεύω ότι είμαστε πανέτοιμοι για τον αγώνα. Όντας επικεφαλής στη βαθμολογία, θα έχουμε μειονέκτημα με τη σειρά εκκίνησης, αλλά, όπως είδαμε πέρσι, δεν είναι απίθανο να σημειώσεις ένα καλό αποτέλεσμα από αυτήν τη θέση. Θα δούμε τι θα γίνει!»

Jari–Matti Latvala

Με μόλις 10 βαθμούς μετά τους δύο πρώτους αγώνες, ο Jari-Matti Latvala μάλλον δεν πρέπει να αισθάνεται ικανοποιημένος από τη συγκομιδή του. Στη Σουηδία θα μπορούσε να πετύχει το κάτι παραπάνω, αλλά δικό του λάθος του στέρησε τη δυνατότητα να διεκδικήσει τη νίκη. Στο Μεξικό η ιστορία θα είναι τελείως διαφορετική. Ο Φινλανδός ήταν εξαιρετικός στην τελευταία του εμφάνιση στο χώμα με το Yaris, στο περσινό Ράλλυ Αυστραλίας που έκλεισε τη χρονιά του 2018, σημειώνοντας τη 18η νίκη του στο θεσμό. Στο Μεξικό έχει καλή παράδοση, μετρώντας και μία νίκη στο παρελθόν. Φέτος, με τη σειρά του εκκίνησης να είναι ιδανική για την πρώτη ημέρα, έχει ό,τι είναι απαραίτητο για να διακριθεί. Αν εμφανιστεί συγκεντρωμένος και ταχύς, ο Φινλανδός θα διεκδικήσει το κάτι παραπάνω με αξιώσεις.

Είπε: «Ανυπομονώ να βρεθώ στο Μεξικό! Σίγουρα, η αρχή της χρονιάς δεν ήταν αυτή που φανταζόμασταν και θέλαμε. Το μόνο θετικό είναι ότι θα έχουμε καλή σειρά εκκίνησης την πρώτη ημέρα του αγώνα. Οι δοκιμές που κάναμε στην Ισπανία πριν από τον αγώνα με άφησαν απόλυτα ικανοποιημένο, ενώ χρησιμοποίησα σχεδόν τις ίδιες ρυθμίσεις με αυτές που μου επέτρεψαν να κερδίσω πέρσι στην Αυστραλία. Το πιο σημαντικό, όμως, είναι ότι νιώθω πως όλοι είμαστε προετοιμασμένοι στην ομάδα για το μεγάλο υψόμετρο και τις αντίστοιχες θερμοκρασίες».

Kris Meeke

Στο Μόντε Κάρλο και στη Σουηδία, οι απαιτήσεις δεν ήταν υψηλές. Οι πρώτες δύο εμφανίσεις του Kris Meeke με την Toyota κύλησαν… ήρεμα, κάτι απολύτως λογικό, με τον Βρετανό να κάνει ό,τι χρειαζόταν. Έμεινε στο δρόμο, «έριξε μερικά πυροτεχνήματα» και ουσιαστικά απέφυγε το λάθος. Δεν είναι μυστικό ότι οι περισσότεροι περιμένουν στη γωνία όπου ο Meeke θα βρεθεί εκτός δρόμου, γεμίζοντας ακόμα περισσότερο άγχος τον 40χρονο οδηγό. Το Ράλλυ του Μεξικού είναι ένας αγώνας που του ταιριάζει. Μετράει μία νίκη και ένα βάθρο τα δύο τελευταία χρόνια, και γενικότερα οι επιδόσεις του είναι πολύ καλές στο συγκεκριμένο αγώνα. Όπως ο Latvala, έτσι και ο Meeke έχει ιδανικές συνθήκες μπροστά του για να διακριθεί. Αν παραμείνει ψύχραιμος και δεν παρασυρθεί από την επιθυμία του να κερδίσει, ο Βρετανός έχει όλα τα φόντα να διεκδικήσει μία θέση στο βάθρο.

