WRC – Preview Ράλλυ Μεξικού: Στον αστερισμό του Loeb!

Μετά από δύο αγώνες σε Μόντε Κάρλο και Σουηδία, όπου είναι δύσκολο να βγάλει κανείς ασφαλή συμπεράσματα για το επίπεδο του συναγωνισμού, ήρθε η ώρα για τον πρώτο χωμάτινο αγώνα της χρονιάς. Επιφάνεια, στην οποία διεξάγεται και η πλειονότητα των αγώνων του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος Ράλλυ. Ακόμα και έτσι, όμως, το Ράλλυ του Μεξικό δεν είναι ο πλέον συνηθισμένος χωμάτινος γύρος του WRC. Το μεγάλο υψόμετρο στο οποίο διεξάγονται οι ειδικές διαδρομές έχει σαν αποτέλεσμα οι κινητήρες να αντιμετωπίζουν πρόβλημα στην απόδοση τους, λόγω της χαμηλής ατμοσφαιρικής πίεσης. Κάτι που παράλληλα μεταφράζεται και σε διαφορετικό τρόπο οδήγηση. Παρόλα αυτά, βεβαίως, δεν παύει να είναι ένας χωμάτινος αγώνας. Κάτι που σημαίνει ότι η σειρά εκκίνησης, οι καιρικές συνθήκες και όλα τα στοιχεία που κρίνουν ως συνήθως μεγάλο μέρος της εξέλιξης του, να ισχύουν και εδώ.

Σε σχέση με την ίδια ακριβώς χρονική στιγμή πέρσι, η κατάσταση στη βαθμολογία είναι αρκετά διαφορετική, γεγονός που αυξάνει ακόμα περισσότερο το ενδιαφέρον. Όμως, οι φίλοι του μηχανοκίνητου αθλητισμού και του WRC ανυπομονούν περισσότερο για τον 3ο γύρο του θεσμού λόγω της πρώτης εκ των τριών συνολικά εμφανίσεων που θα πραγματοποιήσει φέτος ο Sebastien Loeb. Ο εννιά φορές Παγκόσμιος Πρωταθλητής θα βρεθεί στο μπάκετ του Citroen C3 WRC και φυσικά όλοι περιμένουν με αγωνία την επανεμφάνιση τους στις ειδικές διαδρομές.

Σε σχέση με πέρσι, ο αγώνας δεν έχει σημαντικές αλλαγές, με εξαίρεση την τελετή εκκίνησης που από το Mexico City μεταφέρθηκε και πάλι στο Guanajuato. Τα πληρώματα θα αγωνιστούν σε 22 ειδικές διαδρομές συνολικού μήκους περίπου 350 χλμ., με την μεγαλύτερη αυτών να είναι η El Chocolate των 31 χιλιομέτρων. Μπορεί στη λίστα των συμμετοχών να συμπεριλαμβάνονται τέσσερα επιπλέον πληρώματα, αλλά αυτό δεν αναιρεί το γεγονός ότι ο συνολικός τους αριθμός αγγίζει μόλις τα 28. Αριθμός εξαιρετικά μικρός για αγώνα του WRC, χωρίς όμως να προκαλεί έκπληξη, αφού πολύ λίγα πληρώματα από την Ευρώπη πραγματοποιούν το συγκεκριμένο υπερατλαντικό ταξίδι. Όπως αναφέραμε και παραπάνω, οι καιρικές συνθήκες παίζουν το ρόλο τους στον αγώνα και φέτος οι θερμοκρασίες αναμένεται να ξεπεράσουν τους 30 βαθμούς Κελσίου. Το ίδιο ισχύει και για τις γόμες των ελαστικών, με τις ομάδες να έχουν να επιλέξουν ανάμεσα σε σκληρή και μαλακή. Ας δούμε, όμως, πως προετοιμάστηκε η κάθε εργοστασιακή ομάδα ξεχωριστά για τον αγώνα του Μεξικό, αλλά και ποιες είναι οι προβλέψεις μας για το κάθε πλήρωμα ξεχωριστά._Π.Τ.

