Πολλά τα ερωτήματα που προέκυψαν μετά το τέλος του Ράλλυ Κορσικής, και μάλιστα σε κάθε στρατόπεδο, την ώρα που ο Andreas Mikkelsen φρόντισε να φουντώσει τις φημολογίες αναφορικά με το μέλλον του, που φυσιολογικά μπορεί να προκαλέσει «καραμπόλα» στις συνθέσεις των ομάδων.
Μη με ξυπνάτε, όνειρο ζω! Τέσσερις αγώνες, τέσσερις διαφορετικοί νικητές, και μάλιστα με κάθε κατασκευαστή να μετρά από μία νίκη. Αυτό μοιάζει ιδανικό σενάριο, βγαλμένο από τα όνειρα των απανταχού σκληροπυρηνικών φίλων του WRC, το οποίο σήμερα που μιλάμε είναι πραγματικότητα. Δεν είναι μυστικό, πλέον, ότι βιώνουμε την πλέον ενδιαφέρουσα σε εξέλιξη σεζόν των τελευταίων ετών, και συγκεκριμένα από το 2011, όταν οι δύο Sebastien (Loeb και Ogier) έδιναν τον υπέρ πάντων αγώνα για την κατάκτηση του τίτλου. Ακόμα και τότε, όμως, ήταν οι δυο τους που ξεχώριζαν, μακράν από τους υπολοίπους. Φέτος είναι περισσότεροι από δύο οι οδηγοί που διακρίνονται, και είναι δεδομένο ότι μέσα στη χρόνια θα δούμε και άλλους να διεκδικούν το κάτι παραπάνω. Στην Κορσική η εξέλιξη του αγώνα ήταν δραματική, και μπορεί ο συνδυασμός Neuville-Hyundai i20 WRC να επικράτησε για πρώτη φορά φέτος, αλλά σχεδόν όλοι έφυγαν ικανοποιημένοι από το γαλλικό νησί.
Η κορεατική ομάδα, φυσικά, περισσότερο από κάθε άλλον! Ο Thierry Neuville αυτήν τη φορά δεν έκανε λάθος και, έπειτα από δύο αποτυχημένες προσπάθειες σε Μόντε και Σουηδία, όπου έχασε δύο νίκες μέσα από τα χέρια του, έδειξε ότι το πάθημα του έγινε μάθημα. Ο Βέλγος ξεκίνησε μουδιασμένα. Δεν ήταν μόνο ο ίδιος, αλλά και ο Dani Sordo που στο πρώτο σκέλος έδειξε προβληματισμένος με την υποστροφική συμπεριφορά του Hyundai. Ο Neuville κατάφερε μέσα από συγκεκριμένες αλλαγές στο στήσιμο της ανάρτησης και τη ρύθμιση του διαφορικού να βελτιώσει αισθητά τις επιδόσεις του και να «πυροβολήσει» αδιακρίτως το Σάββατο. Βέβαια, το γεγονός ότι πέρασε στην κορυφή δεν είχε να κάνει με την απόλυτη ταχύτητά του. Τόσο ο Kris Meeke όσο και ο Sebastien Ogier αντιμετώπισαν μηχανικά προβλήματα, γεγονός που του επέτρεψε να δημιουργήσει μια διαφορά ασφαλείας. Όλα τα υπόλοιπα ήταν θέμα ψυχολογίας, την οποία και είχε με το μέρος του, αν και στην Power Stage οδήγησε τόσο αργά, που εύκολα καταλάβαινε κανείς ότι το άγχος τον είχε κυριεύσει. Εξάλλου, κάτι τέτοιο φάνηκε και από τον τρόπο που πανηγύρισε στο εσωτερικό του Hyundai μόλις ολοκλήρωσε την τελευταία ειδική. Όντας άνθρωπος ψυχολογίας ο Βέλγος, αυτή η νίκη ίσως να λειτουργήσει ευεργετικά για τον ίδιο, αφού είναι δεδομένο ότι δεν του λείπει η ταχύτητα, αλλά η αξιοπιστία. Και μάλιστα, την ώρα που το i20 δεν έδειχνε να είναι το κορυφαίο αυτοκίνητο του αγώνα, γεγονός που τόσο ο ίδιος όσο και ο Michel Nandan (επικεφαλής της Hyundai) παραδέχθηκαν μετά τον τερματισμό.
