Στο νησί της Κορσικής μπορεί τα φαβορί να… καταποντίστηκαν, αλλά στο τέλος, με τη βοήθεια της τύχης, έφυγαν από τη Γαλλία με πολύ περισσότερα από όσα περίμεναν.
Κι όμως! Το Ράλλυ της Κορσικής ήταν ο αγώνας για τον οποίο όλες οι προβλέψεις έπεσαν έξω, αλλά -παραδόξως- στο τέλος επαληθεύτηκαν. Τα απρόοπτα δεν έλειψαν, ενώ το δραματικό φινάλε στην τελευταία ειδική του αγώνα, την Power Stage, ήταν το στοιχείο που έφερε τα πάνω κάτω.
Κατ’ αρχάς, ένα χαρακτηριστικό που έπαιξε σημαντικό ρόλο στην εξέλιξη του αγώνα ήταν η σχεδίασή του. Κατά 80% οι ειδικές ήταν καινούργιες, γεγονός που κατέστησε εξαιρετικά σημαντικές τις αναγνωρίσεις. Με μόλις δύο περάσματα όπως προβλέπουν οι κανονισμοί, ήταν δεδομένο πως τα πληρώματα με μεγαλύτερη εμπειρία θα είχαν σημαντικό πλεονέκτημα. Ακόμα ένα στοιχείο που έχει ενδιαφέρον είναι η φύση των ειδικών, οι οποίες ήταν και οι πλέον γρήγορες στην ιστορία του αγώνα. Η μέση ωριαία ταχύτητα του νικητή, Thierry Neuville, άγγιξε τα 102,7 χλμ./ώρα (96,72 το 2018), σπάζοντας ένα ρεκόρ που κρατούσε από το 1973 ο Jean-Pierre Nicolas με τη Renault Alpine και μέση ωριαία της τάξεως των 100,22 χλμ./ώρα! Όχι πως τίθεται θέμα σύγκρισης ανάμεσα στις δύο κατασκευές, αλλά ειδικά σε σχέση με πέρσι αποδεικνύει ότι οι φετινές ε.δ. του αγώνα έμοιαζαν περισσότερο με αυτές της Ισπανίας, όπως εύστοχα δήλωσαν κάποιοι οδηγοί.
Κρίθηκε σε αυτό το στοιχείο ο αγώνας; Σίγουρα αποδείχθηκε αρνητικό για τη Hyundai, αλλά και τη Citroen. Η κορεατική ομάδα ταλαιπωρήθηκε από την υποστροφική οδική συμπεριφορά του i20 WRC, ενώ στη Citroen η προετοιμασία τους δεν ήταν η πλέον ενδεδειγμένη, αφού, όπως παραδέχθηκαν, οι ειδικές όπου έκαναν δοκιμές πριν από τον αγώνα ήταν αρκετά διαφορετικές από αυτές του Ράλλυ. Παρ’ όλα αυτά, ο Neuville κέρδισε, ενώ ο Ogier ανέβηκε στο 2ο σκαλί του βάθρου! Για να φτάσουμε όμως σε αυτό το σημείο, έπρεπε η θεά τύχη να παίξει άσχημο παιχνίδι στον Elfyn Evans λίγο πριν από το… σφύριγμα της λήξης. Η ιστορία πλέον έχει γραφτεί, και μία πέτρα έμελλε να στερήσει από τον Βρετανό τη σημαντικότερη νίκη της καριέρας του. Βλέπετε, μπορεί να έχει ήδη ανέβει μία φορά στο ψηλότερο σκαλί του βάθρου, αλλά η επικράτησή του το 2017 στο Ράλλυ της Μ. Βρετανίας με τα ελαστικά της DMACK ήταν κάτι που δε «σόκαρε» τον κόσμο του WRC. Αυτή του η επιτυχία, αλλά και η… παρ’ ολίγον νίκη του στην Αργεντινή την ίδια χρονιά χρεώθηκαν σε μεγάλο βαθμό στην ανωτερότητα των ελαστικών της DMACK.