HYUNDAI SHELL MOBIS WRT

Από το ναδίρ στο ζενίθ “ταξίδεψε” η Hyundai, αφού μετά το κάζο του Μόντε Κάρλο βρέθηκε να επικρατεί πανηγυρικά στη Σουηδία και να φιγουράρει στην κορυφή της βαθμολογίας των Κατασκευαστών. Στο Μεξικό, η γερμανική-κορεάτικη ομάδα μετέφερε τρία Hyundai i20 WRC για τους Thierry Neuville, Andreas Mikkelsen και Dani Sordo. Πρόκειται για τα ίδια ακριβώς αυτοκίνητα με αυτά που χρησιμοποιήθηκαν στο Ράλλυ Σουηδίας, με τον Ισπανό οδηγό να έχει στη διάθεση του το i20 του Hayden Paddon, τον οποίο και αντικαθιστά. Πριν από τον αγώνα η Hyundai πραγματοποίησε τρεις ημέρες δοκιμών στην Ισπανία, και με τους τρεις οδηγούς να έχουν από μία μέρα στη διάθεση τους το i20 WRC. Ο Thierry Neuville, όντας πρωτοπόρος στη βαθμολογία των Οδηγών, θα αντιμετωπίσει για πρώτη φορά τη δυσκολία του να είναι πρώτη διέλευση στις ειδικές διαδρομές. Ο Βέλγος θα ανοίγει το δρόμο για τους υπόλοιπους οδηγούς, κάτι που μεταφράζεται σε σημαντικό μειονέκτημα την πρώτη ημέρα του αγώνα. Σίγουρα, για τον ίδιο είναι σημαντικό να μην χάσει την επαφή του με την κορυφή, έτσι ώστε να διεκδικήσει τις όποιες ελπίδες για διάκριση στη συνέχεια. Πάντως, θα έχει ενδιαφέρον να δούμε πως θα αντιδράσει ο Neuville υπό τις συγκεκριμένες συνθήκες.

Ο Andreas Mikkelsen από την πλευρά του, μπορεί να έχει σαφώς καλύτερο δρόμο μπροστά του σε σχέση με τον “κολλητό” του, αλλά δεν έχει σημαντική εμπειρία από το συγκεκριμένο αγώνα. Ο Νορβηγός πέρσι δεν έλαβε μέρος στον αγώνα, αφού δεν είχε μπάκετ στη διάθεση του, ενώ μετράει μόλις τρεις συμμετοχές στον αγώνα, με καλύτερο αποτέλεσμα μία 3η θέση το 2015. Αυτό, βέβαια, δεν αναιρεί το γεγονός ότι ο Mikkelsen είναι αποδεδειγμένα γρήγορος στο χώμα, ενώ δείχνει να έχει προσαρμοστεί πλήρως στις απαιτήσεις του i20 WRC. Σίγουρα, αν δεν αντιμετωπίσει προβλήματα θα είναι ένας από τους διεκδικητές μία θέσης στο βάθρο. Κάτι που δύσκολα θα καταφέρει ο Dani Sordo. Ο Ισπανός επιστρέφει στο μπάκετ του Hyundai και θα προσπαθήσει να προσφέρει στην ομάδα -αν χρειαστεί- βαθμούς για το Πρωτάθλημα Κατασκευαστών. Η χρονιά δεν ξεκίνησε καλά για τον Sordo, αφού είχε μία έξοδο στο Μόντε, και σίγουρα θέλει να επιστρέψει στις αξιόπιστες εμφανίσεις που μας έχει συνηθίσει. Πάντως, μετράει ουκ ολίγες συμμετοχές στο Ράλλυ του Μεξικό, χωρίς να έχει καταφέρει όμως να τερματίσει ψηλότερα από την 4η θέση της γενικής.

TOYOTA GAZOO RACING WRT

Από τα ψηλά στα χαμηλά! Μετά τη λαμπερή πρεμιέρα στο Μόντε Κάρλο, στην Toyota εμφανίστηκαν κατώτεροι των προσδοκιών στη Σουηδία. Όλοι περίμεναν ότι τα Yaris WRC και η τριάδα των οδηγών της ιαπωνικής-φινλανδικής ομάδας θα κυριαρχούσε στις χιονισμένες ειδικές, αλλά η πραγματικότητα ήταν αρκετά πιο σκληρή για την αρμάδα του Tommi Makinen. Στο Μεξικό, η ιστορία είναι διαφορετική. Τα Yaris αντιμετώπισαν σημαντικά προβλήματα υπερθέρμανσης στον ίδιο αγώνα πέρσι, και οι τεχνικοί της Gazoo στην Ιαπωνία έχουν δουλέψει πολύ έτσι ώστε να εξαλειφθούν. Όλοι οι οδηγοί βρέθηκαν στο τιμόνι του Yaris WRC για δοκιμές πριν τον αγώνα στην Ισπανία, με καθέναν να έχει το αυτοκίνητο για μέρα στη διάθεση του. Ο Latvala θα οδηγήσει το Yaris με το οποίο συμμετείχε πέρσι στο Ράλλυ Αυστραλίας, ενώ ο Ott Tanak με το αυτοκίνητο που είχε χρησιμοποιήσει ο Lappi στον ίδιο αγώνα. Την ίδια ώρα ο νεαρός Φινλανδός θα ξεκινήσει με το Yaris WRC που οδήγησε ο ίδιος στο Ράλλυ Μ. Βρετανίας, και με τα τρία αυτοκίνητα να είναι προδιαγραφών 2018. Ο Jari Matti Latvala είναι ο πλέον έμπειρος οδηγός της Toyota στις συγκεκριμένες συνθήκες, αφού μετράει 11 συμμετοχές συνολικά στο Μεξικό, έχοντας μάλιστα επικρατήσει το 2016 με το VW Polo WRC. Ο Φινλανδός θέλει να αντιδράσει μετά το Ράλλυ Σουηδίας, αλλά και να δείξει στο εσωτερικό της ομάδας ποιος είναι ο πρώτος οδηγός. Στις χιονισμένες ειδικές δεν κατάφερε να ακολουθήσει το ρυθμό του Tanak, γεγονός που σίγουρα τον προβλημάτισε. Η σειρά εκκίνησης που θα έχει στη διάθεση του, όντας 3η διέλευση, δεν τον βοηθάει στο έργο του, αλλά θα έχει ενδιαφέρον να δούμε τις επιδόσεις του συγκριτικά με του Εσθονού.

