WRC: Preview Ράλλυ Πορτογαλίας

Με την προσθήκη νέων αγώνων (ουσιαστικά αγορών) στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλλυ, οι επονομαζόμενοι και κλασικοί γίνονται όλο και λιγότεροι. Ένας από αυτούς, με τεράστια παράδοση στο θεσμό, είναι το Ράλλυ Πορτογαλίας. Με ιστορία που ξεκινάει από το 1967, οπότε και πραγματοποιήθηκε για πρώτη φορά, αποτέλεσε αναπόσπαστο μέρος του θεσμού από το 1973. Θέματα ασφαλείας τον έθεσαν εκτός το 2001, αλλά επέστρεψε το 2007 στο πρόγραμμα του WRC, όπου παραμένει μέχρι και σήμερα. Κύριο χαρακτηριστικό του δεν είναι τόσο οι ειδικές διαδρομές, αλλά η ατμόσφαιρα που κυριαρχεί σε αυτές με την παρουσία του κόσμου. Χιλιάδες θεατές κατακλύζουν μέχρι και σήμερα τις ειδικές, ενώ δεν είναι τυχαίο ότι αυτός ήταν και ο λόγος που για μία εξαετία το Πορτογαλίας έμεινε εκτός WRC. Ειδικότερα τη δεκαετία του ’80 και του ’90, οι οδηγοί ανέφεραν ότι στον πορτογαλικό αγώνα δεν τολμούσαν ποτέ να κινηθούν στο όριο. Ουσιαστικά προσπαθούσαν να κρατηθούν στο δρόμο ανάμεσα από τις ανθρώπινες μπαριέρες που είχαν δημιουργήσει οι θεατές στις δύο άκρες του δρόμου.

Παρ’ όλα αυτά, δεν είναι τυχαίο ότι έχει ανακηρυχθεί πέντε φορές το «καλύτερο ράλλυ» στο WRC. Παλιότερα ο αγώνας ήταν μικτός, αλλά οι νεότεροι τον θυμόμαστε ως κλασικό χωμάτινο. Με το καθάρισμα του δρόμου να αποτελεί αναπόσπαστο στοιχείο του Ράλλυ Πορτογαλίας, οι ειδικές ποικίλλουν, αφού συνδυάζουν γρήγορα και πιο κλειστά κομμάτια. Ιδιαίτερη πρόκληση αποτελεί το δεύτερο πέρασμα από τις ε.δ., αφού οι δρόμοι «καταστρέφονται» σχετικά εύκολα, με αποτέλεσμα να δημιουργούνται μεγάλα λούκια από τους τροχούς των αυτοκινήτων. Με αρκετές πέτρες στην επιφάνεια, το δεύτερο loop αποτελεί για πολλούς θέμα επιβίωσης.

Η φετινή εκδοχή του Ράλλυ Πορτογαλίας έχει σημαντικές αλλαγές σε σχέση με την περσινή, αφού, σε μια προσπάθεια να προσθέσουν αίγλη από εκδοχές του παρελθόντος, το ωράριο της Παρασκευής είναι τελείως καινούργιο! Για πρώτη φορά από το 2001, ο αγώνας θα περάσει από τις διάσημες ειδικές γύρω από την περιοχή του Arganil, οι οποίες αποτελούσαν σήμα κατατεθέν του Ράλλυ Πορτογαλίας τις προηγούμενες δεκαετίες. Για να μπορέσουν να συμπεριληφθούν, η πανηγυρική εκκίνηση του αγώνα θα γίνει στην Coimbra, η οποία είναι ανάμεσα στο Matosinhos (που και φέτος θα αποτελέσει το επίκεντρο του αγώνα) και τη Λισαβόνα, 140 χλμ. μακριά από το κεντρικό service park. Κάπως έτσι, την Παρασκευή τα πληρώματα θα πραγματοποιήσουν επτά ε.δ. (αλλά με συνολικό μήκος μόλις 94 χλμ.) σε ιστορικές διαδρομές, και μάλιστα χωρίς ενδιάμεσο service! Κάτι που αυξάνει ακόμα περισσότερο το δείκτη δυσκολίας. Κάπως έτσι, η μεγαλύτερη σε αγωνιστικά χιλιόμετρα ημέρα είναι το Σάββατο, με 161 χλμ. ειδικών διαδρομών! Η αυλαία κλείνει την Κυριακή, με μόλις 52 χλμ., αλλά και την κλασική Fafe των 11 χιλιομέτρων να αποτελεί την Power Stage του αγώνα. Ειδική στην οποία αναμένεται και φέτος να δούμε εκατοντάδες χιλιάδες θεατές.

Ας δούμε, όμως, τα κύρια χαρακτηριστικά του αγώνα, αλλά και πώς προετοιμάστηκαν οι ομάδες ενόψει του 7ου γύρου του θεσμού, και τι μπορούμε να περιμένουμε από ανθρώπους και μηχανές._ Π. Τ.

