WRC: Rally Sweden debrief (+videos)

Οι καιρικές συνθήκες έπαιξαν καθοριστικό ρόλο, ώστε το φετινό Ράλλυ Σουηδίας να είναι το πλέον κουτσουρεμένο που έχουμε γνωρίσει, με μόλις 148,55 αγωνιστικά χιλιόμετρα, χωρισμένα σε 3 αγωνιστικές ημέρες. Η εξέλιξη του αγώνα, έφερε και αυτή αρκετές ειδήσεις, αφού ο Elfyn Evans έγινε ο πρώτος Βρετανός στην ιστορία που κερδίζει στη Σουηδία, ο Kalle Rovanpera έγραψε ιστορία με το πρώτο βάθρο και τον παρθενικό ταχύτερο χρόνο σε ειδική διαδρομή, την ώρα που πρωταγωνιστές όπως οι Sebastien Ogier και Thierry Neuville, δεν κατάφεραν να αποδώσουν στο 100%. Πιθανώς τα δεδομένα αν ο αγώνας είχε διεξαχθεί ολόκληρος και με παρουσία χιονιού να ήταν διαφορετικά, ωστόσο η ιστορία δε γράφεται με “αν” αλλά με γεγονότα.

Περιμένοντας τον… καιρό

Μπορεί κατά κανόνα να επιζητούμε καλό καιρό για την απρόσκοπτη διεξαγωγή αγώνων ράλλυ, ωστόσο υπάρχουν εξαιρέσεις και το φετινό Ράλλυ Σουηδίας, συνιστά χαρακτηριστικό παράδειγμα. Ο καιρός παραήταν καλός για τα δεδομένα της εποχής, με την υψηλή θερμοκρασία και το λιώσιμο του χιονιού, να δημιουργούν προβλήματα στους διοργανωτές. Η διεξαγωγή του αγώνα υπό συνθήκες… ζέστης με θερμοκρασίες άνω του μηδενός ήταν σχεδόν αδύνατη, ωστόσο η Οργανωτική Επιτροπή, έκανε το καλύτερο δυνατό. Σε αγαστή συνεργασία με τον Promoter του θεσμού και τη FIA, διοργάνωσε έναν σαφώς μικρότερο αγώνα, με μήκος κάτω από το 50% του αρχικού. Συγκεκριμένα, από τις 19 ειδικές διαδρομές (μήκους 301,26 χλμ.), εντέλει πραγματοποιήθηκαν μόλις 9 (μήκους 148,55 χλμ.). Στο πίσω μέρος του μυαλού όλων των εμπλεκόμενων με τη διοργάνωση του WRC, υπήρχε και η ήδη δεδομένη ακύρωση του Ράλλυ Χιλής, οπότε δεύτερη ακύρωση με το “καλημέρα”, θα ήταν σημαντικό χτύπημα για το θεσμό.

Τα highlights της Παρασκευής (Ε.Δ. 1-4)

Ράλλυ Σπριντ Σουηδίας

Με αυτά τα δεδομένα, ομάδες και πληρώματα ετοιμάστηκαν για έναν αγώνα που περισσότερο θύμιζε σπριντ, παρά ράλλυ, καθώς περιλάμβανε συνολικά 4 ειδικές διαδρομές και μία πολύ μικρή, σαν υπερειδική. Η γκρίνια από την πλευρά των Κατασκευαστών δεν έλειψε. Το όλο διακύβευμα, αφορούσε στη χρήση ελαστικών με καρφιά, που ήταν απαραίτητη λόγω του πάγου σε σημεία των διαδρομών. Έτσι, αν και σε πολλά σημεία υπήρχε μόνο χώμα, ο αγώνας δεν ήταν αμιγώς χωμάτινος, ώστε να χρησιμοποιηθούν και τα αντίστοιχα ελαστικά. Λίγες ώρες πριν την έναρξη του αγώνα, οι Thierry Neuville και Nicolas Gilsoul εξέφρασαν τη δυσαρέσκειά τους όσον αφορά στην ασφάλεια, ενώ ο Andrea Adamo τόνισε πως αν χρειαστεί “θα θυμίσει στη FIA πως δεν είναι διατεθειμένος να θέσει σε κίνδυνο την ασφάλεια των πληρωμάτων του”. Εντέλει, οι ειδικές διαδρομές που πραγματοποιήθηκαν (2 στη Νορβηγία και 3 στη Σουηδία), ήταν σε αξιοπρεπή τηρουμένων των αναλογιών, κατάσταση. Βέβαια, σε πολλά σημεία θύμισαν Ράλλυ Ουαλίας λόγω της λάσπης, την ώρα που η μικρή ειδική του Torsby ήταν αμιγώς λασπωμένη.

