Ένα πολυπόθητο cockpit

Μόλις πέντε ημέρες έπειτα από την κατάκτηση του τίτλου, o Rosberg, στην τελετή απονομής της FIA για τη σεζόν του 2016, ανακοίνωσε την αποχώρησή του από την ενεργό δράση. Από το 1993 και τον Alain Prost είχε η Formula 1 να δει τον Πρωταθλητή της να αποχωρεί από το σπορ. Τότε, οι συνθήκες ήταν τελείως διαφορετικές και ο Γάλλος, που βρισκόταν στη δύση της καριέρας του, δεν είχε καμία επιθυμία να βρεθεί ξανά στην ίδια ομάδα με τον Ayrton Senna, ο οποίος είχε υπογράψει συμβόλαιο με την Williams για το 1994. Ο Nico Rosberg βρισκόταν στο απόγειο της καριέρας του. Ο Γερμανός όμως δεν ήταν διατεθειμένος να υποβληθεί ξανά σε όλη την πίεση την οποία υπέστη διεκδικώντας τον φετινό τίτλο. Κάτι σαν και αυτό που πρέπει να βίωσε ο Mika Hakkinen, που έπειτα από μια μέτρια σεζόν το 2001, αποχώρησε από την Formula 1. Ίσως ο Rosberg γνώριζε επίσης ότι θα του ήταν πολύ δύσκολο να κερδίσει ξανά την επί ίσοις όροις μονομαχία με τον Lewis Hamilton. Εφόσον κατάφερε να κερδίσει τον αιώνιο αντίπαλό του, επέλεξε να αποχωρήσει ως ο καλύτερος, για να στρέψει την προσοχή του στην οικογένειά του. Συνεπώς, κάποιος άλλος οδηγός θα κληθεί να αντιμετωπίσει το δύσκολο έργο να συναγωνιστεί τον Hamilton εντός της Mercedes. Δεδομένης της κυριαρχίας των ασημί βελών τα τελευταία τρία χρόνια, το κενό cockpit της γερμανικής ομάδας είναι το πιο πολυπόθητο του grid. αν και με τις αλλαγές κανονισμών που θα εφαρμοστούν στην Formula 1 το 2016, δεν είναι δεδομένο ότι η παντοδυναμία της Mercedes θα συνεχιστεί. Όπως δήλωσε ο διευθυντής της Mercedes, Toto Wolff, το 80% των οδηγών του grid της F1 τον πήρε τηλέφωνο για να εκφράσει τη διαθεσιμότητά του. Ωστόσο ο Hamilton προειδοποίησε ότι ο επόμενος team mate του θα πρέπει να αντέχει την πίεση. Οι οδηγοί των Ferrari και Red Bull βρίσκονται ήδη εκτός της σφαίρας των φημολογιών περί προσχώρησης στην Mercedes.

Fernando Alonso

Το όνομα του Ισπανού είναι αυτό που συζητάει ο περισσότερος κόσμος, καθώς είναι η πιο «καυτή» και ελκυστική φήμη, όσο δεν υπάρχει επίσημη ανακοίνωση. Ο Alonso θεωρείται από πολλούς ο πληρέστερος οδηγός του grid αν και τα τελευταία τρία χρόνια δεν έχει βρεθεί σε μονοθέσιο ικανό να του επιτρέψει να διεκδικήσει νίκες, πόσο μάλλον τίτλους. Αν και η McLaren επιμένει ότι ο Ισπανός θα παραμείνει εντός των κόλπων της, η εικόνα του Fernando να τηλεφωνεί στον Wolff είναι αρκετά έντονη στη φαντασία των περισσότερων. Πιθανότατα ο Ισπανός έχει προβλέψει όρους που του επιτρέπουν να διακόψει τη συνεργασία του με την McLaren πρόωρα, δεδομένων των φτωχών αποτελεσμάτων που έχει σημειώσει ο συνδυασμός. Ωστόσο, ο Alonso έρχεται με βεβαρυμμένο ιστορικό. Η συμπεριφορά του στο σκάνδαλο κατασκοπείας του 2007 και το αρνητικό κλίμα που είχε δημιουργηθεί εντός της McLaren όταν ήταν team mates με τον Hamilton είναι αρκετά αποτρεπτικοί παράγοντες για την Mercedes. Άλλωστε η γερμανική εταιρεία προμήθευε κινητήρες στην McLaren τότε (όντας επίσης ιδιοκτήτρια του 40% της ομάδας) και γνωρίζει από πρώτο χέρι τι είχε συμβεί στην προηγούμενη συμβίωση των δύο superstars. Ο νυν διευθυντής μηχανολογίας της Mercedes, Paddy Lowe, ήταν επίσης στη McLaren τότε. Σίγουρα, αμφότεροι οι οδηγοί έχουν ωριμάσει πολύ έκτοτε. Εντούτοις, αξίζει να υπενθυμίσουμε ότι η θητεία του Alonso στη Ferrari έληξε με μεγάλες ρίξεις και πιθανότατα οδήγησε στην απόλυση ιθυνόντων όπως ο Marco Mattiacci. Οι κυνικοί θα σημειώσουν ότι στη McLaren, ο Ron Dennis (o μοναδικός άνθρωπος της McLaren με τον οποίο ο Alonso έχει δηλώσει δημόσια στο παρελθόν -το 2013- ότι έχει πρόβλημα) έχασε πρόσφατα την ηγεσία της εταιρείας έπειτα από 35 χρόνια… Το κατά πόσο διαδραμάτισε ρόλο σε αυτό ο Ισπανός, που το 2015 πόζαρε στις επίσημες φωτογραφίες της «επανένωσης» όλο χαμόγελα και αγκαλιά με τον Dennis, είναι αμφίβολο. Δύσκολα θα μπορούσε να φανταστεί κανείς ότι έχει τόσο μεγάλη δύναμη στις αποφάσεις του διοικητικού συμβουλίου του ομίλου της McLaren. Ωστόσο, ο Ισπανός προκαλεί πονοκεφάλους στις ομάδες που προσχωρεί, τους οποίους η Mercedes πιθανότατα θέλει να αποφύγει. Στα κατά της επιλογής του Alonso προστίθενται επίσης η προχωρημένη ηλικία του (35 ετών) καθώς και το γεγονός ότι πιθανότατα θα έχει υψηλότατες οικονομικές απαιτήσεις.