ΚΥΡΙΑ ΧΑΡΑΚΤΗΡΙΣΤΙΚΑ ΤΟΥ ΑΓΩΝΑ

– Κλασικός χωμάτινος αγώνας, με τη σειρά εκκίνησης να διαδραματίζει σημαντικό ρόλο στην εξέλιξη του αγώνα.

– Το δεύτερο πέρασμα, λόγω της μορφολογίας του εδάφους, έχει ως αποτέλεσμα να δημιουργούνται μεγάλα λούκια, τα οποία κάνουν τις ειδικές εξαιρετικά σκληρές.

– Οι ρυθμίσεις της ανάρτησης είναι τυπικές για ένα χωμάτινο αγώνα, αν και είναι σύνηθες φαινόμενο οι ομάδες να αυξάνουν το ύψος των αυτοκινήτων στο δεύτερο πέρασμα από τις ε.δ., για να αντιμετωπίσουν τα μεγάλα λούκια και να αποφύγουν μηχανικές βλάβες.

– Δύο γόμες έχουν στη διάθεσή τους οι οδηγοί, και συγκεκριμένα τη μεσαία και τη σκληρή. Η φθορά των ελαστικών είναι ένα θέμα που πρέπει να αντιμετωπίσουν, ενώ είναι πιθανό να δούμε και αρκετές διαφορετικές επιλογές, ακόμα και τη χρήση διαφορετικών ελαστικών στις τέσσερις γωνίες των αυτοκινήτων. Το γνωστό και ως crossing.

ME MIA MATIA

Ημερομηνία: 31/5-2/6

Επιφάνεια: Χώμα

Συμμετοχές: 61

Αριθμός ε.δ.: 20

Χιλιόμετρα: 306,97 (συνολικά: 1.429,19 χλμ.)

Νίκες οδηγών: Alen 5, Ogier 5, Biasion 3, Mikkola 3

Νίκες κατασκευαστών: Fiat 6, Lancia 6, Citroen 5, Ford 5

Επίσημο site: www.rallydeportugal.pt

HYUNDAI SHELL MOBIS WRT

Ο Sebastien Loeb έσωσε την παρτίδα για τη Hyundai στη Χιλή, αν και οι άνθρωποι της ομάδας περισσότερο ανησύχησαν με τον Thierry Neuville, παρά με το αποτέλεσμα. Ευτυχώς για τους ίδιους, η αρχική γνωμάτευση, που έκανε λόγο για σπασμένο πόδι του Βέλγου, δεν επαληθεύτηκε, με αποτέλεσμα ο πρώτος οδηγός της Hyundai να είναι ετοιμοπόλεμος για τον 7ο γύρο του θεσμού. Αυτό όμως που δεν πέρασε απαρατήρητο από τον Andrea Adamo ήταν η νέα κακή εμφάνιση του Andreas Mikkelsen. Ο Νορβηγός μπορεί στην Αργεντινή να τερμάτισε 2ος, αλλά στη Χιλή ήταν απογοητευτικός. Αυτό είχε ως αποτέλεσμα να βρεθεί εκτός Πορτογαλίας, με τον Loeb να παίρνει τη θέση του. Αρκετοί κατακρίνουν τον Ιταλό μάνατζερ για την απόφασή του, αλλά ο Adamo έχει στοχεύσει στον τίτλο Κατασκευαστών, και σε κάθε αγώνα το καλύτερο δυνατό, για να έχει στη διάθεσή του την κορυφαία σύνθεση οδηγών. Έτσι, οι Neuville, Loeb και Sordo θα οδηγήσουν τα τρία i20 WRC, ενώ, όπως δήλωσε ο Ιταλός μάνατζερ, ο Mikkelsen θα επιστρέψει στο μπάκετ του αυτοκινήτου στη Σαρδηνία. Και οι τρεις οδηγοί της Hyundai οδήγησαν το αυτοκίνητο από μία μέρα στην Ευρώπη μετά τη Χιλή, ενώ δεν αναμένεται να έχει τεχνικές διαφορές. Η σημαντική αναβάθμιση του i20 WRC θα παρουσιαστεί στο Ράλλυ Φινλανδίας, οι οποίες σύμφωνα με τον Adamo θα είναι εμφανείς, αφού θα περιλαμβάνει και νέο αεροδυναμικό πακέτο.

Στην Πορτογαλία ο Neuville θα οδηγήσει το αυτοκίνητο με το οποίο κέρδισε στην Κορσική, ο Sordo με το ίδιο που συμμετείχε στο Μεξικό, ενώ ο Loeb θα βρεθεί στο εσωτερικό του i20 WRC του Mikkelsen επίσης από τον αγώνα του Μεξικού. Τέλος, αξίζει να σημειώσουμε ότι το Σαββατοκύριακο που πέρασε, ο νεαρός Jari Huttunen συμμετείχε στο Ράλλυ Riihimaki με i20 WRC, κάτι που προμηνύει τη συμμετοχή του στο Ράλλυ Φινλανδίας με ίδιο αυτοκίνητο. Σημειώστε ότι στον ίδιο αγώνα συμμετείχε με Toyota Yaris WRC ο νεαρός Ιάπωνας Takamoto Katsuta, ο οποίος μάλιστα επικράτησε στον αγώνα!

