To Ράλλυ Μεξικού πραγματοποιήθηκε -σχεδόν- κανονικά, με τον κορονοϊό να αποτελεί το κύριο θέμα συζήτησης και τη συνέχεια του WRC να είναι προς το παρόν, άγνωστη.
Ήταν λογικό πως στο επίκεντρο των συζητήσεων, πριν και κατά τη διάρκεια του Ράλλυ Μεξικού, θα βρισκόταν η εξάπλωση του κορονοϊού. Ο 3ος γύρος του WRC ξεκίνησε, ωστόσο ολοκληρώθηκε λίγο νωρίτερα από το προγραμματισμένο, καθώς η καταληκτική του ημέρα, ακυρώθηκε.
Η αρχική απόφαση των διοργανωτών, περίπου μια εβδομάδα πριν την εκκίνηση, το Ράλλυ Μεξικού να διεξαχθεί κανονικά, φάνταζε λογική. Τα κρούσματα στη χώρα και την πόλη-επίκεντρο του αγώνα, Leon, ήταν ελάχιστα. Οι ομάδες είχαν καταφτάσει, οπότε με προσεκτική διαχείριση, πρόληψη και ενημέρωση, ο μεξικάνικος αγώνας θα μπορούσε να πραγματοποιηθεί. Όλα αυτά μέχρι τα μέσα της εβδομάδας, όταν η εξάπλωση του κορονοϊού πήρε μεγάλες διαστάσεις, οδηγώντας σε λήψη πρόσθετων μέτρων από όλες τις χώρες. Οι δραστηριότητες που περιλάμβαναν συνωστισμό ακυρώνονταν διαδοχικά και κάπου εκεί, τα δεδομένα είχαν διαφοροποιηθεί. Ο Sebastien Ogier εξέφρασε ανοιχτά τη διαφωνία του, ωστόσο ο αγώνας ξεκίνησε.
Πλάνα από το Shakedown
Το αγωνιστικό μέρος
Αν και φυσιολογικά περνά σε δεύτερη μοίρα, στο Μεξικό υπήρχε και αγωνιστικό μέρος. Το Ράλλυ Μεξικού, που τα τελευταία χρόνια αποτελεί τον πρώτο χωμάτινο αγώνα της σεζόν, διαθέτει χαρακτηριστικά που το καθιστούν ξεχωριστό. Καταρχάς, το γεγονός ότι διεξάγεται σε μεγάλο υψόμετρο (περίπου 2500 μέτρα), όπου το οξυγόνο είναι λιγότερο, προκαλεί μείωση της απόδοσης των αγωνιστικών κινητήρων έως και κατά 30%. Όπως σε κάθε χωμάτινο αγώνα με μπόσικο χώμα, η σειρά εκκίνησης παίζει καθοριστικό ρόλο. Το πρώτο πλήρωμα έχει το δύσκολο έργο να ανοίγει την αγωνιστική γραμμή, η οποία “καθαρίζει” περισσότερο μετά από κάθε πέρασμα. Μια ιδιαιτερότητα του φετινού Ράλλυ Μεξικού, ήταν πως μοναδικός οδηγός που είχε κερδίσει εκεί, από όσους συμμετείχαν, ήταν ο Sebastien Ogier. Αντίστοιχα, από την πλευρά των ομάδων, τη χαρά της νίκης είχε γευτεί μόνο η M-Sport Ford.
Μεξικανική κανονικότητα
Εντέλει, το Ράλλυ Μεξικό μας προσέφερε μια “κανονικότητα”. Η οποία μεταφράζεται σε ακόμη μια νίκη των Sebastien Ogier-Julien Ingrassia. Ο Γάλλος πρωταθλητής έσπευσε να μειώσει τη σημασία της συγκεκριμένης επιτυχίας, λόγω των γεγονότων με τον κορονοϊό, δηλώνοντας επίσης πως ο αγώνας δεν έπρεπε να έχει πραγματοποιηθεί. Σε καθαρά αγωνιστικό επίπεδο όμως, η επικράτησή του ήταν σημαντική για αρκετούς λόγους. Αρχικά, ήταν η πρώτη με την Toyota, καθώς και η παρθενική νίκη της ομάδας του Tommi Makinen στο Μεξικό. Επιπλέον, ο Ogier έγινε πολυνίκης -μαζί με τον Loeb- στον αγώνα με 6 νίκες, τις οποίες ωστόσο έχει σημειώσει με 4 ομάδες, τις VW (2013, 2014, 2015), Ford (2018), Citroen (2019) και Toyota (2020). Παράλληλα, με τη νίκη του αυτή, ο Ogier έδειξε πως παραμένει πολύ ανταγωνιστικός και βασικός διεκδικητής του τίτλου, αφού άλλωστε πέρασε επικεφαλής της βαθμολογίας Οδηγών.