Φέτος, στην Κορσική, η ιστορία ήταν τελείως διαφορετική. Ο 29χρονος από την αρχή ήταν στη μάχη, αφήνοντας πίσω του τους κ. Neuville, Ogier, Sordo και λοιπούς, ενώ προκάλεσε πονοκέφαλο και στον Ott Tanak. Όταν ο Εσθονός ήταν επικεφαλής και παρά το γεγονός ότι πίεζε στο όριο, δεν κατάφερε να ξεφύγει από τον Evans, ο οποίος ήταν μία ανάσα πίσω του! Μπορεί, μόλις ο Tanak έχασε κάθε ελπίδα για νίκη με το κλαταρισμένο ελαστικό, να απώλεσε και ο Elfyn την πρωτοπορία από τον Neuville, αλλά δεν είχε πει την τελευταία του κουβέντα. Ο χρόνος του στην ε.δ. Eaux de Zilia των 32 χλμ., προτελευταία του αγώνα, ήταν απλώς ασύλληπτος. Δεν είναι μόνο τα 16 δευτερόλεπτα διαφοράς από τον Neuville, αλλά και τα 8,8 από τον Tanak που αποδεικνύουν ότι ο 29χρονος… οργίασε!
Σε κάθε περίπτωση, οι επιδόσεις του ήταν εξαιρετικές όλο το τριήμερο, κερδίζοντας τις περισσότερες ε.δ. από κάθε άλλον οδηγό, και μόνο τυχαίο δεν είναι ότι όλοι τού απένειμαν τα εύσημα, αναφέροντας ότι δικαιούταν τη νίκη. Αν περιμέναμε αυτήν την εμφάνιση από τον Evans; Σε αυτό το επίπεδο, αναμφίβολα όχι. Δεν είναι μυστικό ότι βρισκόταν σε πολύ καλή κατάσταση, αφού πριν από την Κορσική είχε τερματίσει 3ος στο Ράλλυ του Μεξικού, ενώ είναι και αποδεδειγμένα γρήγορος στην άσφαλτο. Είχαμε προβλέψει ότι θα ανέβει στο βάθρο, αλλά σε καμία περίπτωση τις επιδόσεις του σε βάθος τριημέρου. Ο Evans είχε διάρκεια, ήταν ταχύς από την πρώτη ε.δ. μέχρι την τελευταία και σίγουρα δείχνει μεταμορφωμένος. Δεν είναι τυχαίο ότι φέτος, εκτός από τους τρεις διεκδικητές του τίτλου (Neuville, Ogier, Tanak), είναι ο οδηγός με τους περισσότερους ταχύτερους χρόνους. Το μεγάλο στοίχημα για τον ίδιο, αλλά και για την M-Sport, είναι αυτές οι επιδόσεις να έχουν διάρκεια σε όλη τη χρονιά. Αν ο 29χρονος έχει αυτήν την εικόνα και στη συνέχεια, τότε μπορεί να κάνει αυτό το «κλικ» που χρειάζεται στην καριέρα του.
Βέβαια, ας μην κρυβόμαστε, σημαντικό ρόλο στην ταχύτητά του έπαιξε και το Ford Fiesta WRC. Το τεχνικό τμήμα της ομάδας εργάζεται πυρετωδώς σε συνεργασία με τη Ford Performance, και αυτό αποδεικνύεται όχι μόνο από τους χρόνους του Evans, αλλά ακόμα περισσότερο από εκείνους του Teemu Suninen. O 25χρονος Φινλανδός, ο οποίος συμμετείχε για πρώτη φορά με WRCar στην Κορσική, τερμάτισε 5ος, με σημαντικότερο… παράσημο το γεγονός ότι κατάφερε να διατηρήσει πίσω του τον μαινόμενο Ott Tanak. Κάτι καθόλου εύκολο για τον νεαρό και άπειρο οδηγό της M-Sport. Πάντως, όσοι θεωρούσαν τελειωμένη την M-Sport, μπορούν να δαγκώσουν τη γλώσσα τους, με τους πιτσιρικάδες του Richard Millener να έχουν ξεπεράσει τις προσδοκίες, αλλά και να αφήνουν υποσχέσεις για το μέλλον.
