Η αποχώρηση των Πρωταθλητών είναι πλέον επίσημη, και έχει ενδιαφέρον να δούμε τι σημαίνει αυτό για το WRC, αλλά και για την τριάδα των οδηγών της που μένουν ελεύθεροι.
Τα σύννεφα πάνω από την VW έκαναν την εμφάνιση τους από τη στιγμή που ξέσπασε το σκάνδαλο με τους πετρελαιοκινητήρες και το παράνομο λογισμικό σε μοντέλα της. Στο θέμα μας, και συγκεκριμένα στο WRC, τα ερωτήματα αναφορικά με το πρόγραμμα της γερμανικής ομάδας είχαν γεννηθεί και πέρσι από τη στιγμή που ανέλαβε Διευθύνων Σύμβουλος o Matthias Muller. Ο Γερμανός, που παλιότερα είχε την ίδια θέση στην Porsche, από την πρώτη στιγμή που ανέλαβε το τιμόνι της γερμανικής εταιρίας “καρατόμησε” το μεγαλύτερος μέρος του Δ.Σ., αντικαθιστώντας επτά από τα δέκα μέλη του. Πίσω στο WRC, ο Muller πείστηκε πέρσι να δώσει παράταση ενός χρόνου στο συγκεκριμένο πρόγραμμα, παρά το γεγονός ότι το προηγούμενο ΔΣ είχε δηλώσει ότι η παρουσία της είναι εγγυημένη μέχρι το τέλος του 2019. Η εξέλιξη του Polo προδιαγραφών 2017 ξεκίνησε πριν από κάθε άλλου αυτοκινήτου, η σκόνη έπεσε και όλα έδειχναν ότι η γερμανική ομάδα θα παραμείνει τουλάχιστον για δύο ακόμα χρόνια στο θεσμό, ανανεώνοντας παράλληλα και τα συμβόλαιο και των τριών οδηγών της. Όλα τα παραπάνω αποτέλεσαν στοιχεία, και όχι απλές φήμες ή υποθέσεις, που έδειχναν προς παραμονή.
Όμως, τα συνεχή απόνερα από το σκάνδαλο των εκπομπών ρύπων συνέχισαν να επηρεάζουν το γερμανικό γκρουπ. Το κόστος σύμφωνα με το βρετανικό Τύπο, αγγίζει τα 10 δισεκατομμύρια πόσο αστρονομικό, με αποτέλεσμα το διοικητικό συμβούλιο να αποφασίσει να προχωρήσει σε περικοπές σε όλα τα τμήματα. Παράλληλα, ο νέος CEO το καλοκαίρι δήλωνε με θέρμη ότι η VW θα στραφεί σε νέες μορφές ενέργειας, και συγκεκριμένα στην ηλεκτροκίνηση, προσπαθώντας να επιδείξει το φιλικό προς το περιβάλλον πρόσωπο της γερμανικής εταιρίας. Και μέσα σε όλο αυτό τον κυκεώνα αλλαγών που ετοιμάζει ο Muller, επηρεάστηκε τόσο το πρόγραμμα της Audi στο WEC, όσο και της VW στο WRC…
Δεν είναι μυστικό ότι ο κόσμος του WRC σοκαρίστηκε. Η τέσσερις φορές Παγκόσμια Πρωταθλήτρια και κραταιά ομάδα του θεσμού, αποφάσισε να “τραβήξει” τη πρίζα σε ένα πρόγραμμα που για την ίδια στέφθηκε με τεράστια επιτυχία. Το κενό δεν είναι μικρό, αλλά ο θεσμός δεν θα μείνει εδώ και θα προχωρήσει μπροστά. Δεν είναι η πρώτη φορά που συμβαίνει κάτι τέτοιο, αποδεικνύοντας το γνωστό ρητό πως: “Η ιστορία επαναλαμβάνεται”. Το WRC επέζησε τις εποχές που αποσύρθηκαν εταιρίες κολοσσοί όπως η Peugeot (και μάλιστα δύο φορές), η Lancia, η Audi, η Toyota και το ίδιο θα γίνει ξανά. Το 2017 είναι μία εξαιρετικά ενδιαφέρουσα χρονιά, τέσσερις εταιρίες θα βρεθούν στο Μόντε Κάρλο, με μία νέα γενιά συναρπαστικών αυτοκινήτων. Η ανυπομονησία μας για την αυλαία του θεσμού παραμένει η ίδια, ενώ το γεγονός πως μία τριάδα κορυφαίων οδηγών θα “σπάσει” και θα μοιραστεί στους υπόλοιπους αυξάνει τόσο το επίπεδο του ανταγωνισμού, όσο και το ενδιαφέρον όσων θα παρακολουθήσουν τις μάχες στις ειδικές διαδρομές.