Highlights από την πρώτη ημέρα
Πάντως, η νίκη των Ogier-Ingrassia δεν ήταν ο μοναδικός λόγος για χαμόγελα στην Toyota Gazoo Racing. Το Toyota Yaris WRC είναι ανταγωνιστικό ακόμη και σε έναν αγώνα όπως το Μεξικό, που παλιά αντιμετώπιζε προβλήματα, όπως η υπερθέρμανση των κινητήρων κατά το 2017 και 2018, που από πέρυσι έχει ξεπεραστεί πλήρως. Ακόμη, οι Elfyn Evans και Kalle Rovanpera, έφεραν εις πέρας μια αποστολή που περιλάμβανε συλλογή νέων εμπειριών. Ο μεν Evans, είχε μαζί με τον Scott Martin τον άχαρο ρόλο του πρώτου αυτοκινήτου στο δρόμο κατά την πρώτη ημέρα, καθώς κατέφτασε στο Μεξικό επικεφαλής της βαθμολογίας. Η διαδικασία οδήγησης ως πρώτος στο δρόμο έχει πολλές ιδιαιτερότητες σχετικά με την εκμετάλλευση των δυνατοτήτων του αυτοκινήτου και απαιτεί εμπειρία, που όμοιά της δεν είχε ο Ουαλός. Ωστόσο, μένοντας μακριά από προβλήματα και λάθη, τερμάτισε στην 4η θέση που τον διατήρησε ψηλά στη βαθμολογία.
Highlights από τη δεύτερη ημέρα (Ε.Δ. 13-14)
Σε αντίστοιχο μήκος κύματος κινήθηκε και ο Kalle Rovanpera. Ο 19χρονος Φινλανδός -με συνοδηγό τον Jonne Halttunen- έχει δώσει δείγματα του σπάνιου ταλέντου του, όμως στο Μεξικό -μετά το Μόντε Κάρλο- απέδειξε πως διαθέτει και σπάνια ωριμότητα. Γνωρίζοντας πως ο συγκεκριμένος αγώνας απαιτεί μεγάλη εμπειρία και συνήθεια στα νέα δεδομένα δύναμης των αυτοκινήτων, δεν πήρε ρίσκα, έχοντας ως σαφή στόχο να κάνει όλα τα αγωνιστικά χιλιόμετρα. Αποστολή που εξετελέσθη με επιτυχία, η οποία μετουσιώθηκε στην 5η θέση της γενικής κατάταξης και την 4η θέση της βαθμολογίας Οδηγών, μετά από 3 αγώνες. Διόλου άσχημα!
Ταχύτητα χωρίς αξιοπιστία…
Ή αλλιώς, πως οι ταχύτεροι χρόνοι ήταν δώρο-άδωρο για την ομάδα του Andrea Adamo. Η Hyundai παρατάχθηκε στο Μεξικό με 3 αυτοκίνητα και τους Dani Sordo-Carlos Del Barrio να πλαισιώνουν τους “μόνιμους” Thierry Neuville-Nicolas Gilsoul-Ott Tanak Martin Jarveoja. Αυτή, ήταν η τρίτη διαφορετική σύνθεση της ομάδας σε ισάριθμους αγώνες μέχρι στιγμής, με τους Loeb, Breen, Sordo να εναλλάσσονται στο τρίτο αυτοκίνητο.
Thierry Neuville-Nicolas Gilsoul onboard από το shakedown
Η πολύ καλή σειρά εκκίνησης των Sordo και Tanak, σε συνδυασμό με την εγνωσμένη ταχύτητα του i20 Coupe WRC σε αγώνες με σκληρό χώμα, υψηλές θερμοκρασίες και ειδικές διαδρομές με χαμηλή μέση ωριαία ταχύτητα, έδινε στη Hyundai ελπίδες για πολύ δυνατή εμφάνιση στο Μεξικό. Στο τέλος της πρώτης ημέρας, οι ελπίδες αυτές είχαν μειωθεί δραματικά, λόγω προβλημάτων αξιοπιστίας. O Thierry Neuville εγκατέλειψε προσωρινά την πρώτη ημέρα από πρόβλημα στα ηλεκτρικά, ενώ βρισκόταν 3ος και έδειχνε ικανός να διεκδικήσει, τουλάχιστον, τη 2η θέση. Ο Dani Sordo εγκατέλειψε οριστικά, την ίδια μέρα, από υπερθέρμανση κινητήρα, ενώ νωρίτερα είχε χάσει 5 λεπτά όταν ένα σωληνάκι έφυγε από το ψυγείο του αυτοκινήτου του. Σαν να μην έφταναν αυτά, ο Ott Tanak έπεσε προσωρινά στην 8η θέση, μετά από μικρή έξοδο που προκάλεσε ζημιά στο πίσω δεξιά μέρος του i20 Coupe WRC, για την οποία ανέλαβε πλήρως την ευθύνη.
