Σε στιλ… Niki

Στην 90ή επέτειο από το πρώτο GP του Μονακό, ήδη πριν ξεκινήσουν οι δοκιμές, πολλοί αναρωτιούνταν αν ο αγώνας αυτός ανήκει έχει θέση στη σύγχρονη F1. Όπως και πέρυσι, το GP του Μονακό δεν είχε ουσιαστικά προσπεράσματα, αλλά προσέφερε αγωνία μέχρι την τελευταία στιγμή. Αν και οι δρόμοι του πριγκιπάτου είναι ουσιαστικά ακατάλληλοι για τη διεξαγωγή GP και παρ’ ότι υπάρχουν πιο… «λουσάτοι» προορισμοί πλέον στο καλαντάρι, η ιδιαιτερότητα του Μονακό δε θα πρέπει να χαθεί από την F1, καθώς προσθέτει στην -ολοένα πιο περιορισμένη- ποικιλομορφία του Πρωταθλήματος.

Ο αγώνας αποτέλεσε μια ακόμη επίδειξη ισχύος από την Mercedes, αν και ο Max Verstappen, στριμώχνοντας τον Valtteri Bottas στο pit wall, διέκοψε το σερί «1-2» της γερμανικής ομάδας. Αξίζει να αναφερθεί ότι φέτος, η Mercedes έχει σημειώσει περισσότερα «1-2» απ’ ότι η Ferrari την τελευταία δεκαετία… Ακόμα και με τα ακατάλληλα ελαστικά, λόγω στρατηγικού λάθους της ομάδας, ο Lewis Hamilton επικράτησε, σώζοντας την ημέρα, σε μια πίστα όπου ιστορικά, αναδείκνυε τα μειονεκτήματα του γερμανικού μονοθεσίου. Ωστόσο, η W10 δεν υποφέρει από τα προβλήματα καταπόνησης των πίσω ελαστικών στην επιτάχυνση από τις αργές στροφές. Αν μη τι άλλο, αυτό ήταν το ισχυρότερο όπλο του Hamilton στην υπεράσπιση της πρωτοπορίας του την Κυριακή, μαζί με τη ροπή της μονάδας ισχύος που είχε στην πλάτη του.

Με το αυτοκίνητο ασφαλείας να κάνει την εμφάνισή του στον 11ο γύρο, η Mercedes εφοδίασε τον Hamilton με ελαστικά μέσης γόμας για να φτάσει έως την καρό σημαία. Ο Βρετανός έπρεπε να κάνει 67 γύρους με ελαστικά που η Pirelli ανέφερε ότι είχαν διάρκεια ζωής 50 γύρους… Για αυτό το λόγο ο Hamilton κινούνταν με ρυθμούς… Williams σε μεγάλο μέρος του αγώνα, καθώς προσπαθούσε να επεκτείνει τη διάρκεια ζωής των ελαστικών του. Η Mercedes είχε επιλέξει αυτό το ελαστικό διότι πίστευε ότι θα έβρεχε κατά τη διάρκεια του αγώνα, επιτάσσοντας ακόμη ένα pit stop. Επιπλέον, υπήρχαν φόβοι για το πόσο γρήγορα θα μπορούσαν να φέρουν στην ιδανική θερμοκρασία τη σκληρή γόμα κατά την επανεκκίνηση μετά το αυτοκίνητο ασφαλείας. Ωστόσο, για Ferrari και Red Bull, η επιλογή της σκληρής γόμας ήταν αυτονόητη, λόγω της μακροβιότητάς της, καθώς μπορούσε να φτάσει άνετα μέχρι την καρό σημαία. Επιπλέον, αποδείχθηκε τελικά πολύ πιο κατάλληλο ελαστικό για τις συνθήκες της ημέρας εκείνης. Είναι η πρώτη φορά που βλέπουμε φέτος το pit wall της Mercedes να υποπίπτει σε σοβαρό στρατηγικό λάθος.