Είπε: «Οδήγησα το Yaris για δύο ημέρες στη νότια Ισπανία, οι οποίες μάλιστα ήταν οι πρώτες που είχα το αυτοκίνητο στη διάθεσή μου στο χώμα εκτός Φινλανδίας! Με βοήθησε πολύ αυτό, και δε σας κρύβω ότι αμέσως αισθάνθηκα άνετα στο τιμόνι του. Το Ράλλυ του Μεξικού είναι ένας αγώνας όπου έχω καλή παράδοση τα τελευταία χρόνια. Το 2017 κέρδισα, ενώ πέρσι τερμάτισα στο βάθρο. Σήμερα, με διαφορετικό αυτοκίνητο, ελπίζω να είμαι σε θέση να διεκδικήσω και πάλι τη νίκη. Είναι ένας αγώνας που ανυπομονώ να αρχίσει!»

HYUNDAI SHELL MOBIS WRT

Περισσότερα περίμεναν στη Hyundai μετά τους δύο πρώτους αγώνες, ιδιαίτερα σε σύγκριση με το 2018. Παρ’ όλα αυτά, στην κορεατική ομάδα έχουν πλάνο, το οποίο και ακολουθούν με ηρεμία. Ο Andrea Adamo άρχισε να «παίζει» με τους οδηγούς στη σκακιέρα του Πρωταθλήματος Κατασκευαστών, αποφασίζοντας φυσιολογικά να αφήσει εκτός τον Mikkelsen στο Ράλλυ Κορσικής, επιλέγοντας τους Sordo και Loeb. Με την ίδια λογική, και πάντα σε θεωρητικό επίπεδο, η τριάδα οδηγών της Hyundai στο Μεξικό έχει όλα τα φόντα να πρωταγωνιστήσει. Ο Neuville θα αποτελέσει την αιχμή του δόρατος, ο Mikkelsen θα προσπαθήσει ακόμα μία φορά να διεκδικήσει το κάτι παραπάνω, ενώ, σε περίπτωση που ο Νορβηγός απογοητεύσει ξανά, υπάρχει η σταθερή αξία που ονομάζεται «Dani Sordo». Τα i20 δε θα διαθέτουν κάποια νέα εξέλιξη στο Μεξικό, ενώ όλοι οι οδηγοί είχαν το αυτοκίνητο στη διάθεσή τους για μία ημέρα δοκιμών έκαστος στη νότια Ισπανία. Παράλληλα, ο Mikkelsen ανέλαβε μέρος των δοκιμών εξέλιξης για νέα μηχανικά μέρη που θα ομολογκαριστούν στο άμεσο μέλλον για το χώμα. Τα i20 WRC που βρίσκονται ήδη στο Μεξικό είναι τα ίδια με αυτά που είχαν οι οδηγοί στη διάθεσή τους σε Μόντε Κάρλο και Σουηδία, με τον Sordo να οδηγεί το αυτοκίνητο του Loeb από τους ίδιους αγώνες.

Thierry Neuville

Με χαμηλούς τόνους ο Βέλγος έχει ξεκινήσει τη χρονιά μαζεύοντας βαθμούς, γνωρίζοντας ότι αυτό που έχει σημασία είναι το σύνολο στο τέλος. Με δύο βάθρα σε Μόντε και Σουηδία, είναι στο κατόπι του Tanak, χωρίς να έχει το μειονέκτημα του καθαρισμού του δρόμου στο Μεξικό. Βέβαια, δεν είναι μυστικό ότι δεν είναι από τους αγαπημένους του αγώνες. Ο Neuville δεν έχει κερδίσει ποτέ στο Μεξικό, ενώ το καλύτερό του αποτέλεσμα είναι μία 3η θέση. Το ίδιο θα προσπαθήσει και φέτος, με δεδομένο ότι τόσο ο ίδιος όσο και το Hyundai i20 WRC δεν υστερούν στις συγκεκριμένες επιφάνειες. Το ερώτημα είναι πόσο χρόνο θα χάσει την πρώτη ημέρα και κατά πόσο θα καταφέρει να επιστρέψει τις επόμενες δύο. Αν οι απώλειες είναι μικρές, τότε θα διεκδικήσει μία θέση στο βάθρο μέχρι τέλους.

Είπε: «Έχω ξεκινήσει με θετικό τρόπο τη χρονιά, ανεβαίνοντας δύο φορές στο πόντιουμ. Ακόμη είναι πολύ νωρίς για τη μάχη του τίτλου, αλλά έχουμε δείξει μέρος της ταχύτητας και των δυνατοτήτων μας. Επίσης, έχουμε εντοπίσει τους τομείς όπου πρέπει να βελτιωθούμε. Όπως πάντα, το Ράλλυ του Μεξικού αποτελεί μια διαφορετική πρόκληση. Είναι ο πρώτος αγώνας της χρονιάς με υψηλές θερμοκρασίες, σε αντίθεση με τα Ράλλυ Μόντε Κάρλο και Σουηδίας. Εμείς έχουμε παλέψει για μία θέση στο βάθρο τα προηγούμενα χρόνια στο Μεξικό, και το ίδιο θα κάνουμε φέτος».