Highlights Σαββάτου (Ε.Δ. 5-7)

Toyota: Σαφές πλεονέκτημα με νέους πρωταγωνιστές

Έστω και αν το Ράλλυ Σουηδίας ήταν κουτσουρεμένο, στις ειδικές διαδρομές που πραγματοποιήθηκαν ήταν φανερό, πως το Toyota Yaris WRC ήταν το ταχύτερο αυτοκίνητο του αγώνα. Από την πρώτη κιόλας ειδική διαδρομή, οι Elfyn Evans-Scott Martin έδειξαν τις διαθέσεις τους, σημειώνοντας τον ταχύτερο χρόνο με το Toyota Yaris WRC. Το βρετανικό πλήρωμα πήρε εξαρχής το προβάδισμα και δεν το απώλεσε σε κανένα σημείο του αγώνα, φτάνοντας σε μια επιβλητική νίκη. Η οποία, ήταν η 2η στην καριέρα του Evans -που έγινε ο 5ος μη Σκανδιναβός που κερδίζει στη Σουηδία,- και πρώτη, στην καριέρα του συνοδηγού του, Scott Martin. Συνεχίζοντας την… στατιστικολαγνεία, με τη νίκη του αυτή ο Evans τέθηκε επικεφαλής στη βαθμολογία Οδηγών και έγινε ο πρώτος Βρετανός που πετυχαίνει κάτι τέτοιο από το 2003 και τον Richard Burns. Βέβαια αυτό δεν έχει μόνο θετικά, καθώς ο Evans (που ισοβαθμεί με τον Neuville αλλά προηγείται λόγω καλύτερων αποτελεσμάτων) θα ανοίγει το δρόμο στο επερχόμενο Ράλλυ Μεξικού, έχοντας έτσι μειονέκτημα κατά την πρώτη ημέρα.

Εκτός από την επίδοση του Evans όμως, ο Tommi Makinen είχε και άλλο λόγο να χαμογελά. Ο λόγος αυτός ονομάζεται Kalle Rovanpera, που με συνοδηγό τον Jonne Halttunen εντυπωσίασε άπαντες με τις επιδόσεις του. Δεν είναι μόνο η 3η θέση που τον κατέστησε στο νεότερο οδηγό που τερματίζει στο βάθρο στην ιστορία του WRC, ούτε καν η εντυπωσιακή επίδοση στην Power Stage, που του απέφερε 5 βαθμούς και τον πρώτο ταχύτερο χρόνο της καριέρας του σε ειδική διαδρομή. Είναι η συνολική παρουσία του 19χρονου Φινλανδού, ο οποίος ήταν ώριμος και ανταγωνιστικός απέναντι σε πολύ πιο έμπειρους αντιπάλους, μόλις στη 2η συμμετοχή του με το Toyota Yaris στο WRC. Μοναδικό -αμελητέο- λάθος, ήταν ένας χειρισμός στην μικρή ειδική Torsby την πρώτη ημέρα, όταν παίρνοντας το χέρι από το χειρόφρενο σε αριστερή φουρκέτα, αντί να κατεβάσει σχέση καταλάθος ανέβασε, με αποτέλεσμα ο κινητήρας του αυτοκινήτου να σβήσει προσωρινά, κοστίζοντας περί τα 6 δευτερόλεπτα.