Thierry Neuville

Λίγο έλειψε η χρονιά του Βέλγου να τιναχθεί στον αέρα. Ευτυχώς, γρήγορα διαπιστώθηκε ότι ο Neuville δεν είχε κάποιο τραυματισμό μετά τη σφοδρή του έξοδο στη Χιλή, και οι καρδιές όλων επανήλθαν στη θέση τους. Βέβαια, όπως εύκολα καταλαβαίνει κανείς, όλο το ενδιαφέρον εστιάζεται στο πώς θα επιστρέψει ο Βέλγος στην αγωνιστική δράση και ουσιαστικά σε τι κατάσταση θα είναι. Δεν αποτελεί μυστικό ότι αυτή ήταν η μεγαλύτερη έξοδο της καριέρας του και θα πρέπει να περιμένουμε να δούμε την αντίδρασή του. Είναι χαρακτηριστικό ότι λίγες μέρες μετά την επιστροφή της ομάδας από τη Χιλή, ο Neuville βρέθηκε στο εσωτερικό του i20 WRC και έκανε δοκιμές, με τον ίδιο να εμφανίζεται αισιόδοξος για τη συνέχεια. Με καθαρά αγωνιστικά κριτήρια, και αφήνοντας στην άκρη την έξοδο της Χιλής, ο Βέλγος έχει ό,τι είναι απαραίτητο για να διεκδικήσει τη νίκη στην Πορτογαλία. Πέρσι είχε επικρατήσει στον αγώνα, και το ίδιο θα προσπαθήσει να κάνει και φέτος, με δεδομένη την καλύτερη σειρά εκκίνησης που θα έχει έναντι των Ogier και Tanak. Αν πλασαριστεί ψηλά στο τέλος της πρώτης ημέρας, λογικά θα είναι ανάμεσα στους διεκδικητές της νίκης τις δύο επόμενες ημέρες.

Είπε: «Τα τελευταία χρόνια έχουμε καταφέρει να σημειώσουμε πολύ καλές επιδόσεις στην Πορτογαλία. Είναι ένας πολύ απαιτητικός αγώνας, με το δεύτερο πέρασμα από τις ε.δ. να είναι εξαιρετικά σκληρό. Οι συνθήκες τον κάνουν δύσκολο, ειδικά με τις μεγάλες ταχύτητες που χαρακτηρίζουν τις ειδικές. Αυτό έχει ως αποτέλεσμα η συμπεριφορά του αυτοκινήτου να είναι απρόβλεπτη κάποιες φορές. Βέβαια, αυτό είναι μέρος της φύσης και του χαρακτήρα του αγώνα, και ένα από τα στοιχεία που τον καθιστούν ευχάριστο. Μετά τη Χιλή χάσαμε έδαφος στο Πρωτάθλημα Οδηγών, αλλά με τον Nicolas είμαστε έτοιμοι να καλύψουμε το χαμένο έδαφος και να βοηθήσουμε την ομάδα μας στη μάχη για τον τίτλο των Κατασκευαστών».

Dani Sordo

Έπειτα από διάλειμμα ενός αγώνα, ο Dani Sordo επιστρέφει στο μπάκετ του Hyundai i20 WRC. Ο Ισπανός έχει καλή παράδοση στο συγκεκριμένο αγώνα, ενώ δεν είναι μυστικό ότι έχει την αμέριστη υποστήριξη των χιλιάδων Πορτογάλων θεατών, και όχι μόνο. Η εμπειρία του από τις ειδικές αποτελεί όπλο στα χέρια του, ενώ το ίδιο ισχύει και για τη σειρά εκκίνησης. Βέβαια, στην Αργεντινή δεν ήταν όσο ανταγωνιστικός περίμεναν οι περισσότεροι (αλλά και ο ίδιος), όμως στην Πορτογαλία το i20 είναι αποδεδειγμένα ανταγωνιστικό, και ο Sordo θα προσπαθήσει να το εκμεταλλευθεί στο έπακρο. Ένας τερματισμός στο βάθρο μοιάζει δύσκολος για τον Ισπανό, αλλά η 5άδα είναι ένας εφικτός στόχος.

Είπε: «Το Ράλλυ Πορτογαλίας είναι ένας πολύ ωραίος αγώνας και ιδιαίτερος για εμένα, αφού αρκετοί θεατές ταξιδεύουν από την Ισπανία για να μας υποστηρίξουν. Η ατμόσφαιρα είναι φανταστική, κάτι που καθιστά πολύ ευχάριστη την οδήγηση στον αγώνα. Κάναμε ένα μικρό διάλειμμα μετά τη συμμετοχή μας στην Αργεντινή, και είμαστε απόλυτα έτοιμοι για το Ράλλυ. Ο στόχος μου είναι να παλέψω για τη νίκη, αλλά και να φέρω όσο το δυνατόν περισσότερους βαθμούς στην ομάδα στη διεκδίκηση του τίτλου των Κατασκευαστών».