Αν δεν ήταν το Hyundai το ταχύτερο αυτοκίνητο του αγώνα, τότε ποιο ήταν; Όσο περίεργο και αν ακούγεται σήμερα, το Citroen C3 WRC! Μετά το κάζο σε Μόντε Κάρλο και Σουηδία, οι Γάλλοι απάντησαν στο Μεξικό με τη νίκη του Meeke, και στην Κορσική πιστοποίησαν ότι τα όποια προβλήματα τους ταλαιπώρησαν στους δύο πρώτους αγώνες της χρονιάς ανήκουν στο παρελθόν. Δούλεψαν στις δοκιμές εξέλιξης πριν από τον αγώνα και το αποτέλεσμα ήταν ευδιάκριτο, ενώ οι φήμες που τους θέλουν να άλλαξαν προμηθευτή ανάρτησης και να προτίμησαν τη λύση της Ohlins δεν επιβεβαιώνονται. Σε κάθε περίπτωση, ο Meeke ήταν ο άνθρωπος του αγώνα και, μέχρι τη στιγμή που προδόθηκε από τον κινητήρα του C3, έδειχνε έτοιμος και ικανός να σημειώσει τη δεύτερη συνεχόμενη νίκη του. Κάτι τέτοιο δε συνέβη, αλλά οι Γάλλοι έφυγαν σαφώς ικανοποιημένοι από ό,τι είδαν στην Κορσική. Θα επανέλθουν και θα πάρουν νίκες στη συνέχεια του θεσμού, αν και ο Meeke έχει χάσει πλέον σημαντικό έδαφος στο κυνήγι του τίτλου. Το οποίο και μοιάζει αρκετά δύσκολο να καλύψει.
Βλέπετε, ο άνθρωπος που όλοι θέλουν να κερδίσουν, ο Sebastien Ogier, φροντίζει, παρά τις όποιες αντιξοότητες, να τερματίζει στο βάθρο και να μαζεύει υπερπολύτιμους βαθμούς. Ο τετράκις Παγκόσμιος Πρωταθλητής ταλαιπωρήθηκε από το Ford Fiesta στην Κορσική, και αρκετές φορές δεν έκρυψε τη δυσαρέσκειά του. Τον περίμενε αυτόν τον αγώνα και, με την αίσθηση που είχε από πριν, ήταν αισιόδοξος πως θα σημειώσει τη δεύτερη φετινή του νίκη. Όμως, τα μηχανικά προβλήματα φρόντισαν να μην του επιτρέψουν κάτι τέτοιο, προκαλώντας του παράλληλα έντονο εκνευρισμό. Μάλιστα, είναι σημαντικό το γεγονός ότι δεν ήταν μόνο το δικό του Fiesta που εμφάνισε σωρεία προβλημάτων, αλλά και αυτά των Tanak και Evans. Ο Malcolm Wilson στο τέλος ζήτησε συγγνώμη από τους οδηγούς της ομάδας και δήλωσε ότι άμεσα θα πραγματοποιηθεί μία σειρά δοκιμών διάρκειας πέντε ημερών για να εξεταστούν και να λυθούν τα όποια προβλήματα παρουσιάστηκαν στην Κορσική. Ακόμα και έτσι, πάντως, ο Ogier δε δείχνει να διαθέτει την υπεροχή προηγούμενων ετών. Πλέον, οι αντίπαλοί του έχουν συνειδητοποιήσει ότι είναι… θνητός και τον κοιτάζουν στα μάτια. Όμως, η τεράστια εμπειρία του είναι αυτή που του επιτρέπει ακόμα και σήμερα να παίρνει αυτό που θέλει, όντας επικεφαλής της βαθμολογίας και πρώτο φαβορί για τον τίτλο. Βέβαια, όταν θέλει να «πυροβολήσει», το κάνει και με το παραπάνω, όπως για παράδειγμα στην Power Stage, όταν ουσιαστικά «καθάρισε» τον Dani Sordo και άρπαξε τη 2η θέση.