Εύλογα θα αναρωτιέστε: “Τι μας λέει, δηλαδή; Είναι καλό που αποχώρησε η VW από το WRC”; Φυσικά, όχι. Οι πέντε Κατασκευαστές, με τη γερμανική ομάδα ανάμεσα τους, θα πρόσδιδαν ακόμα μεγαλύτερη αίγλη στο θεσμό, και ποτέ δεν είναι καλό νέο η αποχώρηση μίας ομάδας. Αλλά πρέπει να κοιτάξουμε και τη θετική πλευρά, διότι η συγκεκριμένη αποχώρηση δεν είχε να κάνει με το WRC, αλλά με εξωγενείς παράγοντες εκτός Ράλλυ. Περισσότερο θα στοιχίσει στο θεσμό η ώθηση που έδινε η VW στους αγώνες με τις προωθητικές της ενέργειες, πριν, κατά τη διάρκεια, αλλά και μετά από κάθε αγώνα. Τόσο στα social media, αλλά και τα βίντεο έως και το ραδιόφωνο, η VW κρυβόταν από πίσω βοηθώντας. Κατά κάποιον τρόπο, είχε αναλάβει μέρος τη δουλειάς της Media House, του promoter του WRC, ο οποίος βρίσκεται στην πλέον δύσκολη θέση από όσους εμπλέκονται στο θεσμό.
Όπως ανακοινώθηκε, μπορεί το Polo του 2017 να μη βγει ποτέ από το μουσείο της VW, αλλά οι Γερμανοί δεν θα γυρίσουν την πλάτη τους στους αγώνες Ράλλυ. Όπως ανακοίνωσαν, το 2017 θα εξελίξουν επάνω στο πάτωμα της νέας γενιάς του Polo ένα αγωνιστικό προδιαγραφών R5, το οποίο και φυσικά θα αποκρίνεται σε ιδιώτες και για πελατειακά προγράμματα. Γεγονός που τους κρατάει στο παιχνίδι, αλλά γεννά ερωτηματικά αναφορικά με την παρουσία της Skoda, που διακρίνεται στην κατηγορία με το αντίστοιχο Fabia προδιαγραφών R5.
Με τη VW εκτός, όπως είναι λογικό, το μεγάλο ενδιαφέρον στρέφεται πλέον στους τρεις οδηγούς της ομάδας, οι οποίοι πλέον βρίσκονται ελεύθεροι στην αγορά. Φυσικά, μήλο της έριδος αποτελεί ο 4 φορές Παγκόσμιος Πρωταθλητής Sebastien Ogier, ο κορυφαίος και ταχύτερος οδηγός αυτή τη στιγμή. Οι φήμες τον θέλουν να μιλούσε στο περιθώριο του Ράλλυ Μ. Βρετανίας με τον επικεφαλής της Citroen Racing, Yves Matton. Η αλήθεια είναι ότι η Citroen, που το 2017 επιστρέφει με πλήρη εργοστασιακή εμπλοκή, θα ήθελε και πάλι τον Γάλλο στις τάξεις της. Όμως, το συγκεκριμένο σενάριο έχει κάποιες αντικειμενικές δυσκολίες, με δεδομένο ότι έχει ανακοινώσει τους οδηγούς της (Meeke-Breen-Lefebvre) για τη νέα χρονιά. Βέβαια, τα συμβόλαια υπάρχουν για να σπάνε ή να αλλάζουν, αλλά το σημαντικότερο πρόβλημα είναι οι σχέσεις του Οgier με τον Kris Meeke. Μπορεί να σέβονται ο ένας τον άλλο, αλλά δεν είναι λίγες οι φορές που έχουν “πυροβολήσει” ο ένας τον άλλο με δηλώσεις, με αφορμή τη σειρά εκκίνησης και όχι μόνο. Με το παράδειγμα της συμβίωσης Loeb-Ogier να υπάρχει πάντα στο μυαλό των ανθρώπων της