Sebastien Loeb

Ξαφνικά, ο Loeb ετοιμάζεται για την πέμπτη του συμμετοχή σε επτά αγώνες φέτος! Ο Γάλλος, που έχει συμβόλαιο για έξι αγώνες, πήρε το χρίσμα από τον Adamo μετά την εξαιρετική του εμφάνιση στη Χιλή. Ο εννέα φορές Παγκόσμιος Πρωταθλητής, στην πρώτη του συμμετοχή με το i20 WRC, έδειξε να προσαρμόζεται πιο εύκολα στις απαιτήσεις του αυτοκινήτου σε σχέση με το χώμα, και να είναι άκρως ανταγωνιστικός! Το βάθρο αποτελεί επισφράγιση της προσπάθειάς του, και για αυτόν ακριβώς το λόγο ο Ιταλός μάνατζερ τον επιστράτευσε και για την Πορτογαλία. Τι μπορεί να καταφέρει; Κανείς δεν μπορεί να ξέρει με τον Γάλλο σήμερα! Στη Χιλή δεν τον υπολόγιζε κανείς, αλλά ο 45χρονος έβαλε τα γυαλιά στους νεότερους. Με δεδομένες τις επιδόσεις του σε αυτόν τον αγώνα, και με τη σειρά εκκίνησης που έχει στη διάθεσή του, ο «εννιάκις» είναι ικανός για το καλύτερο και, γιατί όχι, να διεκδικήσει για ακόμα μία φορά μία θέση στο βάθρο.

Είπε: «Η συμμετοχή μου στην Πορτογαλία είναι ένα απρόσμενο μπόνους, αλλά η αλήθεια είναι ότι ανυπομονώ για τον αγώνα. Στη Χιλή αισθάνθηκα πολύ καλά πίσω από το τιμόνι του i20 WRC, κάτι που μας επέτρεψε να τερματίσουμε στο βάθρο. Στην Πορτογαλία θα αντιμετωπίσουμε νέες ειδικές και μία διαφορετική πρόκληση. Αν καταφέρουμε και αποκτήσουμε γρήγορα και νωρίς ρυθμό, ελπίζω να μπορέσουμε να σημειώσουμε μία καλή επίδοση».

ΤΟΥΟΤΑ GAZOO RACING WRT

Μπορεί ο Meeke και Latvala να μην προσέφεραν τα αναμενόμενα στη Χιλή, αλλά ο Ott Tanak κατάφερε να σώσει την παρτίδα για την Toyota, ψαλιδίζοντας έστω και λίγο τη διαφορά της από τη Hyundai στο Πρωτάθλημα Κατασκευαστών. Η ιαπωνική ομάδα θα κατέβει με τρία αυτοκίνητα στην Πορτογαλία, έχοντας φυσικά υψηλές προσδοκίες από τους οδηγούς της. Αναμφίβολα ο Tanak θα αποτελέσει αιχμή του δόρατος, αλλά στο συγκεκριμένο αγώνα και οι κύριοι Meeke και Latvala έχουν καλή παράδοση. Το Yaris δε θα έχει κάποια τεχνική εξέλιξη, αλλά σύμφωνα με τους οδηγούς και τον Tommi Makinen οι μηχανικοί της ομάδας έχουν προχωρήσει στη λύση κάποιων προβλημάτων αξιοπιστίας που παρουσιάστηκαν. Και οι τρεις είχαν τη δυνατότητα να πραγματοποιήσουν από μία μέρα δοκιμών έκαστος, ενώ στον αγώνα όλοι τους θα έχουν στη διάθεσή τους τα αυτοκίνητα με τα οποία αγωνίστηκαν στην Κορσική.

Ott Tanak

Ο Εσθονός κατάφερε και ξεπέρασε σχεδόν αναίμακτα το κάζο της Αργεντινής, αφού έφυγε από τη Χιλή με το απόλυτο «30», μειώνοντας τις απώλειές του και παραμένοντας στο κυνήγι του τίτλου. Ο Tanak και το Yaris WRC δεν είναι μυστικό ότι και φέτος μοιάζουν το απόλυτο φαβορί για τη νίκη στους περισσότερους αγώνες του θεσμού. Το ίδιο ισχύει και για την Πορτογαλία, με δεδομένο μάλιστα ότι ο Εσθονός δε θα είναι υποχρεωμένος να ανοίγει το δρόμο για τους υπόλοιπους, αφού θα βρίσκεται πίσω από τον Sebastien Ogier. Βέβαια, στον συγκεκριμένο Γάλλο η παράδοση και η εμπειρία είναι με το μέρος τού έξι φορές Πρωταθλητή. Κάτι που δεν ισχύει στην περίπτωση του Tanak, αφού το καλύτερο αποτέλεσμα που έχει σημειώσει στην Πορτογαλία είναι μία 4η θέση το 2017. Αλλά οι παραδόσεις είναι για σπάνε…