Γίνεται πολύς λόγος για τον Ισπανό οδηγό της Hyundai, με αρκετούς να θεωρούν ότι δεν έχει θέση σε μια κορυφαία εργοστασιακή ομάδα. Ο Sordo είναι ο «αγαπημένος παίκτης» του προπονητή. Θα φέρει βαθμούς στην ομάδα, δε θα κάνει ζημιές και θα προσφέρει στον team manager την ηρεμία-σιγουριά πως το ένα από τα τρία αυτοκίνητα θα τερματίσει. Ποτέ δεν ήταν το πρώτο βιολί, και αυτό δεν πρόκειται να αλλάξει σήμερα, στα 33 του χρόνια. Μόνο υπό εξαιρετικές συνθήκες μπορεί να διεκδικήσει το κάτι παραπάνω, και στην Κορσική η εγκατάλειψη του Meeke και τα προβλήματα του Ogier τον έφεραν 2ο. Όταν ο Γάλλος ξεκίνησε αποφασισμένος να πάρει πίσω τη θέση του, ο Ισπανός δεν είχε καμία τύχη, και το ήξερε. Για αυτό, εξάλλου, ήταν ήρεμος και χαμογελαστός στο τέλος, αφού είχε φέρει για ακόμα μία φορά την αποστολή του εις πέρας και ήξερε ότι στον τερματισμό ο Michel Nandan θα τον περίμενε να του σφίξει το χέρι.
Κάτι που διακριτικά θα έκανε λογικά και ο Tommi Makkinen, που είδε τον Jari-Matti Latvala να φέρνει το Toyota Yaris WRC στη ράμπα με τους βαθμούς της 4ης θέσης. Στην ιαπωνική ομάδα δεν υπολόγιζαν για πολλούς και διάφορους λόγους να κάνουν την έκπληξη στο συγκεκριμένο αγώνα, με πρώτο και κυριότερο το γεγονός ότι δεν έχουν καθαρό «ασφάλτινο» οδηγό. Τόσο ο Latvala όσο και ο Hanninen ταλαιπωρήθηκαν σε κάποια σημεία με το στήσιμο του Yaris, αλλά το βελτίωσαν κατά τη διάρκεια του αγώνα, και μαζί τις επιδόσεις τους. Το αυτοκίνητο χρήζει βελτίωσης, με τον Makkinen να υποστηρίζει ότι ένα από τα προβλήματα είναι το αυξημένο βάρος, το οποίο και πρέπει να λύσουν άμεσα. Από εδώ και πέρα, οι απαιτήσεις θα είναι μεγαλύτερες, αφού θα περάσουμε σε μία σειρά χωμάτινων αγώνων, όπου πλέον θα πρέπει να αποδείξουν ότι οι επιδόσεις του Μόντε και της Σουηδίας δεν ήταν πυροτέχνημα. Και αν ο Latvala δείχνει να βρίσκεται σε καλή κατάσταση, όντας ήρεμος και έχοντας δείξει ότι έχει βρει μέρος του εαυτού του δίπλα στους συμπατριώτες του, ο Juho Hanninen αισθάνεται πλέον την πίεση του αποτελέσματος. Ο συμπαθής κατά τα άλλα Φινλανδός δεν έχει πλέον την πολυτέλεια του χρόνου, και πρέπει άμεσα να αποδείξει ότι δικαιούται μία θέση στην ομάδα. Η έξοδός του την πρώτη ημέρα ήταν καταστροφική, ενώ οι χρόνοι του τις επόμενες δύο απλώς διασκέδασαν τις εντυπώσεις. Σε ανάλογα δύσκολη θέση, όμως, βρίσκεται και ο Stephane Lefebvre. Ο νεαρός και άπειρος Γάλλος δε μοιάζει ικανός να… κολυμπήσει στα βαθιά, και κανείς δεν ξέρει τι του ξημερώνει, ειδικά από τη στιγμή που ο ομόσταβλός του Craig Breen συνεχώς βελτιώνεται. Ο Ιρλανδός είναι ο πλέον σταθερός οδηγός της ομάδας και, παρόλο που δεν αποτελεί τη μεγαλύτερη συμπάθεια αρκετών, δεν παύει να αποδίδει και να αποδεικνύει ότι αξίζει να βρίσκεται στο ένα από τα τρία C3 WRC.