Μόλις 7 γύρους μετά την αποχώρηση του αυτοκινήτου ασφαλείας, ο Hamilton ξεκίνησε να εκφράζει στον ασύρματο τις ανησυχίες του για τα ελαστικά. Είχε ήδη ξεκινήσει το graining ιδίως στον εμπρός αριστερό τροχό και ο Βρετανός αντιμετώπιζε σοβαρές δυσκολίες στην είσοδο των στροφών από τη στροφή του Casino μέχρι την Portier, πριν το τούνελ. O Hamilton πάλεψε με όποιο εργαλείο διέθετε στα χέρια του για να κάνει το μονοθέσιο να στρίψει: μετέφερε την κατανομή πέδησης προς τα πίσω, ρύθμισε το φρενάρισμα από τον κινητήρα και άνοιξε το διαφορικό. Για να είναι σίγουρος, ο Hamilton σε μερικές στροφές (όπως στη φουρκέτα Grand Hotel -όπως αποκαλείται πλέον) κάλυπτε την εσωτερική. Μάλιστα, στον κρίσιμο 76o γύρο, αυτό που επέτρεψε στον Verstappen να εξαπολύσει την επίθεση στο Nouvelle Chicane που οδήγησε στην επαφή μεταξύ τους, ήταν το γεγονός ότι ο Hamilton (έχοντας μπροστά του τον ντουμπλαρισμένο Magnussen), φρόντισε να καλύψει την εσωτερική στην Portier, θυσιάζοντας την απόδοση στην έξοδο για το τούνελ. Επιπλέον, ο Βρετανός δεν υπολόγισε ότι ο Verstappen θα είχε βρεθεί τόσο κοντά και δεν κάλυψε την εσωτερική για το chicane νωρίτερα. Ο Hamilton ήταν πολύ τυχερός που δεν αστόχησε το πίσω αριστερό ελαστικό του από την επαφή με την εμπρός αεροτομή της Red Bull, όπως συμβαίνει συχνά σε αυτές τις περιπτώσεις.

O τόνος της φωνής του Hamilton στους διαλόγους με το pit wall μέσω του ασυρμάτου ήταν αρκετά έντονος από τον 20ό κιόλας γύρο -από τους 78. Ο Βρετανός εξέφρασε αρκετές φορές ότι δεν πρόκειται να τα καταφέρει λόγω της κατάστασης των ελαστικών του. Ο κάθε οδηγός αντιδρά διαφορετικά στις καταστάσεις πίεσης που καλείται να αντιμετωπίσει. Δεδομένου ότι ο Daniel Ricciardo είχε καταφέρει να επικρατήσει πέρυσι χωρίς ERS -δηλαδή με 160 ίππους λιγότερους- απ’ έξω, η νίκη του Hamilton φαινόταν πιο σίγουρη, απ’ όσο βίωσε τα πράγματα εντός του cockpit o ίδιος, όπως διαφάνηκε από τα λεγόμενά του στον ασύρματο. Εν αντιθέσει, ο Ricciardo είχε βάλει πέρυσι το κεφάλι κάτω και απλά διεκπεραίωσε τη δουλειά, καθησυχάζοντας και την ομάδα στους τελευταίους γύρους!

Ο Hamilton αποκάλεσε αυτή τη νίκη μια από τις πιο στρατηγικές της καριέρας του. Μια που θα άρμοζε τέλεια στο παλμαρέ του Νίκι Λάουντα… O Βρετανός διαθέτει τώρα μόλις δύο βαθμούς λιγότερους από όσους έχουν συγκεντρώσει μαζί και οι δύο οδηγοί της Ferrari. Μεγάλο μέρος της δουλειάς είχε ήδη γίνει στις κατατακτήριες δοκιμές. Ο Bottas είχε γράψει έναν πολύ καλό χρόνο στην πρώτη προσπάθεια του Q3, ενώ ο Hamilton δυσκολευόταν να φέρει τα ελαστικά στις ιδανικές θερμοκρασίες και μάλιστα έκανε έναν επιπλέον «προπαρασκευαστικό» γύρο πριν την πρώτη του προσπάθεια. Ο Βρετανός όμως τα «έδωσε όλα» στην τελική του προσπάθεια και εξέπληξε ακόμη και τον αρχιμηχανικό του με το χρόνο που βρήκε από το… πουθενά. Παράλληλα, ο Bottas συνάντησε μποτιλιάρισμα στο γύρο εξόδου από τα pits για την τελική του προσπάθεια και δεν κατάφερε να προθερμάνει τα ελαστικά του επαρκώς. Game over.

Συνεπώς, ο Φινλανδός βρισκόταν σε μειονεκτική θέση όταν την Κυριακή κλήθηκε το αυτοκίνητο ασφαλείας. Επιβράδυνε για να επιτρέψει στους μηχανικούς της Mercedes να ολοκληρώσουν το pit stop του Hamilton πριν ο ίδιος φτάσει στο γερμανικό box, αλλά με αυτό τον τρόπο, κόλλησαν πίσω του οι Verstappen και Vettel. H Red Bull πραγματοποίησε ταχύτατο pit stop και ο Verstappen βρέθηκε μισό μονοθέσιο εμπρός από την Mercedes. Ο Ολλανδός προσπάθησε να στριμώξει τον Bottas προς τον τοίχο -γνωρίζοντας ότι βρίσκεται εκεί- μέχρις ότου συνέβη η επαφή. Αυτή η κίνηση του Ολλανδού κρίθηκε αντικανονική από τους αγωνοδίκες, επιφέροντας την ποινή 5 δλ. καθώς η απελευθέρωση του μονοθεσίου από την ομάδα δεν κρίθηκε ως μη ασφαλής.

