WRC – Ράλλυ Μ. Βρετανίας: Πρώτος λόγος στον Ott Tanak

Στο πρώτο και βροχερό για την περίσταση loop της Παρασκευής, ο Kris Meeke κατάφερε να διατηρήσει το προβάδισμα που απέκτησε χθες στο εναρκτήριο λάκτισμα του αγώνα, παρά το γεγονός ότι δεν μπόρεσε να σημειώσει τον απόλυτο χρόνο σε καμία από τις ειδικές διαδρομές του Α’ σκέλους της ημέρας. Πάρα το ανώδυνο τετακέ του στην Dyfnant 1, το οποίο κόστισε στο Βρετανό κάτι περισσότερο από τέσσερα δευτερόλεπτα, ο σταθερά ταχύς ρυθμός του τον έφερε το μεσημέρι στο Service Park του βρετανικού αγώνα στη θέση 1 της προσωρινής κατάταξης, εμπρός από τον Thierry Neuville, που με το καλημέρα δήλωσε «άβολα» πίσω από το τιμόνι του Hyundai i20 Coupe WRC.

Την ίδια στιγμή, ο Ott Tanak άρχιζε να πατά… γκάζι, κερδίζοντας τις Penmachno 1 και Dyfnant 1. Ωστόσο, ο μέτριος χρόνος του Εσθονού στην τελευταία δοκιμασία του πρώτου σκέλους έδωσε την ευκαιρία στους Thierry Neuville και Jari-Matti Latvala να τον «προσπεράσουν», χτίζοντας όμως μια ισχαιμική διαφορά σε σχέση με τον οδηγό της Toyota της τάξης των μόλις 0,3 και 0,5 δλ., αντίστοιχα. Από τη μεριά του, ο Φινλανδός οδηγός της ομάδας του Tommi Makinen, αν και ταλαιπωρήθηκε από ένα λάθος στην Dyfnant 1, σημείωσε ιδιαίτερα ανταγωνιστικούς χρόνους και σημειώνοντας τον καλύτερο στην Aberhirnant 1, όπως και ο Elfyn Evans, αναρριχήθηκε στη θέση 3, εμπρός από τον ομόσταβλό του και πρωτοπόρο έως τώρα στην κούρσα του Πρωταθλήματος Οδηγών.

Στην πέμπτη θέση, με διαφορά 8,8 δευτερολέπτων από την κορυφή, ολοκλήρωσε με σπασμένο παρμπρίζ στο Citroen C3 WRC ο Sebastien Ogier, με τον Γάλλο έξι φορές Παγκόσμιο Πρωταθλητή να έχει πίσω του σε απόσταση αναπνοής (βλ. 1 δλ.) τον Craig Breen. Αξίζει να σημειωθεί πως ο Ιρλανδός οδηγός, μετά τη διακοπή για λόγους ασφαλείας της 5ης και τελευταίας ειδικής διαδρομής του πρώτου loop, πήρε ένα «θεωρητικό» χρόνο, ο οποίος του επέτρεψε τελικά να μείνει σε απόσταση βολής από τους πρωτοπόρους. Μέσα στη μάχη του… midfield των WRCars βρέθηκε τόσο ο Esapekka Lappi, με το δεύτερο Citroen C3 WRC, όσο και ο Andreas Mikkelsen, με το τρίτο Hyundai i20 Coupe WRC, οι οποίοι «μπήκαν» στο Service Park στο Llandudno βλέποντας τα ονόματά τους να φιγουράρουν στις θέσεις 7 και 8 αντίστοιχα, εμπρός από τους δύο οδηγούς της M-Sport, Teemu Suninen και Elfyn Evans. Ο τελευταίος, στην πρώτη του εμφάνιση στην ενεργό δράση μετά τον τραυματισμό του στο Ράλλυ Εσθονίας, παρ’ ότι σημείωσε τον ταχύτερο χρόνο σε δύο ειδικές διαδρομές, κατέστρεψε την ανάρτηση του Ford Fiesta WRC στην Penmachno 1, με αποτέλεσμα να βρεθεί μετά την ολοκλήρωση του πρώτου loop στην 10η θέση, 44,5 δλ. μακριά από την κορυφή.

