Ο… απόστρατος Sebastien Loeb πήρε στα 44 του χρόνια τη νίκη στο μικτό Ράλλυ Ισπανίας (την πρώτη στο WRC μετά από εκείνη που είχε πάρει στην Αργεντινή το 2013) με τους Sebastien Ogier και Thierry Neuville, που ολοκλήρωσαν σήμερα στις θέσεις 2 και 4 αντίστοιχα, να αφήνουν ανοιχτούς λογαριασμούς για το στέμμα του Παγκόσμιου Πρωταθλητή για το 2018 στον match ball αγώνα του φετινού θεσμού που θα διεξαχθεί σε τρεις εβδομάδες από σήμερα στην Αυστραλία.
Με μία κίνηση ματ στην επιλογή ελαστικών στην αρχή της σημερινής ημέρας, ο Sebastien Loeb απέδειξε για μία ακόμα φορά την κλάση του και συνάμα πως τίποτα σε αυτή τη ζωή δεν είναι τυχαίο. Την ώρα που όλοι οι υπόλοιποι πρωταγωνιστές επέλεξαν να ξεκινήσουν το πρώτο από τα δύο σκέλη της σημερινής «ασφάλτινης» μέρας με τη μαλακή γόμα του Γάλλου κατασκευαστή, ο εννέα φορές Παγκόσμιος Πρωταθλητής ξύπνησε με… έμπνευση παίρνοντας την απόφαση να τοποθετήσει τη σκληρή – κάτι που απεδείχθη σοφό. Έτσι, με το καλημέρα, σε μία άκρως απαιτητική ειδική διαδρομή μήκους 16+ χλμ. που είχε ήδη στεγνώσει μετά τη βραδινή βροχή, o Loeb κατάφερε στο πηδάλιο του Citroen C3 WRC να κλέψει 6 και πλέον δλ. από τα Hyundai i20 Coupe WRC και Ford Fiesta WRC των Sordo, Neuville και Ogier σκαρφαλώνοντας έτσι για πρώτη φορά στη θέση 1 της προσωρινής γενικής κατάταξης του αγώνα, μόλις 2,6 και 3,3 δευτερόλεπτα εμπρός από τoν Jari-Matti Latvala και τον 5ακις Παγκόσμιο Πρωταθλητή, αντίστοιχα.
Το ίδιο σκηνικό είδαμε να επαναλαμβάνεται αμέσως μετά και στην ε.δ. 16, με τον Loeb να γράφει ξανά τον πρώτο χρόνο διευρύνοντας έτσι τη διαφορά του από τον Latvala στα 7,1 δλ. Πιο πίσω, ο Thierry Neuville, σημειώνοντας την τρίτη καλύτερη επίδοση στην Santa Marina 1, πέρασε το «εμπόδιο» του Elfyn Evans στη γενική κατάταξη, ακριβώς όπως έπραξε και ο ομόσταβλός του, ο Ισπανός Dani Sordo, που έτσι είδε στο πρώτο μισό της ημέρας το όνομά του να φιγουράρει στη θέση 5.
Μετά το προγραμματισμένο service, στο δεύτερο και καθοριστικό loop ειδικών διαδρομών της τέταρτης και τελευταίας μέρας του αγώνα, όλοι επέλεξαν τη σκληρή γόμα της Michelin ακολουθώντας το… μονοπάτι που χάραξε λίγες ώρες νωρίτερα ο Loeb, ο οποίος μετά την προτελευταία και 17η ειδική διαδρομή του αγώνα κατάφερε να διατηρήσει την πρωτοπορία πριν την Power Stage. Κι αυτό παρά την αντεπίθεση του Ogier, που «πήρε» με εμφατικό τρόπο την ειδική, αλλά και το γεγονός ότι είδε τον κινητήρα του να στολάρει στο roundabout – κάτι που κόστισε στο 44χρονο οδηγό της Citroen Racing αρκετό χρόνο. Την ίδια στιγμή, το… δράμα χτύπησε ξανά το κατώφλι της Toyota, με τον Jari-Matti Latvala να κάνει (ένα ακόμα) λάθος και να ακουμπά στη μπαριέρα, κάτι που είχε ως συνέπεια έναν λαβωμένο αριστερό εμπρός τροχό και αρκετά χαμένα δευτερόλεπτα. Και δυστυχώς για τον Φινλανδό οδηγό της Toyota, την… κάθοδό του από τη 2η στην 6η θέση της γενικής κατάταξης, εμπρός από τον Ott Tanak. Πιο πίσω, ο Elfyn Evans, σημειώνοντας το δεύτερο χρόνο στην προτελευταία ε.δ., πήρε πίσω τη θέση 4 από τον Dani Sordo φτάνοντας μάλιστα σε απόσταση αναπνοής (2 δλ.) από τον πρωτοπόρο της κούρσας του φετινού πρωταθλήματος.
Και κάπως έτσι η υπόθεση νίκη έμελε να κριθεί στην Power Stage με τη διαφορά ανάμεσα στους δύο Seb να είναι μόλις 3,6 δλ. – o δε Neuville, μετά το λάθος του Latvala, μπορεί μεν να προήχθη στην τρίτη θέση, ωστόσο η διαφορά του από τους δύο Γάλλους (στο +14,1 δλ. από τον Loeb και στο +10,5 δλ. από τον Ogier) ήταν απαγορευτική ώστε να διεκδικήσει στα ίσια κάποια από τις δύο πρώτες θέσεις του βάθρου. Τελικά, ο Loeb έχασε μόλις 0,8 δλ. από τον Ogier στην PS, κάτι που χάρισε στον εννέα φορές Παγκόσμιο Πρωταθλητή μία σπουδαία νίκη – την ένατη στην Ισπανία στο WRC. Σε αντίθεση, η ατυχία χτύπησε την πόρτα του Thierry Neuville, o οποίος είχε ένα κλαταρισμένο πίσω δεξί ελαστικό, κάτι που έδωσε στη δυνατότητα στον Elfyn Evans να ανέβει στην τρίτη θέση. Πίσω από τον 5ο Dani Sordo στη γενική κατάταξη του Ράλλυ Ισπανίας ολοκλήρωσε ο Ott Tanak, ο οποίος πήρε τους 5 βαθμούς της Power Stage, με τον Jari-Matti Latvala να παραχωρεί τη θέση του τόσο στον Εσθονό, όσο και στον Esappeka Lappi ολοκληρώνοντας έτσι έναν αγώνα στον οποίο είχε υψηλές προσδοκιές στην 8η μόλις θέση.
Με έναν μόλις αγώνα να υπολείπεται μέχρι την ολοκλήρωση του πρωταθλήματος για το 2018, ο Sebastien Ogier ηγείται πλέον της κούρσας με 204 βαθμούς, την ώρα που ο Βέλγος οδηγός της Hyundai έχει 201. Ο Tanak, με την τρίτη θέση και 181 βαθμούς, κρατά σε θεωρητικό επίπεδο τις ελπίδες του για τίτλο προσβλέποντας στην Αυστραλία μόνο σ’ ένα… διπλό θαύμα. Σε αντίθεση, η ομάδα του Εσθονού μπορεί να ελπίζει βάσιμα για την κατάκτηση του στέμματος στο Πρωτάθλημα Κατασκευαστών, στο οποίο η Toyota προηγείται των Hyundai και Ford με 331 βαθμούς, έναντι 319 και 306, αντίστοιχα._Χ.Α.
ΠΕΡΙΣΣΟΤΕΡΕΣ ΦΩΤΟΓΡΑΦΙΕΣ