Είπε: «Οι δύο επόμενοι αγώνες έχουν ιδιαίτερη σημασία για μένα. Η Πορτογαλία ήταν ο πρώτος αγώνας όπου έλαβα μέρος στο WRC, ενώ στη Σαρδηνία ανέβηκα για πρώτη φορά στο βάθρο, αλλά και σημείωσα την πρώτη μου νίκη. Είναι αρκετά γρήγοροι αγώνες, αλλά μπορούν να αποδειχθούν αρκετά σκληροί. Κάτι που είδαμε και το 2018. Η ομάδα εργάζεται πολύ σκληρά και πιστεύω ότι θα είμαστε πολύ καλά προετοιμασμένοι. Η νίκη μας στη Χιλή ήταν πολύ σημαντική. Μας έβαλε και πάλι στη μάχη. Τώρα πρέπει να μείνουμε συγκεντρωμένοι και να πάρουμε το μέγιστο αριθμό βαθμών από αυτούς τους δύο αγώνες».

Jari-Matti Latvala

Η χρονιά έχει ξεκινήσει με το χειρότερο τρόπο για τον Φινλανδό. Ο ρέκορντμαν συμμετοχών στο WRC δεν έχει καταφέρει να σημειώσει ένα αποτέλεσμα καλύτερο από την 5η θέση φέτος, και σίγουρα η θέση του δεν είναι εξασφαλισμένη στις τάξεις της Toyota και για τη νέα χρονιά. Από την άλλη, οι επιδόσεις του δεν είναι κακές, αφού όποτε οι συνθήκες το επιτρέπουν είναι ανταγωνιστικός. Όμως, πάντα κάτι συμβαίνει -είτε από δικό του λάθος είτε από μηχανικό πρόβλημα- και δεν καταφέρνει να ολοκληρώσει την προσπάθειά του. Στην Πορτογαλία έχει καταφέρει να κερδίσει στο παρελθόν, και συγκεκριμένα με το VW Polo WRC το 2015, αλλά κάτι τέτοιο μοιάζει σχεδόν αδύνατο τη συγκεκριμένη χρονική περίοδο. Σίγουρα έχει την εμπειρία αλλά και την κατάλληλη σειρά εκκίνησης στη διάθεσή του για να σημειώσει κορυφαίες επιδόσεις. Αρκεί να το αποδείξει και με τους χρόνους του στις ε.δ.

Είπε: «Η Πορτογαλία, με τις αμμώδεις ειδικές, μου θυμίζει αρκετά την Αργεντινή, αν και δεν είναι τόσο σκληρές οι ειδικές. Φέτος, την Παρασκευή θα αγωνιστούμε για πρώτη φορά στην Arganil, η οποία και ήταν διάσημη τη δεκαετία του ’80 και του ’90, όπου η επιφάνεια είναι αρκετά πιο σκληρή και προκαλεί μεγαλύτερη φθορά των ελαστικών. Στη Σαρδηνία, οι βασικές διαφορές είναι ότι οι ειδικές έχουν πάντα σκληρές επιφάνειες, ενώ οι δρόμοι έχουν μικρότερο φάρδος. Επίσης, χαρακτηριστικό τους είναι ότι υπάρχουν αρκετές πέτρες στις άκρες του δρόμου, τις οποίες και πρέπει να αποφύγουμε. Προσωπικά, είμαι πολύ ικανοποιημένος μετά τις τελευταίες δοκιμές που έκανα με το αυτοκίνητο. Πιστεύω ότι έχουμε βελτιώσει το Yaris στις σκληρές συνθήκες και είμαι σίγουρος ότι έχουμε ένα γρήγορο και αξιόπιστο αυτοκίνητο. Στόχος μου είναι να επιστρέψω στο βάθρο».

Kris Meeke

Μπορεί να μην έχει γοητεύσει με τις επιδόσεις του μέχρι σήμερα ο Kris Meeke, αλλά σίγουρα εμφανίζει μεγαλύτερη αξιοπιστία σε σχέση με τα προηγούμενα χρόνια. Βέβαια, στη Χιλή θυμήθηκε για λίγο τον παλιό του εαυτό, αλλά σίγουρα δεν έχει προβληματίσει τους ανθρώπους της Toyota με τις εξόδους του. Αντίθετα, οι χρόνοι του είναι ανταγωνιστικοί σε αρκετές περιπτώσεις, και στην Πορτογαλία θα μπορούσε, τηρουμένων των αναλογιών, να διεκδικήσει το κάτι παραπάνω. Μπορεί ο συγκεκριμένος αγώνας να αποτέλεσε το κύκνειο άσμα της συνεργασίας του με τη Citroen, αλλά στην Πορτογαλία έχει καταφέρει να κερδίσει στο παρελθόν, και γνωρίζει πολύ καλά τι χρειάζεται για να το καταφέρει και πάλι.