Tο δεύτερο σκέλος…

…ξεκίνησε με σαφώς καλύτερες καιρικές συνθήκες και τον Sebastien Ogier να κάνει την αντεπίθεσή του σημειώνοντας τον ταχύτερο χρόνο στην Elsi 2. Γεγονός που έδωσε στο Γάλλο την ευκαιρία να αναρριχηθεί στην 3η θέση της κατάταξης, πίσω από τους Meeke/Neuville, εκμεταλλευόμενος συγχρόνως ένα λάθος του Jari–Matti Latvala, ο οποίος «ακούμπησε» τον πίσω τροχό του Yaris WRC σε μία πέτρα με αποτέλεσμα να έχει ένα κλαταρισμένο ελαστικό και να πέσει 5ος, πίσω από τον Ott Tanak. Τη στιγμή του στην Elsi 2 είχε και ο Esapekka Lappi, με τον Φινλανδό να βγαίνει από το δρόμο χάνοντας έτσι κάθε ελπίδα για μια καλή εμφάνιση στα δάση της Ουαλίας.

Ο έξι φορές Παγκόσμιος Πρωταθλητής έκανε ένα ακόμα βήμα προς το εμπρός επαναλαμβάνοντας την επίδοσή του στην επόμενη χρονομετρημένη δοκιμασία (Penmachno 2). Σε αυτή, ο Thierry Neuville έχασε κάτι παραπάνω από 5 δευτερόλεπτα σε σχέση με τον οδηγό της Citroen, γεγονός που έριξε τον Βέλγο από τη 2η θέση στην 3η θέση, εμπρός από τον Ott Tanak, που και αυτός δεν κατάφερε να ακολουθήσει τον ρυθμό του Sebastien Ogier. Ωστόσο, το στοιχείο που σημάδεψε την δεύτερη ειδική διαδρομή του δεύτερου loop ήταν η σφοδρή έξοδος και η συνεπακόλουθη εγκατάλειψη του Toyota Yaris WRC του Jari-Matti Latvala (σ.σ.: συμβάν μάλιστα που έλαβε χώρα στο ίδιο σημείο στο οποίο στο πρώτο loop είχε καταστρέψει την ανάρτηση του Ford Fiesta WRC ο Elfyn Evans), γεγονός που ανάγκασε τους διοργανωτές να διακόψουν τη συνέχισή της. Ευτυχώς, τόσο ο Φινλανδός οδηγός, όσο και ο συνοδηγός του, Anttila Miikka, δεν υπέστησαν τραυματισμούς.

Στην 8η ειδική διαδρομή μήκους μόλις 1,6 χλμ. (Slate Mountain), οι ισορροπίες δεν διαταράχτηκαν, με τον Kris Meeke να διατηρεί την πρωτοπορία, εμπρός από τους Sebastien Ogier (+1,5 δλ.), Thierry Neuville (+4,2 δλ.), Ott Tanak (6,9 δλ.) και Craig Breen (+17,6 δλ.). Η συνέχεια όμως ήταν διαφορετική, με τον Ott Tanak να παραλαμβάνει τη σκυτάλη… επίθεσης από τον Sebastien Ogier, δείχνοντας εκείνος τα δόντια του. Πιο συγκεκριμένα, ο Εσθονός οδηγός κατάφερε στην Dyfnant 2 να «πάρει» 5,8 δλ. από τον Sebastien Ogier, αλλά και 8,0 δλ. από τον Thierry Neuvelle, ο οποίος πλήρωσε τη λανθασμένη επιλογή ελαστικών, ανεβαίνοντας έτσι 2ος στη γενική κατάταξη, πίσω από τον Kris Meeke, με διαφορά μόλις 0,6 δλ. από τον Βρετανό. Όπως ήταν αναμενόμενο, τα πάντα ξεκαθάρισαν λίγα λεπτά αργότερα, στην τελευταία και βραδινή για την περίσταση ειδική διαδρομή της Παρασκευής – εκεί όπου ο… καταιγιστικός για μια ακόμα φορά Εσθονός κέρδισε στα ίσια όχι μόνο τους Sebastien Ogier και Thierry Neuville, αλλά και τον Kris Meeke, που έτσι έπεσε τρίτος στην κατάταξη, πίσω από τον έξι φορές Παγκόσμιο Πρωταθλητή. Πίσω από τον τέταρτο, τελικά, Thierry Neuville ολοκλήρωσαν τη δική τους προσπάθεια σήμερα τα έτερα Hyundai i20 Coupe WRC των Andreas Mikkelsen και Craig Breen, καθώς και τα δύο Ford Fiesta WRC των Teemu Suninen και Elfyn Evans.

Η αυριανή μέρα περιλαμβάνει επτά στο σύνολο ειδικές διαδρομές – και μάλιστα χωρίς ενδιάμεσο service. Και όπως είναι λογικό, όλα τα σενάρια στα δάση της Ουαλίας για το ποιος θα είναι ο νικητής παραμένουν ανοιχτά._Χ.Α.