Σε αυτές, τουλάχιστον για την ώρα, περιορίζονται στη Hyundai. Στο στρατόπεδο της κορεατικής ομάδας, θα πρέπει να αισθάνονται πως «έπεσαν από την Ακρόπολη, αλλά βρήκαν και πορτοφόλι»! Τα i20 δεν ήταν σε καμία περίπτωση ανταγωνιστικά, με εξαίρεση την ε.δ. των 47 χιλιομέτρων, στην οποία και βολευόταν το Hyundai, κάτι που οδήγησε και τους τρεις οδηγούς να παραπονιούνται για την οδική συμπεριφορά του. Δεν είναι τυχαίο ότι μόνο ο Neuville διατηρήθηκε στη μάχη της κορυφής, ενώ στο τέλος ο επικεφαλής της ομάδας, Andrea Adamo, δήλωσε χαρακτηριστικά ότι δεν κέρδισε η Hyundai, αλλά ο Βέλγος. Ο Neuville σε πολλές περιπτώσεις ρίσκαρε για να παραμείνει στο κυνήγι του Evans και του Tanak, ενώ η έκφρασή του στις δύο ειδικές της τελευταίας ημέρας, όταν αντίκριζε τους δικούς του χρόνους, ήταν ενδεικτική της απογοήτευσής του.
Όμως, η τύχη είχε διαφορετική άποψη, και ο Βέλγος δεν μπορούσε να καταλάβει το λόγο που πανηγύριζαν οι μηχανικοί του όταν έφτασε στη ράμπα του τερματισμού. Τότε έμαθε ότι ο Evans είχε κλαταρισμένο ελαστικό και πως η 1η θέση πέρασε στα χέρια του. Φυσικά, ιπποτικά παραδέχθηκε ότι ο 29χρονος ήταν ταχύτερος και πως άξιζε τη νίκη, αλλά αυτό δε σημαίνει πως δεν την πανηγύρισε κιόλας. Βέβαια, στη Hyundai δεν πρέπει να αφήσουν αυτήν την επικράτηση και το γεγονός ότι τέθηκαν επικεφαλής στη βαθμολογία των Κατασκευαστών να κρύψουν τα όποια προβλήματα κάτω από το χαλί. Το i20 χρειάζεται εξέλιξη νέων μηχανικών μερών, τα οποία και αναμένεται να ομολογκάρουν στα μέσα της χρονιάς. Σύμφωνα με τους ανθρώπους της ομάδας, θα φέρουν το αυτοκίνητο στο επίπεδο που επιθυμούν.
Η υποστροφή στην άσφαλτο είναι έντονη, ενώ είναι χαρακτηριστικό ότι o Dani Sordo δεν μπορούσε να εξηγήσει τους χρόνους του, είτε ήταν καλοί, είτε ήταν κακοί! Κάτι που δεν τον βοήθησε στην εξέλιξη του αγώνα να βρει το επιθυμητό στήσιμο. Ακόμα και έτσι, βέβαια, ο Ισπανός δικαιολόγησε τον τίτλο του πλέον αξιόπιστου οδηγού στο θεσμό, αφού με την 4η θέση που κατέκτησε προσέφερε σημαντικούς βαθμούς στην Hyundai. Ο Sebastien Loeb, από τη μεριά του, έχασε μεγάλο μέρος από το κίνητρό του στην πρώτη ε.δ. του αγώνα, όταν και είχε ένα κλατάρισμα που του στοίχισε περισσότερα από 2 λεπτά. Από εκείνο το σημείο και έπειτα, πειραματίστηκε με το στήσιμο του i20 και όπου βολευόταν έκανε χρόνους τριάδας. Σίγουρα, τόσο οι άνθρωποι της Hyundai όσο και ο ίδιος θα περίμεναν περισσότερα από το συγκεκριμένο αγώνα, αλλά είναι φανερό ότι ο εννέα φορές Πρωταθλητής ακόμα ψάχνεται με το i20 WRC. Σημειώστε ότι πέρσι στον ίδιο αγώνα με το C3 είχε καταφέρει να κερδίσει τρεις ειδικές…