Είπε: «Ανυπομονώ για τον αγώνα της Πορτογαλίας. Είναι ένας αγώνας που γνωρίζω πολύ καλά, και παραδοσιακά σημειώνουμε καλές επιδόσεις, έχοντας μάλιστα κερδίσει το 2016. Όσον αφορά τη Σαρδηνία, δεν έχω μεγάλη εμπειρία, αν και γνωρίζω καλά το νησί από το παρελθόν. Οι τελευταίοι αγώνες ήταν περισσότερο απογοητευτικοί για εμάς. Είχαμε την ταχύτητα να ανέβουμε στο βάθρο, και τώρα ξέρουμε ότι αυτό πρέπει να το μεταφράσουμε ως ένα καλό αποτέλεσμα. Οδήγησα το αυτοκίνητο πριν από τον αγώνα, και θεωρώ ότι είμαστε σε καλή κατάσταση ενόψει των δύο επόμενων αγώνων».

CITROEN TOTAL WRT

Η γκρίνια μετά το Ράλλυ Αργεντινής μεταφράστηκε σε ικανοποίηση για τις επιδόσεις του C3 στο Ράλλυ Χιλής. Τα δεδομένα και οι πληροφορίες που αποκόμισαν βοήθησαν στη βελτίωση του στησίματος του Citroen, το οποίο επέτρεψε στον Ogier να τερματίσει για πέμπτη φορά σε έξι αγώνες στο βάθρο. Αναμφίβολα, ο έξι φορές Παγκόσμιος Πρωταθλητής, αλλά και ο Esapekka Lappi, αναμένουν την εξέλιξη του C3 μέσα στη χρονιά, η οποία είναι πιθανό να παρουσιαστεί επίσης στο Ράλλυ Φινλανδίας – ειδικά το νέο αεροδυναμικό πακέτο. Από εκεί και πέρα, στην Πορτογαλία οι άνθρωποι της Citroen μπορούν να αισιοδοξούν. Βλέπετε, το C3 αντιμετώπισε πρόβλημα στις βρεγμένες και λασπωμένες επιφάνειες, κάτι που είδαμε σε Αργεντινή και Χιλή, και λογικά δε θα συναντήσουν οι οδηγοί στην Πορτογαλία. Στον αγώνα αναμένεται ηλιοφάνεια και υψηλές θερμοκρασίες και, με δεδομένες τις επιδόσεις του συνδυασμού Ogier-C3 σε παρόμοιες συνθήκες στο Μεξικό, η λογική λέει ότι θα είναι σαφώς πιο ανταγωνιστικοί. Τόσο ο Γάλλος όσο και ο Lappi πραγματοποίησαν από μία μέρα δοκιμών έκαστος στη Σαρδηνία, εστιάζοντας τη προσοχή τους σε ρυθμίσεις αναρτήσεων και διαφορικών. Σημειώστε ότι αμφότεροι θα έχουν στη διάθεσή τους τα Citroen C3 που οδήγησαν στο Ράλλυ Κορσικής.

Sebastien Ogier

Μπορεί ο ίδιος να μην είναι ικανοποιημένος, και να γκρινιάζει αρκετά αναφορικά με το Citroen C3. Αυτό όμως δεν αναιρεί το γεγονός ότι για ακόμα μία χρονιά ο Γάλλος είναι αυτός που όλοι προσπαθούν να κερδίσουν. Με δύο νίκες σε έξι αγώνες, αλλά και πέντε τερματισμούς στο βάθρο, ο έξι φορές Παγκόσμιος Πρωταθλητής συνδυάζει την ταχύτητα με την αξιοπιστία και τη συνέπεια. Στην Πορτογαλία ξεκινάει ως το ακλόνητο φαβορί. Μπορεί να έχει το μειονέκτημα της σειράς εκκίνησης, αλλά το ίδιο ίσχυε και το 2017, όταν σημείωσε μια επιβλητική νίκη. Ο Ogier έχει εξαιρετική παράδοση στο Ράλλυ Πορτογαλίας, και δεν είναι τυχαίο ότι ισοβαθμεί στην 1η θέση των πολυνικών του αγώνα, μαζί με τον Markku Alen. Αν ο Γάλλος κερδίσει φέτος και σημειώσει την έκτη του στον κλασικό αγώνα, τότε θα περάσει πρώτος στη σχετική λίστα.

Είπε: «Μπορώ να πω ότι είμαι ικανοποιημένος από τις δοκιμές που κάναμε πριν από τον αγώνα, και τώρα απομένει να το δούμε και σε αγωνιστικούς ρυθμούς. Σε κάθε περίπτωση, το Ράλλυ Πορτογαλίας είναι ένας αγώνας που μου αρέσει πολύ. Έχω σημειώσει καλές επιδόσεις στο παρελθόν και κάθε φορά απολαμβάνω τη συμμετοχή μου εδώ. Βέβαια, γνωρίζω πως το γεγονός ότι βρισκόμαστε πρώτοι στη βαθμολογία των Οδηγών θα κάνει δύσκολη τη ζωή μας. Αν θέλουμε να σημειώσουμε ένα καλό αποτέλεσμα, θα πρέπει να διαχειριστούμε το γεγονός ότι θα ανοίγουμε τις ειδικές την Παρασκευή, και να βρεθούμε όσο πιο ψηλά μπορούμε στην κατάταξη. Είναι πολύ κρίσιμο για εμάς, έτσι ώστε να έχουμε ελπίδες διάκρισης τις επόμενες δύο μέρες του αγώνα».