Το συμβάν προκάλεσε απώλεια πίεσης στο εμπρός δεξιό ελαστικό του Bottas και ο Φινλανδός αναγκάστηκε να επιστρέψει στα pits, χάνοντας ωστόσο μονάχα μια θέση. Επωφελούμενη από το συμβάν, η Mercedes τον εφοδίασε με τη σκληρή γόμα για να φτάσει χωρίς ανησυχία έως την καρό σημαία. Αλλά έτσι χάθηκε η ευκαιρία για την Mercedes να κάνει το «1-2» και ο Bottas 17 βαθμούς πίσω από τον team mate του στη βαθμολογία.

Ο Hamilton χαρακτήρισε την απόδοσή του μέτρια στους έξι αγώνες που έχουν διεξαχθεί μέχρι στιγμής φέτος. Δεν έχει βρει ακόμα την αυτοπεποίθηση που θα ήθελε με το φετινό μονοθέσιο της Mercedes αλλά είναι σίγουρος πως αυτό θα συμβεί αργά ή γρήγορα. Μετά τον αγώνα, ο Hamilton αποφάσισε να εκδικηθεί τον επικεφαλής στρατηγικής της ομάδας ames Vowles, καθώς και τον αρχιμηχανικό του, Peter Bonington με ένα… ντους σαμπάνιας, αναφωνώντας: «Αυτό είναι επειδή με βάλατε να κάνω 67 γύρους με τη μέση γόμα!»

Στη φουρκέτα του Μονακό, την πιο αργή στροφή του Πρωταθλήματος, από τα onboard πλάνα της Mercedes φάνηκε καλύτερα ο μηχανικός τρόπος με τον οποίο χαμηλώνει το μονοθέσιο όταν στρίβουν οι εμπρός τροχοί. Αυτό επιτυγχάνεται χάρη στον έξυπνο σχεδιασμό της εμπρός ανάρτησης. Με την προσθήκη ενός άξονα περιστροφής (pivot) στο κάτω μέρος των ράβδων ώσης (push rods), οι μηχανικοί ελέγχουν καλύτερα τις κινήσεις της ανάρτησης και σε συνδυασμό με ένα υδραυλικό τρίτο αποσβεστήρα (damper), για να χαμηλώσουν το μονοθέσιο όταν στρίβουν οι εμπρός τροχοί, αυξάνοντας τις τιμές πρόσφυσης. Σε κανένα άλλο μονοθέσιο δεν παρατηρείται αντίστοιχη κίνηση στην εμπρός ανάρτηση στη συγκεκριμένη στροφή.

Το περυσινό GP του Μονακό ήταν σημαντικός αγώνας στην πορεία ωρίμανσης του Verstappen, καθώς αν δεν είχε χτυπήσει στις μπαριέρες στις ελεύθερες δοκιμές θα μπορούσε να είχε διεκδικήσει τη νίκη που κατέληξε στον team mate του. Έκτοτε, ο Ολλανδός έχει υποπέσει σε ελάχιστα λάθη, αποφεύγοντας τα περιττά ρίσκα. Δεν κατάφερε να περάσει ολόκληρο το σαββατοκύριακο του Μονακό χωρίς να ακουμπήσει κάτι! Προσπάθησε να εκβιάσει τον Bottas να υποχωρήσει στριμώχνοντας την Mercedes μέχρι να γίνει επαφή και οι αγωνοδίκες δεν το άφησαν ατιμώρητο αυτό. Έτσι, ο Ολλανδός συνέχισε το σερί που τον θέλει να βλέπει να του αφαιρείται τουλάχιστον ένα βάθρου σε κάθε σεζόν τα τελευταία τέσσερα χρόνια λόγω ποινής για αντικανονική οδήγηση. Επιπλέον, ο Verstappen δημιούργησε περαιτέρω προβλήματα στον εαυτό του, ξεχνώντας μέσα σε όλο τον πανικό να αλλάξει τη χαρτογράφηση του γκαζιού από τη ρύθμιση για εκκινήσεις. Η ρύθμιση αυτή κάνει το γκάζι πιο μαλακό για καλύτερη διαχείριση κατά την εκκίνηση από στάση. Ωστόσο, σε αγωνιστικές συνθήκες, ο Ολλανδός πατούσε το γκάζι και βίωνε καθυστέρηση στην παραγωγή ισχύος, η οποία ερχόταν ξαφνικά όλη μαζί. Κατάφερε ωστόσο να προσαρμόσει το οδηγικό του στιλ, για να επιτεθεί στον Hamilton. Η στρατηγική της Red Bull ήταν να επιτεθεί στους τελευταίους 8 γύρους, όπου τα ελαστικά της Mercedes θα βρίσκονταν στη χειρότερη κατάσταση. Ο Verstappen αποτόλμησε κάτι αρκετά ριψοκίνδυνο, αλλά δεν είχε βρεθεί ποτέ πιο κοντά σε μέρος όπου θα μπορούσε να απειλήσει και άδραξε την ευκαιρία. Φυσικά, ο Hamilton δε θα του χάριζε ούτε εκατοστό. Το γεγονός ότι ο Verstappen δεν έκανε τον κόπο να πάρει το chicane κανονικά, χωρίς να κόψει δρόμο γύρω από το kerb, δεν έθεσε και ζήτημα σχετικά με το αν η παράκαμψη που έκανε ο Hamilton του εξασφάλισε πλεονέκτημα, εφόσον και οι δύο βρέθηκαν εκτός των λευκών διαγραμμίσεων που οριοθετούν την πίστα.