Andreas Mikkelsen

Τα περιθώρια έχουν αρχίσει να στενεύουν για τον Νορβηγό, ο οποίος πρέπει να αντιστρέψει σύντομα το βαρύ κλίμα που έχει δημιουργηθεί εναντίον του. Ο Mikkelsen δεν αποδίδει σύμφωνα με τις προσδοκίες που υπάρχουν γύρω από το πρόσωπό του, και το πρώτο μήνυμα του το πέρασε ο Andrea Adamo πολύ νωρίς! Με δεδομένες τις μέτριες επιδόσεις του σε Μόντε και, ακόμα περισσότερο, στη Σουηδία, όπου στο νήμα δεν έχασε την 4η θέση από τον Elfyn Evans, ο Ιταλός μάνατζερ αποφάσισε να τον αφήσει στο περιθώριο για την Κορσική, κατεβάζοντας τους Sordo και Loeb δίπλα στον Neuville. Κάπως έτσι, στο Μεξικό ο Mikkelsen πρέπει να αποδείξει ότι δικαιούται τη θέση του δεύτερου μόνιμου οδηγού, διαπιστώνοντας πλέον ότι ο Adamo δεν έχει πρόβλημα να πληρώσει οποιαδήποτε ρήτρα συμβολαίου. Αυτό βέβαια μπορεί να λειτουργήσει ευεργετικά, και ο Νορβηγός να εμφανιστεί μεταμορφωμένος και, με τη σειρά εκκίνησης που θα λειτουργεί υπέρ του την πρώτη ημέρα, να σημειώσει κορυφαίες επιδόσεις που θα θυμίσουν τον οδηγό που με το VW Polo διεκδικούσε νίκες! Κάτι για το οποίο, βέβαια, δε θα στοιχηματίζαμε τα λεφτά μας…

Είπε: «Δε νομίζω ότι χρειάζεται να αναφερθώ στις διαφορές ανάμεσα σε Σουηδία και Μεξικό! Είναι ένας από τους αγώνες με την υψηλότερη θερμοκρασία στο θεσμό, με τις ειδικές σε μεγάλο υψόμετρο, αλλά και με σκληρές επιφάνειες. Όλα τα παραπάνω τον καθιστούν ιδιαίτερα απαιτητικό τόσο για το αυτοκίνητο όσο και για το πλήρωμα. Για εμάς οι πρώτοι αγώνες της χρονιάς είχαν κάποια θετικά στοιχεία. Στη Σουηδία κάποια στιγμή παλεύαμε για τη 2η θέση, και ελπίζουμε στο Μεξικό να βρεθούμε σε αντίστοιχη θέση».

Dani Sordo

Η πρώτη φετινή! Ο Ισπανός οδηγός της Hyundai, αφού έδωσε τη θέση του στον Loeb για το Μόντε Κάρλο και τη Σουηδία, επιστρέφει στο μπάκετ του Hyundai i20 WRC μετά το περσινό Ράλλυ Ισπανίας. Ο Sordo δε χαρακτηρίζεται τυχαία από πολλούς ως ο κορυφαίος δεύτερος οδηγός του θεσμού, και για ακόμα μία χρονιά θα προσπαθήσει να προσφέρει τα μέγιστα στην ομάδα του. Τι μπορεί να καταφέρει στο Μεξικό; Σίγουρα θα δυσκολευτεί λόγω της απουσίας του από τη δράση, αν και πριν από μία εβδομάδα κέρδισε στο Rally Serras de Fafe στην Πορτογαλία, οδηγώντας ένα Hyundai i20 R5. Μια συμμετοχή που είχε στόχο να τον «ζεστάνει» ενόψει Μεξικού. Αν κρίνουμε από την τεράστια εμπειρία του, αλλά και από το περσινό αποτέλεσμα όπου τερμάτισε 2ος, ο Sordo είναι ένας από τους οδηγούς που μπορούν να μας εκπλήξουν ευχάριστα.