Esapekka Lappi

Η μεταγραφή του στη Citroen αποτέλεσε ένα ισχυρό χτύπημα των Γάλλων, το οποίο όμως μέχρι σήμερα δεν έχει αποδώσει. Ο Lappi δυσκολεύεται να προσαρμοστεί στις απαιτήσεις του C3 και, με εξαίρεση το Ράλλυ Σουηδίας, όπου κατάφερε να τερματίσει 2ος, περισσότερο έχει προβληματίσει με τις επιδόσεις του. Βέβαια, η αλήθεια είναι ότι από τους προηγούμενους αγώνες δεν έχει μεγάλη εμπειρία, κάτι που θα αλλάξει από το Ράλλυ Πορτογαλίας και έπειτα. Ο Φινλανδός είχε κάνει το 2017 το ντεμπούτο του με αυτοκίνητο προδιαγραφών WRC στο συγκεκριμένο αγώνα, με αποτέλεσμα να έχει την απαιτούμενη γνώση των ειδικών διαδρομών. Η σειρά εκκίνησης θα είναι σύμμαχος στην προσπάθειά του, το αυτοκίνητο λογικά θα είναι ανταγωνιστικό, και πλέον ο Lappi πρέπει να αρχίσει να δικαιολογεί το θόρυβο που έχει γίνει γύρω από το όνομά του.

Είπε: «Παρόλο που το πρώτο σκέλος είναι νέο για όλους, οι επόμενες δύο ημέρες είναι σε δρόμους που γνωρίζω και μου αρέσουν, και θεωρώ ότι μπορώ να πιέσω. Επίσης, είναι ένας από τους αγώνες όπου έχω μεγαλύτερη εμπειρία. Πέρσι, ήμασταν πολύ γρήγοροι, τόσο το Σάββατο όσο και την Κυριακή του αγώνα. Ελπίζω ο αγώνας να είναι στεγνός, έτσι ώστε να εκμεταλλευθώ στο έπακρο τη σειρά εκκίνησης. Έτσι, θα μπορούμε να συνεχίσουμε στον καλό ρυθμό που βρήκαμε την τελευταία ημέρα του Ράλλυ Χιλής, αλλά και να βελτιώσουμε κι άλλο τις επιδόσεις μας».

M-SPORT FORD WRT

Για πρώτη φορά μετά το Ράλλυ Σουηδίας, η M-Sport θα συμμετάσχει σε έναν αγώνα με τρία Ford Fiesta! Δίπλα στους συνήθεις ύποπτους Elfyn Evans και Teemu Suninen, θα δούμε τον Gus Greensmith, ο οποίος και θα κάνει το ντεμπούτο του με αυτοκίνητο προδιαγραφών WRC. Τα αυτοκίνητα δε θα έχουν καμία τεχνική εξέλιξη στην Πορτογαλία, αλλά στην M-Sport έχουν υψηλές προσδοκίες από τους οδηγούς για το συγκεκριμένο αγώνα. Μην ξεχνάμε ότι οι δυο τους είχαν τερματίσει στη 2η και την 3η θέση, αντίστοιχα, στον περσινό αγώνα. Για αυτόν ακριβώς το λόγο, η M-Sport έδωσε τη δυνατότητα στους Evans και Suninen να πραγματοποιήσουν από μιάμιση μέρα δοκιμών σε ε.δ. της Πορτογαλίας πριν από τον αγώνα, ενώ ακόμα μία είχε στη διάθεσή του το αυτοκίνητο δοκιμών ο Greensmith. Ο Evans θα οδηγήσει το Fiesta με το οποίο συμμετείχε στο Ράλλυ Αυστραλίας πέρσι, ενώ ο Suninen με το ίδιο που τον είδαμε στο Ράλλυ Χιλής. Ο Greensmith θα έχει στη διάθεσή του το αυτοκίνητο του Evans από τη Χιλή.

Elfyn Evans

Ο Βρετανός έχει κλέψει τις εντυπώσεις με την ταχύτητα, αλλά και την ωριμότητα που τον διακρίνει. Μπορεί στην Αργεντινή να είχε την πρώτη του φετινή έξοδο, αλλά κάτι τέτοιο είναι στο παιχνίδι. Ειδικά από τη στιγμή που δεν το συνηθίζει. Στη Χιλή επέστρεψε στις καλές εμφανίσεις τερματίζοντας 4ος, και ταξίδεψε στην Πορτογαλία με σαφώς μεγαλύτερες προσδοκίες. Ο Evans έχει καλή παράδοση στον πορτογαλικό αγώνα, με κορυφαίο αποτέλεσμα την περσινή του 2η θέση. Με δεδομένη την καλή σειρά εκκίνησης, θα πιέσει για ένα καλό αποτέλεσμα και αναμένεται να είναι ένας από τους οδηγούς που θα διεκδικήσουν μία θέση στο βάθρο.