Στο στρατόπεδο της Ferrari, τα τραγικά λάθη από την πλευρά του pit wall συνεχίστηκαν, καθώς η ομάδα δεν υπολόγισε σωστά το ρυθμό με τον οποίο θα εξελισσόταν το οδόστρωμα καθώς τα μονοθέσια έστρωναν την αγωνιστική γραμμή με λάστιχο και διατήρησε τον Charles Leclerc στα pits στα τελικά λεπτά του Q1, ώστε να διαφυλάξει δυο σετ για καθένα από τα επακόλουθα σκέλη. Ωστόσο το αποτέλεσμα ήταν ο Vettel να αποκλείσει τον δικαιολογημένα εκνευρισμένο Μονεγάσκο από τη διαδικασία, καταδικάζοντάς τον να εκκινήσει από τις πίσω θέσεις. Το κέρδος που κυνηγούσε η Ferrari σίγουρα δεν άξιζε το ρίσκο. Ο Leclerc είχε προειδοποιήσει ότι θα έκανε τα πάντα για να ανακτήσει θέσεις, ακόμα κι αν αυτό σήμαινε ότι θα προκαλούσε ατύχημα και ήταν επιθετικός στους πρώτους γύρους του αγώνα πραγματοποιώντας δύο εξαιρετικά προσπεράσματα (επί των Norris και Grosjean), αλλά την τρίτη φορά, προσπαθώντας να προσπεράσει τον Hulkenberg, χτύπησε την εσωτερική μπαριέρα της Rascasse, προκαλώντας την αστοχία του πίσω δεξιού ελαστικού. Ο εκνευρισμός του Leclerc ήταν εμφανής στον τρόπο με τον οποίο επέστρεψε στα pits. Αρνούμενος να μειώσει ταχύτητα, ξήλωσε σχεδόν ολόκληρο το δάπεδο της Ferrari γύρω από τα πίσω ελαστικά…

Από την άλλη, η 2η θέση του Vettel είναι το καλύτερο αποτέλεσμα που έχει πετύχει μέχρι στιγμής η Ferrari, περισσότερο λόγω του τρόπου με τον οποίο ευνοήθηκε ο Γερμανός από το συμβάν μεταξύ Verstappen-Bottas, αντί της -εκλιπούσας- ανταγωνιστικότητας. Όποτε προσπαθούσε να πλησιάσει ο Vettel τον Verstappen αντιμετώπιζε προβλήματα υπερθέρμανσης στη μονάδα ισχύος. Επιπλέον, τα ελαστικά του δε βρίσκονταν στις κατάλληλες θερμοκρασίες. «Δεν ξέρω που ακριβώς βρίσκεται αυτή τη στιγμή, οπότε εάν τον βρείτε, ή αν έχετε τον αριθμό του, αυτόν τον κύριο Πρόσφυση, αλλά εμείς τον ψάχνουμε εδώ και λίγο καιρό» δήλωσε αστειευόμενος ο Vettel. Τα λόγια του όμως περιγράφουν την κατάσταση της Ferrari πολύ εύστοχα._Φ.Λ.

ΥΓ: Ευτυχώς που δεν είχαμε θύματα καθώς ο Sergio Perez εξήλθε από τo pit lane για να βρει δυο ανθρώπους της πίστας στο δρόμο του, τους οποίους κατάφερε να αποφύγει για μόλις μερικά εκατοστά…