Όμως, αντίθετα με το 2018, η Citroen δεν εμφανίστηκε ανταγωνιστική στην Κορσική, αν και στο τέλος δεν είναι υπερβολή να πούμε ότι η παρτίδα σώθηκε! Οι Γάλλοι ταξίδεψαν στο νησί της Μεσογείου ως το ακλόνητο φαβορί για τη νίκη. Από τη μία πλευρά η παρουσία του Sebastien Ogier και από την άλλη οι επιδόσεις του C3 WRC στην άσφαλτο δικαιολογούσαν απόλυτα το συγκεκριμένο τίτλο που τους είχε αποδοθεί πριν από την αφετηρία. Όμως, από την πρώτη ε.δ. το αυτοκίνητο δεν πρόσφερε την αυτοπεποίθηση στους οδηγούς της ομάδας να ακολουθήσουν τους ταχύτερους χρόνους. Ο Ogier δεν μπορούσε να πιστέψει αυτό που συμβαίνει, ενώ ο Esapekka Lappi κοιτούσε με απορία τους χρόνους του.
Και οι δύο έμοιαζαν να παλεύουν σε όλο τον αγώνα με το C3, με τον Γάλλο να δηλώνει κάποια στιγμή χαρακτηριστικά ότι: «Το αυτοκίνητο δε θέλει να στρίψει»! Και αν ο Lappi έμεινε να παλεύει με το C3, ο Ogier χρησιμοποίησε την εμπειρία του για να πλασαριστεί ψηλά στην κατάταξη. Ο Γάλλος στόχευσε στα δύο περάσματα από την ε.δ. Castagniccia των 47 χλμ., που απαιτούσε καλές σημειώσεις και ρυθμό, και σημείωσε έναν 2ο και έναν 3ο χρόνο, οι οποίοι ήταν αρκετοί για να τον φέρουν στην 3η θέση. Και, φυσικά, στο τέλος δέχθηκε απλόχερα το δώρο του Evans, κατακτώντας το 2ο σκαλί του βάθρου και ουσιαστικά μειώνοντας στο ελάχιστο τις βαθμολογικές του απώλειες. Έφυγε έτσι από την Κορσική με πολύ περισσότερα από όσα θα περίμενε ο ίδιος και η Citroen. Ενδεικτικό του πόσο δυσκολεύτηκαν οι Γάλλοι είναι το γεγονός ότι δεν κέρδισαν ούτε μία ε.δ., κάτι που είχαμε να δούμε να συμβαίνει στην περίπτωση του Ogier από το Ράλλυ Σουηδίας του 2018.
Ταχύτερους χρόνους μπορεί να σημείωσαν στην Toyota, αλλά σίγουρα περίμεναν πολύ περισσότερα στο τέλος του αγώνα. Τα Yaris WRC ήταν για ακόμα μία φορά εξαιρετικά γρήγορα και αξιόπιστα, αλλά και τα τρία τέθηκαν εκτός διεκδίκησης για τον ίδιο λόγο. Από κλαταρισμένο ελαστικό! Στην περίπτωση του Ott Tanak «πόνεσε» περισσότερο από κάθε άλλο, αφού ο Εσθονός πριν από δύο ε.δ. είχε τεθεί επικεφαλής της γενικής κατάταξης και φλέρταρε με τη δεύτερη φετινή του νίκη. Όμως, το κλατάρισμα αλλά και η επιλογή του να το αλλάξει στην ε.δ. τον έθεσαν εκτός μάχης. Ακόμα και έτσι, πάντως, σε συνδυασμό με το 2ο χρόνο στην Power Stage, ο Tanak έμεινε σε απόσταση βολής στο Πρωτάθλημα Κατασκευαστών, γνωρίζοντας μάλιστα ότι στην Αργεντινή θα έχει την καλύτερη σειρά εκκίνησης σε σχέση με τους Neuville και Οgier.