Είπε: «Το Ράλλυ Πορτογαλίας είναι ένας από τους κλασικούς αγώνες του θεσμού. Οι περισσότεροι έχουν εμπειρία από τις ειδικές, και είναι δεδομένο ότι όλοι θα διεκδικήσουν ένα κορυφαίο αποτέλεσμα. Εμείς, από την πλευρά μας, παραδοσιακά έχουμε καλό ρυθμό στο συγκεκριμένο αγώνα και δουλέψαμε πολύ σκληρά με την ομάδα για να συμβεί το ίδιο και φέτος. Κάναμε μιάμιση μέρα δοκιμές με το Fiesta, και αισθάνομαι πολύ καλά πίσω από το τιμόνι του. Ο συναγωνισμός είναι έντονος, αλλά αν όλα είναι όπως θέλουμε δε βλέπω το λόγο να μην μπορέσουμε να σημειώσουμε ακόμα ένα καλό αποτέλεσμα».

Teemu Suninen

Έπειτα από δύο αγώνες στους οποίους ο Φινλανδός είχε ελάχιστη εμπειρία, η επιστροφή στην Ευρώπη αποτελεί μια πρώτης τάξεως ευκαιρία για τον ίδιο να επιστρέψει στις καλές εμφανίσεις. Ο Suninen στην Πορτογαλία έχει συμμετάσχει περισσότερες φορές από ό,τι σε κάθε άλλο αγώνα του WRC (με εξαίρεση το Ράλλυ Φινλανδίας), και θα προσπαθήσει να κάνει αισθητή την παρουσία του. Με παρακαταθήκη την περσινή 3η θέση, θα πιέσει για ένα κορυφαίο αποτέλεσμα. Τι σημαίνει αυτό; Πιθανότατα μία θέση στο βάθρο. Είναι ικανός να το καταφέρει; Η σειρά εκκίνησής του είναι ιδανική, η ταχύτητά του στο χώμα δεδομένη, απλώς πρέπει να συνθέσει όλα τα κομμάτια του παζλ για να έρθει το αποτέλεσμα. Και στην Πορτογαλία θα έχει την πρώτη του ουσιαστική ευκαιρία για να αποδείξει τι αξίζει.

Είπε: «Σε αυτόν τον αγώνα έχω αγωνιστεί τέσσερις φορές στο παρελθόν. Ο μοναδικός που έχω μεγαλύτερη εμπειρία είναι το Ράλλυ της πατρίδας μου, η Φινλανδία! Έχοντας κατακτήσει το πρώτο πόντιουμ της καριέρας μου στην Πορτογαλία πέρσι, θέλω να παλέψω και φέτος για ένα καλό αποτέλεσμα. Και είμαι αισιόδοξος ότι θα τα καταφέρουμε. Η πρώτη ημέρα, που είναι άγνωστη σε όλους, θέλει μεγαλύτερη προσοχή, ειδικά στη διαχείριση των ελαστικών. Από την πλευρά μου, θα πρέπει να έχω αυτοπεποίθηση και να πιέσω, έτσι ώστε να εκμεταλλευθώ την καλή σειρά εκκίνησης που θα έχω στη διάθεσή μου».

Gus Greensmith

Ο 23χρονος Βρετανός ετοιμάζεται για τη μεγαλύτερη στιγμή της καριέρας του, τουλάχιστον μέχρι την επόμενη. Ο Greensmith, ο οποίος εκπροσωπεί την M-Sport στην κατηγορία του WRC2 Pro, θα κάνει το ντεμπούτο του με αυτοκίνητο προδιαγραφών WRC, και αναμφίβολα έχει ενδιαφέρον να δούμε τις επιδόσεις του. Ο ίδιος θέτει χαμηλά τον πήχη, και αναμφίβολα οι προσδοκίες δεν είναι μεγάλες, αλλά σίγουρα τόσο ο ίδιος όσο και οι φίλοι του WRC θα θέλαμε να δούμε ένα δείγμα του ταλέντου του.

Είπε: «Τα τελευταία δέκα χρόνια ετοιμάζομαι και ονειρεύομαι αυτήν τη στιγμή. Και μπορώ να σας πω ότι αισθάνομαι έτοιμος να ανέβω το βουνό! Όμως, δεν είμαι μόνο εγώ, αλλά τόσο πολλοί που βρέθηκαν δίπλα μου όλα αυτά τα χρόνια και με βοήθησαν να φτάσω ως εδώ. Έχω χρόνο να τους ευχαριστήσω. Τώρα πρέπει να συγκεντρωθώ και να κάνω καλά τη δουλειά μου. Δεν έχω μεγάλες προσδοκίες από το συγκεκριμένο αγώνα, αφού αυτό που θέλω καταρχήν είναι να το απολαύσω. Λίγοι άνθρωποι έχουν την ευκαιρία να οδηγήσουν ένα τέτοιο αυτοκίνητο, και ό,τι και να γίνει είναι σίγουρο ότι θα έχω ένα μόνιμο χαμόγελο στο πρόσωπό μου. Ελπίζω να έχουμε μια θετική παρουσία».

ΦΩΤΟΓΡΑΦΙΕΣ: RALLYPIXELS – ΝΙΚΟΣ ΚΑΤΙΚΗΣ