Hammer time

Η απογοήτευση του Valtteri Bottas μετά το Γαλλικό GP ίσως δίνει την καλύτερη εικόνα για την υπεροχή του Hamilton αυτή τη στιγμή. Άλλωστε ο Φινλανδός είναι ο μοναδικός οδηγός του grid που διαθέτει τον ίδιο -κορυφαίο- εξοπλισμό με τον πεντάκις Πρωταθλητή. Στο Paul Ricard, ο Bottas ήταν ταχύτερος στα FP2 και FP3 των ελεύθερων δοκιμών. Ωστόσο, τη στιγμή που πραγματικά μετράει, στις κατατακτήριες δοκιμές, ο Φινλανδός δεν είχε απάντηση στο ρυθμό του team mate του. Το ίδιο και στον αγώνα, καθώς ο Hamilton κατάφερε να αναπτύξει μια διαφορά 12 δλ. λίγους γύρους μετά το pit stop των δυο οδηγών. Ο Bottas αντιμετώπιζε δυσκολίες να διατηρήσει σε καλή κατάσταση τα εμπρός ελαστικά του σε σύγκριση με τον team mate του, o οποίος δήλωσε ότι θα μπορούσε να κάνει 5, ίσως και 10 ακόμα γύρους με το σετ μέσης γόμας που χρησιμοποιούσε στο πρώτο stint. Ο Hamilton έχει να εκκινήσει πίσω από τον Bottas από το Ισπανικό GP, γεγονός που δείχνει ότι ο Βρετανός έχει ξεκινήσει να ξεπερνάει τα προβλήματα στησίματος του μονοθεσίου που δεν του επέτρεπαν να αντλεί το μέγιστο από την Mercedes στις κατατακτήριες δοκιμές. Ο Hamilton είχε αναφέρει μετά το GP του Μονακό ότι θεωρούσε μέτρια την μέχρι τότε απόδοσή του στο φετινό Πρωτάθλημα. Πλέον, με ένα σερί τεσσάρων νικών, βλέπουμε μια ανοδική στροφή στις επιδόσεις του Βρετανού, του οποίου η ψυχολογία έχει φυσικά ανέβει πάρα πολύ. Συνήθως αυτό συνδέεται με καλύτερη απόδοση στην περίπτωση των περισσότερων οδηγών, ωστόσο αυτό που πραγματικά θα έχει επιτρέψει στον Hamilton να κάνει ένα βήμα μπροστά είναι το γεγονός ότι έχει αρχίσει να βρίσκει περισσότερη αρμονία με την φετινή Mercedes, όπως παραδέχθηκε και ο ίδιος. Πρόκειται για μια τάση που έχουμε δει σε όλες σχεδόν τις πρόσφατες σεζόν του Βρετανού. Όταν συμβαίνει αυτό, δύσκολα υπάρχει οδηγός ικανός να κινηθεί ταχύτερα από τον Hamilton.

Φέτος, δεδομένης της… απουσίας της Ferrari η μοναδική ελπίδα των θεατών για μάχη διεκδίκησης του τίτλου ήταν ο Valtteri Bottas. Πράγματι, ο Φινλαδός έδειχνε να αντιμετωπίζει καλύτερα τις δυστροπίες του γερμανικού μονοθεσίου τους πρώτους αγώνες. Ωστόσο, στα τελευταία τέσσερα GP έχει γίνει εμφανές ότι δεν έχει τρόπο να εκθρονίσει τον Hamilton από την κορυφή. Ο Φινλανδός παραδέχθηκε ότι πρέπει να σκάψει βαθύτερα για να βρει τα δέκατα του δευτερολέπτου που τον χωρίζουν από τον team mate του. To ερώτημα είναι αν έχει τη δυνατότητα να τα αντλήσει από το μονοθέσιο και τον εαυτό του. Γνωρίζει επίσης ότι θα πρέπει να αντιδράσει γρήγορα, καθώς έχασε αρκετούς βαθμούς σε Μονακό και Καναδά, τα μοναδικά φετινά GP που η Mercedes δεν έχει σημειώσει το «1-2». Μάλιστα, ο Bottas βρέθηκε υπό πίεση από τον Charles Leclerc στον τελευταίο γύρο του Γαλλικού GP, καθώς ο Φινλανδός αντιμετώπισε δυσκολία στο να φέρει τα ελαστικά πάλι στην ιδανική τους θερμοκρασία μετά την σύντομη περίοδο VSC. Είδαμε τους οδηγούς της Mercedes να κινούνται σε γρήγορους ρυθμούς καθ’ όλη σχεδόν τη διάρκεια του αγώνα, με τον Hamilton ως επί το πλείστο (και σε μικρότερο βαθμό τον Bottas) να καταρρίπτει το ρεκόρ ταχύτερου γύρου του αγώνα σε κάθα σχεδόν γύρο, ενώ δεν ήταν απολύτως απαραίτητο, καθώς τα ασημί βέλη δεν απειλούνταν από κανέναν. Εκτός και αν ακολουθούσαν συντηρητικό ρυθμό, ο οποίος ωστόσο εξακολουθούσε να είναι τόσο ταχύτερος από αυτόν που είχαν τη δυνατότητα να ακολουθήσουν οι υπόλοιποι, που δημιουργούσε την εικόνα ότι πίεζαν.