Κάτι που ισχύει και για τον Andreas Mikkelsen, που με δηλώσεις του φρόντισε να βάλει φωτιά στα… μεταγραφικά! Ο Νορβηγός, που κέρδισε εύκολα την κατηγορία του WRC-2, δήλωσε ότι βρίσκεται σε συζητήσεις με τις εργοστασιακές ομάδες, και μάλιστα με όλες! Αυτό που προκάλεσε ακόμα περισσότερο ενδιαφέρον είναι το γεγονός ότι αποκάλυψε πως θα έχει νεότερα πολύ πιο σύντομα από ό,τι περιμένουμε. Κάποιοι συνδέουν το όνομά του με τη Citroen, με το σενάριο να αναφέρει ότι θα αντικαταστήσει τον Lefebvre, που θα αγωνιστεί στις μικρότερες κατηγορίες για να αποκτήσει εμπειρία. Άλλοι αναφέρουν ότι η Toyota σκέφτεται να τον φέρει στην ομάδα της, με τον Juho Hanninen να μένει εκτός. Ορισμένα προχωρημένα σενάρια, μάλιστα, κάνουν λόγο για δημιουργία δεύτερης ομάδας για τον ιαπωνικό κολοσσό, με οδηγούς τον Mikkelsen και τον Nasser Al-Attiyah! Το μόνο σίγουρο είναι πως όπου υπάρχει καπνός, υπάρχει και φωτιά…
Αναφορικά με τη νεότερη γενιά των WRCars, για ακόμα μία φορά αποδείχθηκε πως τα αυτοκίνητα είναι εντυπωσιακά γρήγορα. Χαρακτηριστικά, στις ειδικές διαδρομές, που ήταν ίδιες με πέρυσι, η νεότερη γενιά ήταν κατά πολύ ταχύτερη. Για παράδειγμα, στην ε.δ. Antisanti των 53,78 χλμ., ο Kris Meeke με το Citroen DS3 WRC είχε σημειώσει το 2016 τον ταχύτερο χρόνο, σταματώντας το χρονόμετρο στο 33:11.6, με τη μέση ωριαία ταχύτητα να αγγίζει τα 97 χλμ./ώρα. Φέτος, στην ίδια ακριβώς διαδρομή, ο Thierry Neuville με το Hyundai i20 WRC χρειάστηκε 32 λεπτά, 34 δευτερόλεπτα και 6 εκατοστά για να καλύψει την ίδια απόσταση, με τη μέση ωριαία να αγγίζει τα 99,2 χλμ./ώρα. Και σημειώστε ότι ήταν μόλις ο πρώτος ασφάλτινος αγώνας της χρονιάς, και η εξέλιξη των WRCars του '17, σε σχέση με την προηγούμενη γενιά, που βρισκόταν το 2016 στο αποκορύφωμά της, είναι ακόμη σε νηπιακό στάδιο.
Τώρα σειρά παίρνουν τέσσερις χωμάτινοι αγώνες, οι οποίοι και θα έχουν ακόμα μεγαλύτερο ενδιαφέρον. Είναι δεδομένο ότι δίπλα στους Neuville, Ogier, Meeke και τους άλλους θα προστεθούν οι Tanak και Paddon, που θα επιστρέψουν στο στοιχείο τους. Η σειρά εκκίνησης θα μπει και πάλι στη συζήτηση, ενώ η εμπειρία από συγκεκριμένα ράλλυ θα παίξει το ρόλο της. Σε κάθε περίπτωση, το μόνο σίγουρο είναι πως κερδισμένοι είμαστε όλοι εμείς. Οι θαυμαστές του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος Ράλλυ._ Π. Τ.