Highlights Ε.Δ.8

Η δυσκολία του Ogier

Η 4η θέση των Sebastien Ogier-Julien Ingrassia, στοιχειοθετεί το πολύ καλό 1-3-4 για την Toyota Gazoo Racing WRT. Οι Γάλλοι θα θέλουν να αφήσουν πίσω αυτόν τον αγώνα, αφού είδαν αμφότερους τους teammates τους να είναι ταχύτεροι, γεγονός που συμβαίνει εξαιρετικά σπάνια. Ο Ogier δήλωσε στο περιθώριο του ράλλυ, πως βασικό πρόβλημα στις επιδόσεις του ήταν το μικρό μήκος του αγώνα. Σύμφωνα με τον ίδιο, ο 6 φορές Παγκόσμιος Πρωταθλητής έχει διαμορφώσει σε αυτά τα χρόνια ένα στυλ οδήγησης “φιλικό προς τα ελαστικά”, που αποδίδει όσο αυξάνεται το μήκος των loop ή των ειδικών διαδρομών. Στις λίγες και μικρού μήκους ειδικές της Σουηδίας -όπου για λόγους ασφαλείας οι οδηγοί μπορούσαν να έχουν 2 νέα ελαστικά μετά από κάθε διαδρομή- αυτό τον δυσκόλεψε, καθώς δεν είναι στο οδηγικό του στυλ να πιέζει τόσο οριακά, όσο νεότεροι οδηγοί όπως ο Rovanpera, αλλά και o Evans. Διόλου τυχαία, ο μόνος αγώνας που δεν έχει κερδίσει ποτέ ο Ogier είναι το Ράλλυ Αργεντινής, όπου οι ειδικές έχουν βαθιά αυλάκια, που απαιτούν πολλή πίεση στα ελαστικά, για την εξαγωγή γρήγορων χρόνων. Παρόλα αυτά, ο Γάλλος παραμένει σε απόσταση 5 βαθμών από την κορυφή, οπότε η συνέχεια αναμένεται με ενδιαφέρον και ο Tommi Makinen, έχει κάθε λόγο να τρίβει τα χέρια από ικανοποίηση.

Στα παραλειπόμενα, η επιστροφή του Jari Matti Latvala στη μάχη, έχοντας ως συνοδηγό για πρώτη φορά τον Juho Hanninen, δε στέφθηκε με επιτυχία. Οι Φινλανδοί εγκατέλειψαν με πρόβλημα στον κινητήρα, εξαιτίας μιας λανθασμένης τοποθέτησης καλωδίου από την πλευρά της ομάδας. Για αυτό, ο Makinen αποφάσισε σε ένδειξη ανταπόδοσης, να κάνει “δώρο” στον Latvala τη συμμετοχή στο Ράλλυ Σαρδηνίας…

Highlights Power Stage

Hyundai: Χαμόγελα για Tanak (μόνο)

Όταν ο αντίπαλός σου έχει σημειώσει το 1-3-4, είναι λογικό η δική σου απόδοση να μη σε ικανοποιεί, ειδικά όταν ονομάζεσαι Andrea Adamo. Ο Ιταλός manager δεν έμεινε ευχαριστημένος από την ταχύτητα των Hyundai i20 Coupe WRC, αν και το τελικό αποτέλεσμα σίγουρα δεν είναι καταστροφικό. Στα θετικά νέα, ήταν η επιτυχής επιστροφή των Ott Tanak-Martin Jarveoja στις επάλξεις. Οι Εσθονοί έδειξαν να μην έχουν επηρεαστεί από το ατύχημα στο Μόντε Κάρλο και ειδικά την πρώτη ημέρα, ήταν το μοναδικό ανταγωνιστικό πλήρωμα προς τους νικητές. Σημείωσαν δύο ταχύτερους χρόνους -εκμεταλλευόμενοι και την καλή σειρά εκκίνησης- και βρέθηκαν στη δεύτερη θέση, όπου εντέλει τερμάτισαν. Αν και o Tanak δεν ένιωσε απόλυτη αυτοπεποίθηση στο όριο, εμφανίστηκε ικανοποιημένος από το πρώτο του βάθρο με τη Hyundai και αισιόδοξος, πως τα καλύτερα έρχονται.

Όσο για τους Thierry Neuville-Nicolas Gilsoul, ταξίδεψαν στη Σουηδία με ανεβασμένη ψυχολογία από τη νίκη στο Μόντε Κάρλο. Η νίκη στο Μόντε όμως, συνεπάγεται πρώτη θέση στο δρόμο στη Σουηδία, γεγονός που κόστισε την πρώτη ημέρα. Πάντως, ούτε στη συνέχεια βρήκαν το ρυθμό που έχουμε συνηθίσει, τερματίζοντας εντέλει στην 6η θέση. Με αυτό το αποτέλεσμα και τους 4 βαθμούς από την Power Stage, πέτυχαν πάντως το ιδανικό, που είναι να συγκατοικούν στην κορυφή της βαθμολογίας με τους Evans-Martin, όντες ωστόσο δεύτεροι στην ισοβαθμία, αλλά και στο δρόμο στο χωμάτινο Ράλλυ Μεξικού που ακολουθεί!