Όπως και να έχει, οι Mercedes δημιούργησαν blistering στο σκληρό σετ ελαστικών που τοποθετήθηκε σε αμφότερα τα μονοθέσια στο μοναδικό τους pit stop. Στον αντίποδα, η Ferrari είχε τη δυνατότητα να συντηρήσει σε καλύτερη κατάσταση τα ελαστικά της. Μάλιστα, το ιταλικό pit wall προέτρεψε τον Leclerc να πιέσει περισσότερο, ωστόσο ο Μονεγάσκος αρνήθηκε, κρίνοντας ότι θα καταπονούσε υπερβολικά τα ελαστικά του εάν αύξανε το ρυθμό του. Η κίνηση του Leclerc ενδέχεται να αποδείχθηκε καταλυτικής σημασίας όσον αφορά τη δυνατότητά του να πλησιάσει τον Bottas στον τελευταίο γύρο. Αξίζει να αναφέρουμε όμως ότι η Ferrari -διαθέτοντας λιγότερη αρνητική άντωση- ξεκίνησε να αντιμετωπίζει προβλήματα καταπόνησης στα εμπρός ελαστικά μέσης γόμας νωρίτερα από την Mercedes.

Σκοπός της Ferrari σε αυτό το GP ήταν να μειώσει τη διαφορά της Mercedes, με την παρουσίαση πολυάριθμων αεροδυναμικών αναβαθμίσεων: σε εμπρός και πίσω αεροτομή, τους αεραγωγούς εμπρός φρένων και το δάπεδο. Το τελευταίο εντέλει δε χρησιμοποιήθηκε και ο Vettel δήλωσε ότι η Scuderia απέτυχε να εκπληρώσει το σκοπό της. Ο διευθυντής της Ferrari, Mattia Binotto δεν χαρακτήρισε ως αποτυχία τις καινούργιες αναβαθμίσεις, αλλά παραδέχθηκε ότι η ομάδα θα πρέπει να κατανοήσει καλύτερα τις αλλαγές που προκαλούν στην αεροδυναμική απόδοση του μονοθεσίου. Σε μια κορυφαία ομάδα με υγιείς διαδικασίες όσον αφορά το συσχετισμό των δεδομένων σε αεροδυναμική σήραγγα και CFD με την πραγματικότητα στην πίστα, όταν παρουσιάζονται αναβαθμίσεις, θα πρέπει να αποδίδουν τα αναμενόμενα οφέλη από την πρώτη στιγμή. Αυτό δε φαίνεται να συνέβη στην περίπτωση της Ferrari στη Γαλλία, γεγονός που ενδέχεται να προκάλεσε μερικούς πονοκεφάλους στο Maranello.