Είπε: «Ανυπομονώ να ξεκινήσω στον πρώτο μου αγώνα της χρονιάς, ειδικά από τη στιγμή που παρακολούθησα τόσο κοντά τους δύο προηγούμενους. Τα άλλα πληρώματα έχουν ήδη “ζεσταθεί”, αλλά τώρα είναι η ώρα να αρχίσουμε και εμείς τη δική μας σεζόν. Λάβαμε μέρος με το Hyundai i20 R5 στο Rally Serras de Fafe, έτσι ώστε να προετοιμαστούμε για τον αγώνα, και αισθανόμαστε έτοιμοι. Θα χρησιμοποιήσουμε και το shakedown πριν από τον αγώνα, αλλά και την εμπειρία μας, για να βρούμε γρήγορα ρυθμό. Στόχος μας είναι να παλέψουμε για μία θέση στο βάθρο».

CITROEN TOTAL WRT

Μία νίκη και ένα βάθρο σε δύο αγώνες δεν είναι καθόλου άσχημο αποτέλεσμα για τους Γάλλους, που με την παρουσία του Sebastien Ogier έχουν περάσει και πάλι στο προσκήνιο. Με αυτήν τη λογική και γνωρίζοντας ότι διεκδικούν τίτλους, δουλεύουν σε εντατικούς ρυθμούς, για να είναι ακόμα πιο ανταγωνιστικοί στους χωμάτινους αγώνες. Αμέσως μετά τη Σουηδία, η Citroen βρέθηκε στη νότια Ισπανία, όπου οι Ogier και Lappi έκαναν δύο ημέρες έκαστος δοκιμές με το C3. Δεν έχασαν μάλιστα την ευκαιρία να εξελίξουν νέα μηχανικά μέρη, δοκιμάζοντας και ένα διαφορετικό αεροδυναμικό πακέτο με μία ιδιαίτερα μεγάλη πίσω αεροτομή! Σε κάθε περίπτωση, το C3 έχει αποδείξει στο παρελθόν ότι είναι ανταγωνιστικό στις χωμάτινες ειδικές του Μεξικού, γεγονός που οι οδηγοί της ομάδας αναμένεται να εκμεταλλευθούν. Τόσο ο Ogier όσο και ο Lappi θα έχουν στη διάθεσή τους τα ίδια αυτοκίνητα με τα οποία συμμετείχαν στους δύο πρώτους αγώνες της χρονιάς.

Sebastien Ogier

Στη Σουηδία κοκκίνισε από θυμό, ενώ δεν είχε το παραμικρό κίνητρο τις επόμενες δύο ημέρες. Όμως στο Μεξικό η κατάσταση θα είναι τελείως διαφορετική. Ο Γάλλος έξι φορές Παγκόσμιος Πρωταθλητής στοχεύει να επιστρέψει δριμύτερος στην αντίπερα όχθη του Ατλαντικού, γνωρίζοντας ότι οι πιθανότητες είναι με το μέρος του. Ο Ogier θα έχει την καλύτερη σειρά εκκίνησης απέναντι στους δύο κυριότερους αντιπάλους του (Tanak και Neuville), ενώ έχει την καλύτερη παράδοση από όσους συμμετέχουν στον αγώνα, μετρώντας τέσσερις νίκες σε αυτόν. Μόνο ο Sebastien Loeb έχει περισσότερες, έχοντας ανέβει έξι φορές στο ψηλότερο σκαλί του βάθρου. Αν συνυπολογίσουμε το γεγονός ότι το C3 είναι αποδεδειγμένα ανταγωνιστικό στις ειδικές του Μεξικού, τότε εύκολα καταλαβαίνει κανείς ότι για εμάς ο Γάλλος είναι το πρώτο φαβορί για τη νίκη…

Είπε: «Πραγματοποιήσαμε δύο ημέρες δοκιμών στο χώμα, σε ειδικές αντίστοιχες εκείνων που θα συναντήσουμε στο Μεξικό. Παράλληλα, αντίστοιχες με αυτές που θα αντιμετωπίσουμε στον αγώνα ήταν οι καιρικές συνθήκες, με αρκετά υψηλές θερμοκρασίες. Το Ράλλυ Σουηδίας ήταν δύσκολο για εμάς, και δεν καταφέραμε να κάνουμε ό,τι είχαμε σχεδιάσει. Ανυπομονώ για τον αγώνα, όπου και θα διαπιστώσουμε τις δυνατότητές μας. Σίγουρα, αυτό που απαιτεί προσοχή είναι το δεύτερο πέρασμα, αφού οι ειδικές είναι σκληρές για τα αυτοκίνητα, ενώ το μεγάλο υψόμετρο έχει ως αποτέλεσμα τη μειωμένη απόδοση του κινητήρα, προκαλώντας ίσως και προβλήματα υπερθέρμανσης».