Την τριάδα πληρωμάτων της Hyundai Motorsport συμπλήρωσαν οι Craig Breen-Paul Nagle, που κλήθηκαν την επόμενη ημέρα του Ράλλυ Μόντε Κάρλο, να αντικαταστήσουν τους Sebastien Loeb-Daniel Elena. Οι Ιρλανδοί έκαναν ότι τους ζητήθηκε, αφού στο τέλος της πρώτης ημέρας έκοψαν ρυθμό στην τελευταία ειδική ώστε να βεβαιωθούν πως δε θα τερματίσουν εμπρός από τους Neuville-Gilsoul, με στόχο να εκκινούν πριν από τους Βέλγους τις επόμενες ημέρες. Έτσι και έγινε, με τον Breen να τερματίζει στην 7η θέση χωρίς να έχει εντυπωσιάσει, την ώρα που προετοιμάζεται για τη συμμετοχή του στο ERC και ελπίζει να δει ξανά “κλήση” του Andrea Adamo για κάποιον αγώνα του WRC, με τα Ράλλυ Φινλανδίας και Ουαλίας να είναι υποψήφια.

Πλάνα από το WRC2

M-Sport: Στον αστερισμό του Lappi

Αν το Ράλλυ Μόντε Κάρλο είναι ιδιαίτερα εξειδικευμένος αγώνας για συμπεράσματα, το Ράλλυ Σουηδίας προσφέρει περισσότερα δεδομένα. Από τα οποία προκύπτει, ότι τα πληρώματα της M-Sport Ford δυσκολεύονται να διαδραματίσουν ρόλο σε επίπεδο κορυφής. Οι Esapekka Lappi-Janne Ferm έκαναν το καλύτερο δυνατό με το Ford Fiesta WRC, τερματίζοντας στην 5η θέση και διατηρώντας πίσω τους Neuville-Gilsoul. Ομολογουμένως, ο Φινλανδός δείχνει πως έχει προσαρμοστεί επαρκώς στο αυτοκίνητο και πως θα παίξει ρόλο στο φετινό πρωτάθλημα. Κάτι που στη Σουηδία δεν έδειξε ο Teemu Suninen. Αν και είχε στο δεξί κάθισμα τον πολύπειρο Jarmo Lehtinen, ο Φινλανδός δε βρήκε ποτέ τον ρυθμό του, σε έναν αγώνα που -έστω και με περισσότερο χιόνι- πέρυσι βρέθηκε προσωρινά επικεφαλής. Οι χωμάτινοι αγώνες στη συνέχεια προσφέρουν ευκαιρία για άνοδο στα δύο πληρώματα της ομάδας και ειδικά στον Suninen, ο οποίος θα έχει πολύ καλή σειρά εκκίνησης, αφού θα αποτελεί την 7η διέλευση στις χωμάτινες ειδικές διαδρομές του Μεξικού. Πάντως, αυτό που φαίνεται να επηρεάζει ιδιαίτερα την ομάδα του Malcolm Wilson, είναι η απουσία ενός οδηγού που θα προσφέρει επαρκές feedback σε επίπεδο εξέλιξης και στησίματος του Ford Fiesta WRC, ρόλο που τα παλαιότερα χρόνια επιτελούσαν με επιτυχία οι Ott Tanak, Sebastien Ogier και Elfyn Evans. Αυτό, είναι ίσως το μεγαλύτερο φετινό πρόβλημα, καθώς οι Lappi και Suninen δε διακρίνονται σε αυτόν τον τομέα, όσο άλλοι οδηγοί του WRC.

Πλάνα από το WRC3

Κάπως έτσι, το WRC αποχαιρετά τη Σκανδιναβία και τους πρώτους, χειμερινούς αγώνες, της σεζόν. Αίτημα όλων, είναι το Ράλλυ Σουηδίας να αλλάξει και να μεταφερθεί πιο βόρεια, ώστε να διασφαλιστούν οι χειμερινές συνθήκες του αγώνα και κατά συνέπεια, η παρουσία του στο WRC, παρόλο που υπάρχει συμβόλαιο και για το 2021. Άλλωστε, είναι γνωστό πως ο Καναδάς έχει ήδη εκφράσει το ενδιαφέρον του για ένταξη στο θεσμό, ο οποίος κοιτάζει ολοένα και περισσότερα προς την αμερικανική ήπειρο. Εκεί που θα κατευθυνθεί αμέσως μετά, αρχής γενομένης από το χωμάτινο Ράλλυ Μεξικού, στις 12-15 Μαρτίου…

Δείτε τα highlights του Ράλλυ Σουηδίας, σε ένα video