Dani Sordo-Carlos Del Barrio onboard
Τα παραπάνω, ήταν αναμενόμενο πως θα προκαλέσουν την αντίδραση του Andrea Adamo, ο οποίος έδειχνε απογοητευμένος. Ο Ιταλός manager γνωρίζει καλά πως, με την απώλεια της Citroen και την M-Sport Ford να βρίσκεται για διάφορους λόγους ένα σκαλοπάτι παρακάτω, περιθώρια λαθών στη μάχη με την Toyota, δεν υπάρχουν. Βλέποντας λοιπόν, 2 αυτοκίνητα να εγκαταλείπουν, σε έναν αγώνα που παλαιότερα αποτελούσε “κρυπτονίτη” των κύριων αντιπάλων του, ήταν προφανές πως δε θα ένιωθε καλά και, όπως συνηθίζει, θα το εξέφραζε.
Μια δύσκολη στιγμή του Nikolay Gryazin στο WRC2
Εντέλει, η 2η θέση του Tanak φαίνεται πως έσωσε την παρτίδα, παρόλο που η Toyota απομακρύνθηκε 21 βαθμούς στη βαθμολογία Κατασκευαστών. Στον πρώτο του χωμάτινο αγώνα με τη Hyundai στο WRC, ο Παγκόσμιος Πρωταθλητής φάνηκε να μην έχει προσαρμοστεί πλήρως στο νέο του αυτοκίνητο. Πολύ συχνά, τόνιζε ότι δεν αισθάνεται εμπιστοσύνη να πιέσει στο όριο, γεγονός που σε αυτά τα επίπεδα, παίζει πολύ σημαντικό ρόλο. Πάντως, η ταχύτητα του Hyundai i20 Coupe WRC συγκαταλέγεται στα θετικά, καθώς οι Neuville και Tanak κέρδισαν 14 από τις 20 ε.δ. (8 ο Βέλγος και 6 ο Εσθονός). Βέβαια, κανείς δεν ξέρει πώς θα αντιδρούσε ο Ogier, αν ο Tanak ήταν μέσα στο παιχνίδι της νίκης εξαρχής, ωστόσο οι αριθμοί, είναι αριθμοί. Η πρόωρη ακύρωση της τρίτης ημέρας, οδήγησε σε μη διεξαγωγή Power Stage, οπότε ο Neuville έχασε το μοναδικό του αποκούμπι, επιστρέφοντας στη βάση του με άδεια χέρια.
Η φωτιά που επισκίασε το βάθρο
Στην ομάδα της M-Sport Ford, η στενοχώρια υπερίσχυσε των θετικών συναισθημάτων. Είναι γνωστό πως ο προϋπολογισμός της ομάδας του Malcolm Wilson είναι πολύ χαμηλότερος από εκείνους των Toyota και Hyundai, ωστόσο κάθε χρόνο τα Ford Fiesta WRC παρουσιάζονται αρκετά ανταγωνιστικά, ειδικά στο χώμα. Σε γενικές γραμμές, αντίστοιχη ήταν η εικόνα τους και στο Μεξικό. Οι Teemu Suninen-Jarmo Lehtinen επωφελήθηκαν από την καλή σειρά εκκίνησης και βρέθηκαν εξαρχής στη 2η θέση, ενώ και οι Esapekka Lappi-Janne Ferm βρίσκονταν στη μάχη για το βάθρο.