Από την πλευρά του, ο Tanak δείχνει “με το καλημέρα” ανταγωνιστικός με το Yaris WRC (αν και η Σουηδία δεν εξελίχθηκε ιδανικά για τον ίδιο) έχοντας κερδίσει μαζί με τον Neuville τις περισσότερες ειδικές από κάθε άλλον, μετά από δύο αγώνες. Στο Μεξικό δεν έχει καταφέρει ποτέ να τερματίσει στο βάθρο, αλλά οι προϋποθέσεις είναι ιδανικές για να αλλάξει αυτό φέτος. Η σειρά εκκίνησης είναι σχετικά καλή σε σχέση με τον ανταγωνισμό (5η διέλευση), και μοναδικό ερωτηματικό είναι το γεγονός ότι πρόκειται για την πρώτη του συμμετοχή με το Yaris WRC στο χώμα. Πρώτη φορά, όμως, θα είναι και για τον Esapekka Lappi, ο οποίος δεν έχει λάβει ποτέ μέρος στον αγώνα του Μεξικό. Μπορεί πέρσι να είχε πραγματοποιήσει τις αναγνωρίσεις των ειδικών, αλλά σε αγωνιστικούς ρυθμούς δεν έχει βρεθεί ποτέ στις συγκεκριμένες ειδικές. Αυτό όμως δεν αναιρεί το γεγονός ότι ο Lappi εκτός από ταχύτητα στο χώμα, διαθέτει και το πείσμα να μην βρίσκεται στη σκιά των δύο διάσημων ομόσταυλων του. Και δεν θα αρκεστεί σε ρόλο κομπάρσου. Όπως και στη Σουηδία εξάλλου, όταν μέχρι ενός σημείου διεκδικούσε τη νίκη από τον Neuville.

CITROEN TOTAL ABU DHABI WRT

Μπορεί η η Citroen να ταξίδεψε με μόλις δύο Citroen C3 WRC στο Μεξικό, αλλά όλα τα φώτα της δημοσιότητας θα είναι επάνω της. Ο λόγος έγκειται στην παρουσία του Sebastien Loeb στο δεύτερο αυτοκίνητο, ο οποίος θα κάνει την πρώτη του από τις τρεις συνολικά εμφανίσεις στο θεσμό με το C3 WRC. Το πρώτο C3 θα οδηγεί φυσικά ο Kris Meeke, ενώ ο Craig Breen μετά την εξαιρετική του εμφάνιση στη Σουηδία θα μείνει εκτός για να δώσει τη θέση του στον 9 φορές Παγκόσμιο Πρωταθλητή. Η Citroen πραγματοποίησε συνολικά τέσσερις μέρες δοκιμών, με τους Meeke και Loeb να μοιράζονται το C3, ενώ και οι δύο θα έχουν στη διάθεση τους τα C3 WRC του Ράλλυ Μόντε Κάρλο. Σημειώστε, ότι νωρίτερα και συγκεκριμένα το Φεβρουάριου, ο Γάλλος πολυπρωταθλητής είχε οδηγήσει και το Citroen DS3 WRC της δικής του ομάδας σε χωμάτινες διαδρομές της πατρίδας του, για να αποκτήσει και πάλι την αίσθηση ενός αυτοκινήτου προδιαγραφών WRC. Ξεκινώντας από τα εύκολα, ο Kris Meeke περιμένει σε αυτόν τον αγώνα να ξεκινήσει την αντεπίθεση του στη διεκδίκηση του τίτλου. Η σειρά εκκίνησης που θα έχει (8ος) θεωρείται ιδανική, ενώ δεν πρέπει να ξεχνάμε ότι πέρσι είχε καταφέρει να κερδίσει στον ίδιο αγώνα με το C3 WRC.