Valtteri Bottas

O 27χρονος Φινλανδός οδηγός της Williams θεωρείται από κάποιους ως το φαβορί για το δεύτερο cockpit της Mercedes. Παρ’ ότι η Williams θέλει να διατηρήσει τον Bottas, πιθανότατα θα την συμφέρει οικονομικά να παραχωρήσει τον Φινλανδό στην Mercedes. Κάτι τέτοιο θα ενισχύσει επίσης τις σχέσεις της με τη γερμανική εταιρεία, από την οποία προμηθεύεται κινητήριες μονάδες. Ο Pascal Wehrlein αποτελεί έναν πιθανό αντικαταστάτη του Bottas σε αυτό το σενάριο, αν και δεν γνωρίζουμε κατά πόσο ο νεαρός Γερμανός θα είναι «επαρκής» για την βρετανική ομάδα, η οποία ήδη διαθέτει έναν 18χρονο πρωτοεμφανιζόμενο οδηγό στο ένα της cockpit (Lance Stroll) και σίγουρα χρειάζεται ένα ζευγάρι έμπειρα χέρια για σωστή καθοδήγηση και ακριβές feedback από την πίστα υπό τους καινούργιους αεροδυναμικούς κανονισμούς του 2017. Από την άλλη, η συμπάθεια του Wolff προς τον Bottas (από τον καιρό που ο Αυστριακός ήταν μέτοχος της Williams) είναι γνωστή. Άλλωστε, ο Wolff αποτελεί μέρος της επιφανούς ομάδας ανθρώπων (μαζί με τον Mika Hakkinen και τον Didier Coton) που διαχειρίζεται την καριέρα του Φινλανδού. Αν προκύπτει ζήτημα σύγκρουσης συμφερόντων, ίσως αναλάβει ο Niki Lauda τις διαπραγματεύσεις από την πλευρά της Mercedes. Αξίζει να σημειωθεί εδώ ότι ο Wolff δήλωσε πρόσφατα ότι οι επιλογές της Mercedes είναι ουσιαστικά τρεις: α) να προσλάβει έναν Νο. 2 οδηγό (κάτι σαν τον Barrichello), που θα εγγυάται βαθμούς για το Πρωτάθλημα Κατασκευαστών, β) να δώσει μια ευκαιρία στους οδηγούς του προγράμματος νεαρών οδηγών που διατηρεί και γ) να προσελκύσει έναν κορυφαίο οδηγό από μια άλλη ομάδα. «Η τρίτη εκδοχή είναι αυτή που μου αρέσει λιγότερο» δήλωσε ο Wolff, προσθέτοντας «τι θα έκανε η Williams χωρίς τον Bottas;» Δε μπορούμε να γνωρίζουμε κατά πόσο πραγματικά απασχολεί η σκέψη αυτή τον Αυστριακό, ο οποίος ίσως κάνει συγκεκριμένες δηλώσεις για να θολώσει τα νερά.

Pascal Wehrlein

Δεδομένου του μηδαμινού χρονικού περιθωρίου που άφησε στην Mercedes η απόφαση αποχώρησης του Rosberg, κάποιοι θεωρούν ως λογική λύση την προώθηση του μόλις 22 ετών Γερμανού στην Πρωταθλήτρια ομάδα. Ωστόσο, θα υπάρχουν κάποιοι λόγοι για τους οποίους η Force India τον προσπέρασε για χάρη του team mate του στη Manor στο δεύτερο μισό της σεζόν, Esteban Ocon… Πριν την ανακοίνωση του Rosberg, η Mercedes βρισκόταν σε διαπραγματεύσεις με την Sauber για τον Wehrlein, οι οποίες αυτή τη στιγμή έχουν παγώσει. Ο Wolff δήλωσε ότι η… χριστουγεννιάτικη επιθυμία του για τον Wehrlein, είναι «να έχει την ευκαιρία μιας επιπλέον σεζόν σε μια ομάδα μέσων δυνατοτήτων. Αλλά δυστυχώς φέτος, δεν υπάρχει κατάλογος επιθυμιών για τα Χριστούγεννα. Ως εκ τούτου, πρέπει να στοχεύουμε σε έναν καλό συμβιβασμό. Και αν ο Nico αναγκάστηκε να πάρει μια θαρραλέα απόφαση, ίσως τώρα πρέπει να κάνουμε και εμείς το ίδιο». Ο Wehrlein δηλώνει -όπως είναι φυσικό- έτοιμος να κάνει το μεγάλο βήμα στην Mercedes. Ωστόσο, υπάρχει μεγάλος κίνδυνος να «καεί» η καριέρα του αν πάει σε μια τόσο μεγάλη ομάδα υπερβολικά νωρίς και χωρίς την κατάλληλη προετοιμασία.