Η αντίδραση του Lappi στη φωτιά
Το αρνητικό γεγονός του αγώνα όμως, ήταν η φωτιά που οδήγηση σε καταστροφή του Fiesta των Lappi-Ferm. Σε μια κίνηση που φάνηκε ακατανόητη, μόλις ο Janne Ferm ειδοποίησε τον Esapekka Lappi του στο Stop της Ε.Δ.7, πως υπάρχει φωτιά στο πίσω μέρος του αυτοκινήτου, ο Φινλανδός οδηγός πάτησε γκάζι και έφυγε. Θα ήταν κατανοητό να σταματούσε λίγα μέτρα πιο πέρα, ώστε να απομακρυνθεί από τους ανθρώπους που βρίσκονταν στο Stop. Πιθανώς, να σκέφτηκε πως αν κινηθεί γρήγορα, θα έφτανε στην εκκίνηση της επόμενης ειδικής διαδρομής, όπου υπήρχαν μεγάλα πυροσβεστικά οχήματα. Όπως και να ‘χει, το αυτοκίνητο καταστράφηκε, όμως ο Richard Millener απέφυγε να κατηγορήσει τον Lappi, παρά το γεγονός ότι εκείνος ομολόγησε πως δεν κατάλαβε αμέσως το μέγεθος της φωτιάς. Δυστυχώς, το συγκεκριμένο περιστατικό θα έχει μεγάλο οικονομικό αντίκτυπο στην ήδη πιεσμένη M-Sport Ford, με τον Millener να αφήνει υπόνοιες πως ίσως προκύψει οικονομικό πρόβλημα για τη συνέχεια της σεζόν, αν και όποτε εκείνη επανεκκινήσει.
Highlights από το WRC2
Με το παραπάνω γεγονός να έχει καλύψει τα πάντα, η καλή εμφάνιση και επιστροφή του Teemu Suninen στο βάθρο, για πρώτη φορά μετά το Ράλλυ Σαρδηνίας τον περασμένο Ιούνιο, πέρασε σε δεύτερη μοίρα. Καθαρά αγωνιστικά, ο 26χρονος οδηγός είχε ανάγκη αυτή την εμφάνιση, αφού αρχικά στο Μόντε Κάρλο και κυρίως στη Σουηδία, δεν ήταν όσο ανταγωνιστικός επιθυμούσε. Στο Μεξικό έδειξε ταχύτητα και ωριμότητα, έστω και αν δεν κατάφερε να αντισταθεί στον επελαύνοντα Tanak, χάνοντας τη 2η θέση που διατηρούσε μέχρι 4 ειδικές διαδρομές πριν το τέλος. Μακάρι, η συνέχεια να είναι ανάλογη για τον Φινλανδό, ο οποίος έχει σοφή καθοδήγηση εκ δεξιών από τον πολύπειρο Jarmo Lehtinen, ενώ είναι γνωστό πως αποτελεί σε μεγάλο βαθμό, οδηγό ψυχολογίας.
Highlights από το WRC3
Οι Gus Greensmith-Elliott Edmondson έλαβαν για πρώτη φορά μέρος στο Ράλλυ Μεξικού με αυτοκίνητο προδιαγραφών WRC. Ο 23χρονος Βρετανός δεν εντυπωσίασε, εστιάζοντας στη συλλογή εμπειριών για τη συνέχεια. Μετά τις αρχικές εγκαταλείψεις βρισκόταν στην 6η θέση, μέχρις ότου ένα πρόβλημα με το γκάζι του στοίχισε περίπου 10 λεπτά και τον περιόρισε στην 9η θέση. Συνολικά, έκανε τα απολύτως απαραίτητα, αφού δεν απείλησε τα αυτοκίνητα προδιαγραφών WRC, χωρίς ωστόσο να απειληθεί από τους ταχύτερους συνδυασμούς με R5.
Όσον αφορά στη συνέχεια του θεσμού, αυτή παραμένει, όπως συμβαίνει με κάθε ανθρώπινη δραστηριότητα αυτή την περίοδο, άγνωστη. Το Ράλλυ Αργεντινής (23-26 Απριλίου) έχει ήδη αναβληθεί, οπότε τα βλέμματα στρέφονται στα Ράλλυ Πορτογαλίας (21-24 Μαΐου) και Σαρδηνίας (5-7 Ιουνίου). Πάντως, αν και δεν υπάρχει κάτι επίσημο ακόμη, ως πιο πιθανό σενάριο φαντάζει η επανεκκίνηση του θεσμού τον Ιούλιο, με το Ράλλυ Σαφάρι. Μέχρι τότε, υπομονή από όλους, για τα πάντα…
ΠΕΡΙΣΣΟΤΕΡΕΣ ΦΩΤΟΓΡΑΦΙΕΣ