Ένας ακόμη πονοκέφαλος είναι ενδεχομένως και η απόδοση του Vettel. Έπειτα από το λάθος του Γερμανού υπό πίεση στον Καναδά, το οποίο οδήγησε στο συμβάν που κόστισε εντέλει τη νίκη μέσω της ποινής που του επέβαλαν οι αγωνοδίκες, ο Vettel αντιμετώπισε ένα πρόβλημα με τις αλλαγές ταχυτήτων στο κιβώτιο στην πρώτη του προσπάθεια στο Q3 και έγραψε έναν απογοητευτικό χρόνο στην τελική του απόπειρα. Επιπλέον, ο Leclerc φαινόταν ταχύτερος αυτό το σαββατοκύριακο δεδομένων των ενδείξεων στις ελεύθερες δοκιμές, συνεχίζοντας την παράδοση που βλέπει το Μονεγάσκο να βρίσκεται μπροστά από τον κατά πολύ πιο έμπειρο team mate του σε μερικές πίστες. Ιδίως σε πίστες που παρουσιάζουν ισχυρά φρεναρίσματα, από τα οποία το Paul Ricard διαθέτει αρκετά. Επιπλέον, ο Leclerc δήλωσε ότι ακολούθησε διαφορετική αντιμετώπιση προς τις κατατακτήριες δοκιμές αλλά και όσον αφορά το στήσιμο του μονοθεσίου. Παράλληλα, η Ferrari προσπάθησε να βοηθήσει τον Μονεγάσκο όσον αφορά τις κατατακτήριες δοκιμές, όπου τον είδαμε αρκετές φορές στους τελευταίους αγώνες να δυσκολεύεται, διαπράττοντας μικρά (ή μεγάλα, όπως στο Μπακού) λάθη. Ο Vettel διέθετε απόσταση ενός (ή και δυο αν ήθελε) δωρεάν pit stop επί του Carlos Sainz στην 6η θέση, γεγονός που εκμεταλλεύτηκε για να «κλέψει» τον ταχύτερο γύρο (και τον επιπλέον βαθμό που αποφέρει αυτός φέτος), από τον Hamilton, στερώντας από το Βρετανό το grand slam (νίκη, pole, επικεφαλής σε όλους τους γύρους και ταχύτερος γύρος αγώνα). Ωστόσο, ο Γερμανός, με καινούργια μαλακά ελαστικά, ήταν μόλις 24 χλστ. του δλ. ταχύτερος από αυτόν που έκανε ο Hamilton με σκληρά ελαστικά ηλικίας 28 γύρων… Ο Vettel απέδωσε τη μικρή αυτή διαφορά στο γεγονός ότι δεν είχε τη δυνατότητα να αποφορτίσει πλήρως τη μπαταρία του ERS του για την προσπάθειά του, χρησιμοποιώντας όλη τη διαθέσιμη ενέργεια που παρέχει.

Επίσης, για μια ακόμη φορά ο Max Verstappen κατάφερε να τερματίσει εμπρός από τον Vettel, με την Red Bull να δέχεται μια αναβαθμισμένη μονάδα ισχύος από την Honda αυτό το σαββατοκύριακο. Επρόκειτο περί εκπλήξεως, καθώς η ιαπωνική εταιρία είχε ήδη παρουσιάσει αναβαθμίσεις στο Αζερμπαϊτζάν, αδιαφορώντας για τις ποινές στη σειρά εκκίνησης που σίγουρα πλέον θα αντιμετωπίσουν οι ομάδες της Red Bull, δεδομένου ότι θα χρησιμοποιήσουν περισσότερα στοιχεία μονάδας ισχύος από αυτά που επιτρέπουν οι κανονισμοί. Είναι προφανές ότι η Honda προσπαθεί να επιταχύνει τις αναβαθμίσεις της, ωστόσο, το πρόβλημα της Red Bull δεν είναι απαραίτητα ο ιαπωνικός V6, αλλά η αεροδυναμική απόδοση της RB15. Οι περιορισμοί στους κανονισμούς που καθορίζουν το σχεδιασμό της εμπρός αεροτομής, έπληξαν την αυστριακή ομάδα περισσότερο από οποιαδήποτε άλλη, καθώς η Red Bull διέθετε την πιο αποδοτική εμπρός αεροτομή του grid όσον αφορά τη διαμόρφωση του αέρα προς το πίσω μέρος του μονοθεσίου. Η ομάδα δεν έχει ακόμη καταφέρει να αναπαράγει αντίστοιχα αποτελέσματα από την εμπρός αεροτομή υπό το καθεστώς των φετινών κανονισμών.