Esapekka Lappi

Το πρώτο του βάθρο με τη Citroen στη Σουηδία αναμφίβολα τον γέμισε αυτοπεποίθηση. Ο Lappi αισθάνεται όλο και πιο άνετα στο τιμόνι του C3, και δεν το κρύβει σε δηλώσεις του. Όσο περνάει ο καιρός και αποκτά εμπειρία με το αυτοκίνητο και το συνηθίζει, τόσο περισσότερο ανταγωνιστικός θα εμφανίζεται. Στο Μεξικό ο Φινλανδός δεν έχει την απαιτούμενη εμπειρία, αφού μόλις πέρσι αγωνίστηκε εκεί για πρώτη φορά. Αυτό όμως δεν αναιρεί το γεγονός ότι διαθέτει την ταχύτητα στο χώμα που μπορεί να του επιτρέψει να κάνει την έκπληξη. O Lappi είναι γρήγορος στο χώμα, ενώ η σειρά εκκίνησης του επιτρέπει να κάνει όνειρα. Σίγουρα, ο Φινλανδός είναι ένας από τους οδηγούς, τους χρόνους του οποίου θα περιμένουμε να δούμε με ενδιαφέρον.

Είπε: «Οι δοκιμές που κάναμε στην Ισπανία πριν από τον αγώνα με έκαναν να αισθάνομαι ακόμα καλύτερα πίσω από το τιμόνι του C3 WRC. Δεν είναι μυστικό ότι νιώθω όλο και περισσότερο ένα με το αυτοκίνητο. Από εκεί και πέρα, γνωρίζω ότι έχω πολύ μικρή εμπειρία από το συγκεκριμένο αγώνα. Το 2017 είχα πραγματοποιήσει μόνο τις αναγνωρίσεις, ενώ το 2018 έκανα την πρώτη και μοναδική εμφάνιση μέχρι σήμερα στο Μεξικό. Με δεδομένο αυτό το γεγονός, στόχος μου είναι μία θέση στην πεντάδα. Η σειρά εκκίνησης θα μας βοηθήσει, και σκοπεύω να το εκμεταλλευθώ όσο περισσότερο γίνεται».

M-SPORT FORD WRT

Αναμφίβολα, στην M-Sport μπορούν να είναι αρκετά ικανοποιημένοι από τους δύο πρώτους αγώνες της χρονιάς. Οι «πιτσιρικάδες» Evans και Sunninen εμφανίστηκαν κάτι παραπάνω από αξιοπρεπείς, κερδίζοντας ειδικές διαδρομές στη Σουηδία, την ώρα που ο Φινλανδός βρέθηκε μέχρι και επικεφαλής του αγώνα. Δεν είναι μυστικό ότι η συνεργασία με τη Ford αποδίδει σε τεχνικό επίπεδο, με το Fiesta να αποδεικνύεται εξαιρετικά ανταγωνιστικό. Για παράδειγμα, ο κινητήρας δοκιμάστηκε για δύο ημέρες στο υπερσύγχρονο κέντρο εξέλιξης της Ford στο Dunton, το οποίο διαθέτει θάλαμο κλιματικών αλλαγών, έτσι ώστε να προγραμματιστούν ο εγκέφαλος και η λειτουργία για συνθήκες αντίστοιχες με αυτές που θα συναντήσουν στο Μεξικό! Παράλληλα, τόσο ο Evans όσο και ο Sunninen οδήγησαν το Fiesta από μία ημέρα έκαστος, λίγο έξω από τη Βαρκελώνη. Σημειώστε ότι και οι δύο θα έχουν στη διάθεσή τους το ίδιο Fiesta με το οποίο συμμετείχαν στους δύο πρώτους αγώνες της χρονιάς.