To ίδιο θα συμβεί και στην περίπτωση του Kris Meeke, με τον Βρετανό για ακόμα μία φορά να χάνει κάθε ελπίδα διεκδίκησης ενός καλού αποτελέσματος πολύ νωρίς, και μάλιστα από την 1η ε.δ.! Κλαταρισμένο ελαστικό, και ο 40χρονος Βρετανός έγινε κόκκινος από το θυμό του, ενώ λίγο αργότερα κατάφερε να σπάσει και την ανάρτηση του Yaris, χάνοντας κι άλλο χρόνο. Κάπου εκεί συνέβη και το περιστατικό με τον Evans, που ευτυχώς δεν κόστισε στον 29χρονο. Ο Meeke, ενώ είχε πρόβλημα στην ε.δ., δεν είδε τον Evans που βρισκόταν στον προφυλακτήρα του και δεν μπορούσε να προσπεράσει καθυστερώντας τον. Ο Meeke ζήτησε συγγνώμη από τον συμπατριώτη του, ενώ η οργανωτική επιτροπή του αγώνα φρόντισε να επαναφέρει την τάξη, δίνοντας στον Evans τον χρόνο του Tanak. Αν θέλετε την άποψή μας, δε θεωρούμε ότι ο Meeke το έκανε από δόλο, ειδικά από τη στιγμή που πίσω του βρισκόταν ο συμπατριώτης του. Ακόμα και αν του το ζητούσε η ομάδα της Toyota, κάτι επίσης απίθανο, ειδικά αν αναλογιστούμε το χρονικό σημείο που συνέβη, όντας μόλις στο πρώτο σκέλος του αγώνα.
Πάντως, ο Βρετανός και πάλι είχε την απαιτούμενη ταχύτητα στο τιμόνι του Yaris, κερδίζοντας ειδικές διαδρομές. Μάλιστα, κατάφερε να κερδίσει την Power Stage, κάτι απολύτως φυσιολογικό, αφού στην προηγούμενη ε.δ. είχε σημειώσει μόλις το 17ο χρόνο, προστατεύοντας τα ελαστικά του. To ίδιο έκανε και στο Μόντε Κάρλο, αλλά ο Βρετανός θα πρέπει να αρχίσει να προσέχει μην του γίνει συνήθεια!
Κακή συνήθεια φαίνεται να έχουν γίνει στον Jari-Matti Latvala οι μέτριες επιδόσεις. Ο Φινλανδός από την 1η ε.δ. δεν έδειχνε ικανός να σημειώσει ανταγωνιστικούς χρόνους, ενώ ένα κλατάρισμα έβαλε ταφόπλακα στις όποιες ελπίδες του για ένα καλό πλασάρισμα. Το απογοητευτικό είναι πως σε καμία περίπτωση δεν κατάφερε να σημειώσει ανταγωνιστικές επιδόσεις. Ο ίδιος δεν μπορούσε να το εξηγήσει, ενώ στο τέλος δεν έκρυψε την απογοήτευσή του. Η καταστροφική χρονιά του Latvala είναι φανερή και από τη συγκομιδή του, αφού έπειτα από τέσσερις αγώνες έχει καταφέρει να συγκεντρώσει μόλις 15 βαθμούς!
Κάπως έτσι, ο θίασος του WRC έφυγε από το νησί της Κορσικής, με τους πρωταγωνιστές του θεσμού να έχουν ανανεώσει το ραντεβού τους για τις 25-28 Απριλίου, στις ειδικές της Αργεντινής. Ο συγκεκριμένος αγώνας θα σημάνει και την έναρξη μίας σειράς συναντήσεων στο χώμα, που θα λάβει τέλος πριν από το Ράλλυ Γερμανίας τον Αύγουστο. Κάτι που σημαίνει ότι επιστρέφουμε στη λογική της σειράς εκκίνησης, των σχετικών πλεονεκτημάτων και πιθανότατα ακόμα περισσότερων εκπλήξεων._ Π. Τ.