Με δεδομένο ότι το αυτοκίνητο είναι σαφώς βελτιωμένο σε σχέση με το ίδιο χρονικό σημείο πέρσι, ο Βρετανός είναι ένα από τα φαβορί. Αρκεί να αποφύγει λάθη που χαρακτηρίζουν αρκετές φορές την οδήγηση του. Στον αντίποδα, κανείς δεν ξέρει τι μπορεί να περιμένει από τον Loeb. Ακόμα και ο ίδιος δεν έχει ιδέα που βρίσκεται, και σίγουρα θα έχει ενδιαφέρον να δούμε τους χρόνους του μετά την πρώτη ειδική διαδρομή. Σίγουρα, γνωρίζει ότι θα έχει ιδανική σειρά εκκίνησης, όντας τελευταίο WRCar, αλλά και πως το αυτοκίνητο έχει αποδείξει πως κερδίζει στο χώμα. Την ίδια ώρα, έχει γνώση του μεγαλύτερου μέρους των ειδικών διαδρομών από το παρελθόν, χωρίς να ξεχνάμε ότι μετράει 6 νίκες στον συγκεκριμένο αγώνα. Σίγουρα, θα είναι μεγάλη έκπληξη αν καταφέρει να διεκδικήσει μία θέση στο βάθρο, αφού δεν πρέπει να λησμονούμε ότι ο Γάλλος έχει τρία χρόνια να λάβει μέρος σε αγώνα του WRC, ενώ η τελευταία του εμφάνιση σε χωμάτινο αγώνα του θεσμού χρονολογείται πίσω στο 2013, όταν και είχε κερδίσει στο Ράλλυ Αργεντινής στην τελευταία του χρονιά στο WRC. Μείνετε συντονισμένοι, αφού θα ακολουθήσει αναλυτικό άρθρο για την παρουσία, αλλά και τι μπορούμε να περιμένουμε από τον Loeb στο Ράλλυ Μεξικό.

M-SPORT FORD WRT

Μπορεί στη Σουηδία τα Fiesta WRC να έμειναν μακριά από την κορυφή, αλλά τόσο η M-Sport, όσο και ο Sebastien Ogier, δεν έχασαν την επαφή τους με την κορυφή. Η αμφιλεγόμενη κίνηση του πεντάκις Πρωταθλητή στην Power Stage μπορεί να συζητήθηκε αρκετά, ενώ όπως όλα δείχνουν θα προκαλέσει αλλαγές στους κανονισμούς, αλλά επέτρεψε στον Γάλλο να φύγει με περισσότερους βαθμούς από τη Σουηδία. Με δεδομένο ότι πρόκειται για τον πρώτο χωμάτινο αγώνα της χρονιάς, η ομάδα του Malcolm Wilson προετοιμάστηκε εντατικά στην Ισπανία, με τους Ogier και Evans να οδηγούν από δύο μέρες το Fiesta, ενώ ο Teemu Suninen μία. Όλοι τους θα έχουν στη διάθεση τους τα αυτοκίνητα με τα οποία συμμετείχαν στη Σουηδία, ενώ στο άμεσο μέλλον περιμένουμε και τις πρώτες αναβαθμίσεις του Fiesta για το 2018. Ο αγώνας του Μεξικό είναι ιδιαίτερα σημαντικός για τον Sebastien Ogier, αφού μετά από πολλά χρόνια δεν θα βρεθεί πρώτος στις ειδικές διαδρομές να ανοίγει το δρόμο για τους υπόλοιπους!

Ο Γάλλος θα έχει μπροστά του γραμμές να ακολουθήσει και σίγουρα είναι κάτι που θα τον βοηθήσει στη διάρκεια του αγώνα. Ο Ogier έχει εξαιρετική παράδοση στο Μεξικό, αφού μετράει τρεις νίκες και δύο δεύτερες θέσεις τα τελευταία χρόνια, όντας και το μεγάλο φαβορί για τη νίκη. Αντίθετα, ο Evans έχει μόλις τρεις εμφανίσεις στον συγκεκριμένο αγώνα, μετρώντας δύο τέταρτες θέσεις. Ο νεαρός Βρετανός ταλαιπωρήθηκε στις ε.δ. της Σουηδίας και στις χωμάτινες του Μεξικό θέλει να επιστρέψει στις καλές εμφανίσεις και να δικαιολογήσει την εμπιστοσύνη του Malcolm Wilson στο πρόσωπο του. Κάτι αντίστοιχο επιθυμεί και ο Teemu Suninen, ο οποίος και θα έχει με τη σειρά τους πολύ καλές προϋποθέσεις να το καταφέρει. Η ταχύτητα του στο χώμα είναι δεδομένη, η σειρά εκκίνησης του θα είναι πολύ καλή, ενώ πλέον με κάθε αγώνα αποκτά μεγαλύτερη εμπειρία με το αυτοκίνητο. Αν σε κάποιες περιπτώσεις είναι ταχύτερος από τον Evans, μην σας προκαλέσει εντύπωση.