Teemu Suninen

Με την ψυχολογία στα ύψη ταξίδεψε ο Teemu Suninen στο Μεξικό. Ο νεαρός Φινλανδός πραγματοποίησε μία από τις κορυφαίες εμφανίσεις του στο WRC στη Σουηδία και, μπορεί να μην την ολοκλήρωσε λόγω ενός λάθους, αλλά φρόντισε να αφήσει πολλές υποσχέσεις για το μέλλον. Οι επιδόσεις του στο χώμα είναι αποδεδειγμένα ανταγωνιστικές, αν και η εμπειρία του από τον αγώνα του Μεξικού σίγουρα αποτελεί μειονέκτημα. Αντίθετα, η σειρά εκκίνησης που θα έχει στη διάθεσή του επιτρέπει στον ίδιο και στην M-Sport να είναι αισιόδοξοι για τον αγώνα. Σε κάθε περίπτωση, ο Sunninen έχει τις πιθανότητες με το μέρος του να διεκδικήσει μία θέση στην πεντάδα, με δεδομένο μάλιστα τον υψηλό βαθμό ανταγωνιστικότητας του Fiesta στο Μεξικό. Μην ξεχνάτε ότι πέρσι ο Ogier επικράτησε στον αγώνα με το ίδιο αυτοκίνητο.

Είπε: «Το Ράλλυ Σουηδίας και αυτό του Μεξικού είναι τελείως διαφορετικά, αλλά θέλουμε να συνεχίσουμε με αντίστοιχο ρυθμό. Δοκιμάσαμε το αυτοκίνητο για μία ημέρα στην Ισπανία, παρόλο που οι θερμοκρασίες δεν ήταν κοντά σε αυτές που θα συναντήσουμε στο Μεξικό. Διαπιστώσαμε όμως πώς αποδίδει το αυτοκίνητο σε μεγάλο υψόμετρο. Η αίσθηση που αποκόμισα είναι πολύ καλή, κάτι που ένιωθα πριν από τη Σουηδία. Και ο ρυθμός μας ήταν καλός, και μπορούσαμε να διεκδικήσουμε το κάτι παραπάνω. Δεν ξέρω αν θα μπορέσουμε να είμαστε το ίδιο ανταγωνιστικοί, αλλά όλοι στην ομάδα δουλεύουμε πολύ σκληρά για να το καταφέρουμε. Έχουμε εξελίξει το Fiesta, κάτι που φάνηκε στη Σουηδία, και ελπίζουμε να γίνει φανερό και στο Μεξικό».

Elfyn Evans

Ο Βρετανός οδηγός αποτέλεσε και αυτός με τη σειρά του μία από τις ευχάριστες εκπλήξεις του Ράλλυ Σουηδίας. Κέρδισε ειδικές, βελτίωσε αισθητά τις επιδόσεις του, και μάλιστα έχασε στο νήμα την 4η θέση από τον Andreas Mikkelsen. Με παρακαταθήκη την ταχύτητα που επέδειξε στις χιονισμένες επιφάνειες, οι οποίες δεν είναι οι αγαπημένες του, ο Evans βρίσκεται στο Μεξικό έχοντας υψηλές προσδοκίες. Η ταχύτητα του ίδιου, αλλά και του Fiesta στο χώμα, σε συνδυασμό με την καλή σειρά εκκίνησης, αποτελούν τα όπλα του για τον αγώνα. Την ίδια ώρα, έχει καλή παράδοση στο συγκεκριμένο αγώνα, αφού σε κάποιες περιπτώσεις διεκδίκησε μέχρι και μία θέση στο βάθρο.

Είπε: «Το Ράλλυ του Μεξικού είναι ένας αγώνας που μου αρέσει, και έχω σημειώσει καλά αποτελέσματα στο παρελθόν. Βρέθηκα κοντά στο βάθρο τα προηγούμενα χρόνια και θέλω να διεκδικήσω μία από τις κορυφαίες θέσεις φέτος. Ήμασταν γρήγοροι στη Σουηδία και θέλουμε να κάνουμε το ίδιο στο Μεξικό. Η σειρά εκκίνησης θα μας βοηθήσει την πρώτη ημέρα, και θέλουμε να το εκμεταλλευθούμε πλήρως. Βέβαια, είναι ένας δύσκολος αγώνας με πολλές προκλήσεις. Κάτι που σημαίνει ότι πρέπει να είμαστε απόλυτα συγκεντρωμένοι».

ΦΩΤΟΓΡΑΦΙΕΣ: RALLYPIXELS