Τέταρτη δύναμη στο Paul Ricard, καθώς και στο Πρωτάθλημα Κατασκευαστών πλέον, ήταν ξεκάθαρα η McLaren, παρ’ ότι οι αεροδυναμικές αναβαθμίσεις που παρουσίασε στην εμπρός αεροτομή και κάτω από το ρύγχος στην περιοχή του εμπρός άξονα χαρακτηρίστηκαν «μικρές» από τους ανθρώπους της ομάδας, σε σύγκριση με το μαζικό πακέτο αναβαθμίσεων της Renault (ρύγχος, barge boards, δάπεδο, καθώς και αναβαθμισμένος κινητήρας για τον Ricciardo). Ωστόσο η βρετανική ομάδα ήταν αυτή που έκανε άλμα απόδοσης στο Paul Ricard. Είναι πιθανό, η ξαφνική βελτίωση να οφείλεται σε μεγάλο βαθμό στις αναβαθμίσεις της εμπρός ανάρτησης της MCL34, με την ομάδα να ακολουθεί το παράδειγμα της Mercedes, υιοθετώντας μια γεωμετρία που επιτρέπει με μηχανικό τρόπο την «βύθιση» του εμπρός μέρους του μονοθεσίου όταν στρίβουν οι εμπρός τροχοί. Με το εμπρός μέρος του μονοθεσίου να βρίσκεται πιο κοντά στο έδαφος στις στροφές, βελτιώνεται η αεροδυναμική απόδοση που με τη σειρά της, βοηθάει τα ελαστικά να διατηρούνται στο ιδανικό πλαίσιο θερμοκρασίας λειτουργίας. Ίσως η McLaren να ήταν η μόνη ομάδα (πέραν φυσικά της Mercedes) που κατάφερε να διατηρήσει τα ελαστικά τόσο κοντά στις ιδανικές θερμοκρασίες στην καυτή (55+ βαθμούς Κελσίου) άσφαλτο του Paul Ricard. Για αυτό και οι χρόνοι της ομάδας στις κατατακτήριες δοκιμές ήταν 3,5(!) δλ. ταχύτεροι από αυτούς που κατάφεραν να γράψουν τα μονοθέσιά της πέρυσι στη γαλλική πίστα, ενώ καμία άλλη ομάδα δεν κατάφερε να βρει παραπάνω από 2 δλ. (και αυτή ήταν η Renault). Μάλιστα, αμφότεροι οι οδηγοί της McLaren κατάφεραν να προαχθούν στο Q3, χρησιμοποιώντας τη μέση γόμα στο Q2, κάτι που η Red Bull δεν αποτόλμησε καν με τον Pierre Gasly. Μοναδικό μείον στο σαββατοκύριακο της βρετανικής ομάδας ήταν το πρόβλημα υδραυλικών που κόστισε στον Lando Norris μια σίγουρη 7η θέση. Το θέμα τώρα είναι αν η βελτίωση αυτή θα συνεχιστεί και στους επόμενους αγώνες, ή αν απλά οι συνθήκες του Γαλλικού GP και τα χαρακτηριστικά της πίστας έτυχε να ταιριάζουν στην MCL34 τόσο πολύ. Σίγουρα, το πορτοκαλί μονοθέσιο χάνει χρόνο στις αργές στροφές, γεγονός που η ομάδα αποδίδει στην έλλειψη αρνητικής άντωσης. Η McLaren ανακοίνωσε επίσης ότι θα ξεκινήσει την κατασκευή μιας καινούργιας αεροδυναμικής σήραγγας στις εγκαταστάσεις του Woking, καθώς τα τελευταία χρόνια χρησιμοποιεί (όπως και η Racing Point) αυτήν της Toyota στην Κολωνία, κάτι που δυσκολεύει κάπως την αεροδυναμική εξέλιξη του μονοθεσίου, λόγω της χιλιομετρικής απόστασης μεταξύ της βάσης του αεροδυναμικού τμήματος και του τοποθεσίας όπου διεξάγονται οι δοκιμές στη σήραγγα, όσο καλές και αν είναι οι τηλεπικοινωνίες στην εποχή μας.

Για τελευταία αφήσαμε τη Renault, η οποία ήθελε να δημιουργήσει καλές εντυπώσεις στη Γαλλία, τον αγώνα που διεξάγεται στην «έδρα» της. Οι άνθρωποι της γαλλικής ομάδας παραδέχθηκαν ότι το Γαλλικό GP ήταν κομβικής σημασίας σταθμός στη φετινή σεζόν της. Δυστυχώς, τα αποτελέσματα δεν ήταν τα επιθυμητά, καθώς οι αεροδυναμικές αναβαθμίσεις δεν απέδωσαν τις αναμενόμενες βελτιώσεις σε απόδοση. Η ομάδα θα πρέπει να τις κατανοήσει καλύτερα για να τις κάνει να αποδώσουν περισσότερο. Ήταν εμφανές στη Γαλλία ότι η Renault έχασε τη μάχη με τη McLaren. H μάχη για την 7η θέση στον τελευταίο γύρο ήταν συναρπαστική, κατά τη διάρκειά της όμως, ο Daniel Ricciardo βρέθηκε εκτός των ορίων της πίστας δύο φορές. Κατά συνέπεια δέχθηκε δύο ποινές 5 δλ. στο συνολικό χρόνο αγώνα που σημείωσε, οι οποίες τον έριξαν από την 7η στην 11η θέση και κόστισαν την 4η θέση στο Πρωτάθλημα Κατασκευαστών στη Renault, που σίγουρα δεν πανηγύριζε αυτό το σαββατοκύριακο, όπως συνέβη στον Καναδά._Φ.Λ.