Ράλλυ Κορσικής: Στον αγώνα των 10.000 στροφών!

Στο Ράλλυ Μόντε Κάρλο όλοι ξεκινούσαν από το μηδέν, χωρίς να έχουμε ιδέα για το επίπεδο του ανταγωνισμού. Στη Σουηδία οι χιονισμένες ειδικές του αγώνα και οι ιδιαιτερότητες που τον χαρακτηρίζουν άλλαξαν και πάλι τις ισορροπίες, αφού ήταν λογικό να διακριθούν οι μετρ του είδους. Τέλος, στο Μεξικό, στον πρώτο χωμάτινο αγώνα της χρονιάς, ήταν απόλυτα φυσιολογικό να έχουμε τελείως διαφορετική εικόνα, με τις όποιες προβλέψεις επίσης να είναι σχετικές. Αυτού του είδους η… αβεβαιότητα θα συνεχιστεί για ακόμα έναν αγώνα, γεγονός εντέλει θετικό για το θεσμό. Το ότι σε τρεις αγώνες είδαμε τρεις διαφορετικούς οδηγούς και εταιρείες να επικρατούν έχει λειτουργήσει ευεργετικά αναφορικά με το ενδιαφέρον που προκαλεί το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλλυ. Αυτήν τη φορά, η αναμέτρηση των πρωταγωνιστών του WRC θα δοθεί στις ασφάλτινες ειδικές διαδρομές της Κορσικής, ενός από τους πλέον κλασικούς αγώνες του θεσμού.

«Ο αγώνας των 10.000 στροφών», όπως τον αποκαλούν, βρέθηκε μία επταετία εκτός WRC και είχε αντικατασταθεί από το Ράλλυ Γαλλίας, στην περιοχή της Αλσατίας. Το 2015 ο αγώνας επέστρεψε εκεί όπου ανήκει, και φέτος ετοιμάζεται για την τρίτη εκδοχή της σύγχρονης ιστορίας του. Εξαιτίας των έντονων βροχοπτώσεων που ταλαιπώρησαν τα πληρώματα την περσινή χρονιά, η Ομοσπονδία αποφάσισε να αλλάξει ημερομηνία στον αγώνα, ο οποίος διεξάγεται Απρίλιο αντί για Οκτώβριο. Η οργανωτική επιτροπή του Ράλλυ Κορσικής προχώρησε σε σημαντικές αλλαγές, οι οποίες δεν εντοπίζονται στη σχεδίασή του, αλλά στο μήκος των ε.δ. Τα αγωνιστικά χιλιόμετρα έχουν μειωθεί από 400, που ήταν ήταν το 2016, σε μόλις 316,8! Η πόλη της Bastia θα αποτελέσει το επίκεντρο του αγώνα, και εκεί θα καταλήξουν μετά την πανηγυρική εκκίνηση στο Ajaccio. Το κύριο χαρακτηριστικό του κλασικού αγώνα είναι οι ειδικές διαδρομές με τις τραχιές επιφάνειες στους στενούς και με πληθώρα στροφών δρόμους. Σίγουρα αποτελεί πρόκληση για ελαστικά και φρένα, ενώ, όπως μας έχει διδάξει το παρελθόν, το λάθος εδώ μπορεί να αποβεί μοιραίο. Ερωτηματικό αποτελούν οι επιδόσεις της νέας γενιάς των WRCars, τα οποία για ακόμα μία φορά αναμένεται να σπάσουν κάθε προηγούμενο ρεκόρ. Ας δούμε, όμως, τι μπορούμε να περιμένουμε από καθεμία από τις εργοστασιακές ομάδες του θεσμού και τους οδηγούς τους.

M-Sport World Rally Team

Αφού δικαιώθηκαν από τη FIA και ο Sebastien Ogier διατήρησε τη 2η θέση που κατέκτησε στο Μεξικό, στην M-Sport έπεσαν με τα μούτρα στη δουλειά. Για πέντε ημέρες το Fiesta WRC κάλυψε περισσότερο από 1.200 χιλιόμετρα δοκιμών σε ασφάλτινες επιφάνειες με τους Ogier, Tanak και Evans, δίνοντας ιδιαίτερη έμφαση στο στήσιμο και στην ανάρτηση του αυτοκινήτου. Τα αποτελέσματα στο μικτό Μόντε Κάρλο είναι άκρως ενθαρρυντικά αναφορικά με τις επιδόσεις του Fiesta στην άσφαλτο. Σε αυτό το πνεύμα κινούνται στις δηλώσεις τους τόσο ο Malcolm Wilson όσο και ο Sebastien Ogier. Ο Γάλλος τετράκις Παγκόσμιος Πρωταθλητής εμφανίστηκε ικανοποιημένος από το αποτέλεσμα των δοκιμών και είναι αισιόδοξος, αν και διατηρεί χαμηλούς τόνους. Μπορεί σε κανέναν αγώνα φέτος να μην ήταν ο απόλυτα ταχύτερος, αλλά η τεράστια εμπειρία του τον έφερε τρεις φορές στο βάθρο και μία στο ψηλότερο σκαλί, και κάτι τέτοιο είναι πολύ πιθανό να συμβεί επίσης στην Κορσική. Το Fiesta είναι αποδεδειγμένα ανταγωνιστικό στην άσφαλτο, ενώ ο ίδιος είναι από τους κορυφαίους, αν όχι ο κορυφαίος σε αυτού του είδους την επιφάνεια. Για αυτόν ακριβώς το λόγο είναι το μεγάλο φαβορί για τη νίκη.