Citroen, δεν είναι σίγουρο πως θα λειτουργήσουν. Η περίπτωση της Toyota για τον Ogier μοιάζει αδύνατη, αφού εκτός από το γεγονός ότι η ομάδα του Tommi Makinen δεν αποτελεί ελκυστικό προορισμό για κανέναν οδηγό, ο Γάλλος δεν θέλει να βρεθεί στην ίδια θέση που βρέθηκε το 2012, όταν και ξεκίνησε με νέα ομάδα και αυτοκίνητο από λευκό χαρτί, ειδικά από τη στιγμή που η εμπλοκή δεν δείχνει να έχει τη δυναμική της VW. Με τη Hyundai να έχει κλείσει τους οδηγούς της, μένει η επιλογή της M-Sport για τον Γάλλο, η οποία μπορεί να μην μοιάζει και τόσο απίθανη. Μπορεί ο Malcolm Wilson να μην έχει το μπάτζετ των υπολοίπων, αλλά παραδοσιακά τα Fiesta είναι ανταγωνιστικά ελέω του Christian Loriaux, του κατά πολλούς κορυφαίου τεχνικού διευθυντή στο χώρο. Παράλληλα, οι δυο τους διατηρούν εξαιρετική σχέση από το 2011, όταν και είχαν φτάσει μία ανάσα από το να συμφωνήσουν και να συνεργαστούν. Σίγουρα, το θέμα των χρημάτων είναι σημαντικό, και να είστε σίγουροι ότι αν ο Wilson είχε τα χρήματα της Ford και ανάλογα προϋπολογισμό, ίσως ο Ogier να ήταν με το ένα πόδι στο εσωτερικό του Fiesta.
Αναφορικά με τους Latvala και Mikkelsen, οι επιλογές είναι ξεκάθαρες. Ο Φινλανδός θα μπορούσε να επιστρέψει στην ομάδα που τον ανέδειξε, την M-Sport, και να προσπαθήσει να ξαναβρεί τον εαυτό του. Από την άλλη, οι φήμες τον θέλουν να καταλήγει στη φινλανδική παρέα της Toyota, και να πλαισιώνει με την εμπειρία του με τον Juho Hanninen. Περισσότερο σκοτεινό είναι το μέλλον του Andreas Mikkelsen, ο οποίος θα μπορούσε να καταλήξει σε οποιαδήποτε ομάδα. Στα 27 του χρόνια, ο Νορβηγός είναι αποδεδειγμένα γρήγορος και πλέον πρέπει να αποδείξει ότι είναι ικανός για το κάτι παραπάνω μακριά από την ομπρέλα της VW. Αυτό, όμως, ισχύει για όλους. Ο Latvala πρέπει να αποδείξει ότι δεν έχει ξοφλήσει, ενώ ο Ogier αν καταφέρει να επαναλάβει τις επιτυχίες του με κάποια άλλη ομάδα εκτός VW, θα έχει καταφέρει να κτίσει το δικό του μύθο, αφού θα έχει κάνει κάτι που δεν έχει καταφέρει η μεγάλη του νέμεσις, ο Sebastien Loeb, που κέρδισε όλους τους τίτλους του με την κραταιά ομάδα της Citroen.
To μόνο σίγουρο είναι ότι οι επόμενες εβδομάδες θα είναι “καυτές” στο μεταγραφικό παζάρι. Αφού εκτός από οδηγούς, πρέπει να δούμε και που θα καταλήξει η Red Bull(!), που παραδοσιακά εμπλέκεται στο χώρο τα τελευταία χρόνια και πλέον δεν υπάρχει αυτοκίνητο που φέρει τα χρώματα της. Πακέτο στην M-Sport με τον Ogier; Αυτό θα ήταν ένα ενδιαφέρον σενάριο…_Π.Τ.
