Η νίκη του Max Verstappen τον εδραιώνει στο τοπ 3 της βαθμολογίας των οδηγών, και με 10 αγώνες να απομένουν, δεν είναι αφελές να αναρωτηθεί κανείς αν ο Ολλανδός είναι πλέον διεκδικητής του τίτλου.
Ο μοναδικός οδηγός που έχει καταφέρει να στερήσει τη νίκη φέτος από τις Mercedes είναι -παραδόξως- ο Max Verstappen. Παραδόξως, διότι στην αρχή της χρονιάς, η Ferrari ήταν αυτή που φάνταζε όχι απλά το αντίπαλον δέος των Γερμανών, αλλά καλύτερη αυτής.
Από την πρεμιέρα της Αυστραλίας, όμως, έγινε σαφές ότι ο συνδυασμός Red Bull-Honda ότι η προπαρασκευαστική χρονιά με την Toro Rosso βοήθησε τα πλείστα στη φετινή της απόδοση. Το βάθρο δεν ήρθε τυχαία, όπως το ίδιο μπορεί να ειπωθεί και για τους συνεχόμενους τερματισμούς στην 4η θέση, μέχρι το επόμενο βάθρο στο Μονακό.
Η νίκη στην Αυστρία ήρθε ως επιστέγασμα της προσπάθειάς της φέτος – μίας προσπάθειας που αποδεικνύει έτι μία φορά πως οι Αυστριακοί αποτελούν μία καλοκουρδισμένη μηχανή, κάνοντας τη μετάβαση από τον κινητήρα της Renault σε εκείνον της Honda, σχεδόν «ανώδυνα». Αυτό είναι ένας πραγματικός άθλος στη σύγχρονη F1, που γίνεται όλο και περισσότερο ένα σπορ που ορίζεται από τις μονάδες ισχύος κι όχι από την αεροδυναμική (όπως συνέβαινε πριν την υβριδική εποχή, όταν είχε επέλθει μία ισορροπία ανάμεσα στους κατασκευαστές).
Για να μπορέσει να φανεί αυτή η δυναμική, βέβαια, χρειάζεται και ο κατάλληλος οδηγός. Την ώρα που ο Pierre Gasly έχει συλλέξει οριακά περισσότερους βαθμούς από τον κορυφαίο του midfield (55 ο Γάλλος, 48 ο Carlos Sainz), ο Verstappen παίρνει νίκες – κι αυτό πιστώνεται αρκετά στο πόσο έχει ωριμάσει ο Ολλανδός.
Μετά το πολύ κακό ξεκίνημα που είχε στην περυσινή σεζόν, ο 21χρονος -τότε- οδηγός κατάλαβε πολύ καλά πως αυτό που του λείπει για να γίνει ο καλύτερος οδηγός στο grid είναι η νηφαλιότητα στις στιγμές υψηλής πίεσης, εκεί που κρίνονται νίκες, βάθρα.
Το 2018, μετά από 11 αγώνες είχε συλλέξει 105 βαθμούς. Φέτος, στο ίδιο διάστημα, έχει συγκομιδή 161 βαθμών. Είναι σαφές ότι αυτός ο Verstappen είναι ο καλύτερος που έχουμε δει, μέχρι σήμερα τουλάχιστον – και δεν οδηγεί καν το καλύτερο μονοθέσιο, όπως παραδέχτηκε και ο ίδιος μετά την νίκη του στο Hockenheim:
«Η Mercedes είναι μίλια μακριά στο πρωτάθλημα. Οι 63 βαθμοί διαφορά είναι πάνω από δύο νίκες, και παραμένουν ακόμα κυρίαρχη ομάδα. Κάναμε καλή δουλειά, αλλά πρέπει να εργαστούμε σκληρά για να κλείσουμε τη διαφορά και να παλεύουμε για νίκες σε κάθε αγώνα, οπότε έχουμε ακόμα πράγματα να κάνουμε.»
Το γεγονός ότι αναγνωρίζει την προσπάθεια που οφείλει να καταβάλει η ομάδα του για να φτάσει στο επίπεδο των Γερμανών είναι άκρως σημαντικό στοιχείο για το οδηγικό pedigree του ανθρώπου που έχει κάνει 91 αγώνες κι ακόμα δεν έχει δικαίωμα να πιει αλκοόλ στις ΗΠΑ. Είναι τρομερό το πόσο γρήγορα έχει μπει στο νόημα του πρωταθλητισμού, χωρίς να έχει βρεθεί ακόμη στις πρώτες θέσεις της βαθμολογίας.
Είναι ο τρόπος με τον οποίο λειτουργεί και χειρίζεται τις καταστάσεις η Red Bull ο οποίος βοηθά στην προετοιμασία των (αρκετά νέων) οδηγών για τις μεγάλες μάχες. Το έκανε και με τον Sebastian Vettel το 2009, το κάνει πλέον με το νέο μεγάλο αστέρι της.
Με δέκα Grand Prix να απομένουν, η διαφορά των 63 βαθμών είναι χαοτική, αλλά σίγουρα είναι ασφαλής για τον Hamilton, που δύσκολα θα έχει ξανά στο υπόλοιπο της χρονιάς έναν τόσο κακό αγώνα όσο ήταν εκείνος της Γερμανίας.
Για να μπορέσει ο Verstappen να θεωρηθεί βαθμολογικά (διότι ουσιαστικά είναι ήδη) ο μεγάλος αντίπαλος του τρέχοντος πρωταθλητή, θα χρειαστούν δύο πράγματα: βελτίωση από τη μεριά της ομάδας, και σταθερά καλά αποτελέσματα από τη μεριά του οδηγού.
Δεν ανακαλύπτεται η Αμερική έτσι, σύμφωνοι, αλλά αυτά τα δύο στοιχεία είναι εξαιρετικά κρίσιμα φέτος, απέναντι σε μία ομάδα όπως η Mercedes που θυμίζει τη Λερναία Ύδρα: όσα κεφάλια κι αν κόψεις, πρέπει να τα κάψεις για να μην ξαναφυτρώσουν.
Ως άλλος Ηρακλής, ο Verstappen οφείλει -αν πιστεύει ότι έχει πιθανότητες- να πάρει κάθε ευκαιρία που του δίνεται, όπως έκανε τόσο στην Αυστρία, όσο και στο Hockenheim. Δεν μπορεί να αφήσει τις Ferrari να εκμεταλλευτούν καταστάσεις – σε αυτό το σημείο, είναι εξαιρετικά αμφίβολο αν μπορούν κιόλας.
Κι ως ομάδα, η Red Bull-Honda καλείται να αποδείξει ξανά πως έχει τη δυνατότητα να βελτιώνεται αισθητά μέσα στη χρονιά – το έκανε το 2015, το έκανε το 2018, τι την εμποδίζει να το κάνει και φέτος;
Το φαβορί παραμένει ο Hamilton, και το καλύτερο μονοθέσιο είναι ακόμα χρώματος ασημί. Αλλά, υπάρχει ένας συνδυασμούς οδηγού-μονοθέσιου, που όμοιό του έχουμε να δούμε καιρό. Ο Verstappen είναι μακράν ο καλύτερος οδηγός φέτος, και μένει ακόμα άλλο τόσο στο πρωτάθλημα για να δείξει τι μπορεί να κάνει «με τη θηλιά στο λαιμό».