Esteban Ocon

Σύμφωνα με τον COO της Force India, Otmar Szafnauer, η Mercedes δεν έχει ακόμα προσεγγίσει την ινδική ομάδα όσον αφορά τον Ocon «και ευελπιστούμε ότι δεν θα το κάνουν». Δεδομένου ότι ο 20χρονος Γάλλος είναι μέλος του προγράμματος νεαρών οδηγών της Mercedes, το πιθανότερο είναι ότι η γερμανική ομάδα θα έχει τη δυνατότητα να τον αποσπάσει από τις τάξεις της Force India, εφόσον το επιθυμεί. Εξ ου και η ελαφριά ανησυχία στις δηλώσεις του Szafnauer. Ωστόσο, ο Ocon έχει ακόμα λιγότερη εμπειρία από τον Wehrlein και σίγουρα θα είναι πιο δύσκολο να λυθεί το συμβόλαιό του με την ομάδα του Silverstone αντί να προσληφθεί ο αδέσμευτος Γερμανός πρώην team mate του στη Manor. Επιπλέον, ο Γάλλος είναι αρκετά ψηλός (1.86) και το cockpit της Mercedes του 2017 έχει σχεδιαστεί με τον Rosberg υπόψιν, ο οποίος έχει ύψος 1.78. Αυτά τα 8 εκατοστά στην F1 κάνουν μεγάλη διαφορά. Η Force India είναι πιο συνηθισμένη σε αυτού του είδους τις προκλήσεις, καθώς ο Nico Hulkenberg είναι 1.84.

Sergio Perez

O άλλος οδηγός της Force India θα μπορούσε, θεωρητικά να αποτελεί μια καλή λύση για την Mercedes. Έμπειρος, με καλά δείγματα γραφής. Ωστόσο, ο 27χρονος Μεξικανός, μέσω των προσωπικών του χορηγών προσφέρει έσοδα στην ομάδα που είναι σημαντικά για την βιωσιμότητά της και τα οποία η Force India θα έχει προσπαθήσει να διαφυλάξει όσο το δυνατόν καλύτερα στους όρους του συμβολαίου του Perez. Επίσης, η σεζόν του Μεξικανού στην McLaren δεν ήταν η πιο ευχάριστη από άποψης σχέσεων συνεργασίας. Και σε αυτή την περίπτωση, η γερμανική εταιρεία γνωρίζει την ιστορία εκ των έσω όντας τότε προμηθευτής κινητήρων της McLaren.

Jenson Button

Ο Βρετανός έχει αποδείξει ότι δε φοβάται να έχει τον Hamilton για team mate στην κοινή τους θητεία στη McLaren και αντέχει την πίεση. Το θέμα είναι κατά πόσο θέλει να την αντιμετωπίσει. Σίγουρα δεν ήταν διατεθειμένος να συνεχίσει την καριέρα του με ένα μονοθέσιο των δυνατοτήτων της φετινής McLaren. Θα μπορούσε το δέλεαρ ενός κορυφαίου μονοθεσίου να τον κάνει να ανακαλέσει τη δική του ανακοίνωση αποχώρησης; Και με ποιο τρόπο θα έλυνε το συμβόλαιό του με την McLaren, το οποίο διαρκεί μέχρι το 2018, ακόμη κι αν δεν αγωνίζεται; Από την άλλη, κατά πόσο είναι επιθυμητός από την Mercedes ένας οδηγός που βρίσκεται στη δύση της καριέρας του;

…και άλλοι

Για το ενδεχόμενο του Felipe Massa (που επίσης ανακοίνωσε φέτος την αποχώρησή του από την F1) στην Mercedes δεν έχει γίνει καν λόγος. Το ίδιο ισχύει και για τον Γερμανό Nico Hulkenberg, ο οποίος εξασφάλισε πρόσφατα ένα εκ των cockpit της Renault. Η Mercedes πιθανότατα δε θέλει να εμπλακεί σε διαμάχες με τη γαλλική ομάδα για την απόκτηση του 29χρονου. ίσως, δε θα πρέπει να αποκλειστεί το όνομα του Paul Di Resta, ο οποίος αγωνίζεται με την Mercedes στο DTM και ήταν φέτος οδηγός δοκιμών της Williams._Φ.Λ.