Ο Ott Tanak, που φέτος δείχνει επιτέλους να συνδυάζει ταχύτητα και αξιοπιστία μένοντας μακριά από λάθη, έδειξε στο Μόντε ότι είναι ανταγωνιστικός και στην άσφαλτο. Βέβαια, οι συνθήκες δε θα είναι αντίστοιχες, αλλά η λογική αναφέρει ότι θα είναι ανάμεσα στους διεκδικητές του βάθρου. Κάτι που θεωρητικά θα μπορούσε να καταφέρει και ο Elfyn Evans, αφού ο νεαρός Βρετανός είναι αποδεδειγμένα ταχύτατος στην άσφαλτο, και μάλιστα με εξαιρετική παράδοση στην Κορσική! Εκεί έχει σημειώσει το καλύτερο αποτέλεσμα της καριέρας του στο WRC, 2ος το 2015, ενώ πέρυσι επικράτησε στην κατηγορία του WRC-2 με το Fiesta R5. Ερωτηματικό αποτελεί η νέα γόμα ελαστικών της Dmack και το κατά πόσο αυτή θα λειτουργήσει αντίστοιχα με εκείνη της Michelin.

TOYOTA GAZOO RACING WRT

Μετά το Μεξικό, στην Toyota δεν είχαν χρόνο για δάκρυα… Μπορεί να αντιμετώπισαν μία σειρά από μηχανικά προβλήματα, αλλά αυτό δεν τους απογοητεύει, αφού τα έχουν εντοπίσει και γνωρίζουν πως θα λυθούν. Ενόψει Κορσικής, οι οδηγοί είχαν την ευκαιρία να οδηγήσουν δύο ημέρες το Toyota Yaris WRC, με τον Jari-Matti Latvala να καλύπτει σχεδόν 400 χλμ. δοκιμών. Ο επικεφαλής της ομάδας, Tommi Makkinen, δεν παρέλειψε να τονίσει ότι το αυτοκίνητο έχει μικρές αλλά ουσιαστικές αλλαγές σε σχέση με το Μόντε, το οποίο το καθιστούν ακόμα καλύτερο. Σίγουρα, στον εναρκτήριο αγώνα της χρονιάς έδειξαν μέρος της ταχύτητάς τους, αλλά αναμφισβήτητα ευνοήθηκαν και από τα προβλήματα του ανταγωνισμού. Σε κάθε περίπτωση, με τη 2η θέση στο Πρωτάθλημα Οδηγών και Κατασκευαστών, μόνο ικανοποιημένοι μπορούν να είναι στην Toyota.

Πίσω στην Κορσική, ο Jari-Matti Latvala δεν έχει κρύψει ότι του αρέσει ο συγκεκριμένος αγώνας. Η βελτίωσή του στην άσφαλτο τα τελευταία χρόνια είναι εντυπωσιακή, και δεν πρέπει να ξεχνάμε ότι το 2015 είχε καταφέρει με το VW Polo WRC να κερδίσει στο νησί της Κορσικής. Πάντως, αν σκαρφαλώσει στο βάθρο, θα είναι επιτυχία τόσο για τον ίδιο όσο και για την Toyota. Αντίθετα, σχετικά χαμηλά έχουμε θέσει τον πήχη για τον Juho Hanninen. Ο Φινλανδός δεν έχει δικαιολογήσει μέχρι σήμερα την εμπιστοσύνη που έχει δείξει στο πρόσωπό του ο Makkinen, προκαλώντας προβληματισμό με τις επιδόσεις του. Ειδικά στην Κορσική έχει πολύ μικρή εμπειρία, αφού έχει λάβει εκεί μέρος μόνο μία φορά στο παρελθόν. Συγκεκριμένα το 2008, όταν όμως είχε καταφέρει να επικρατήσει στην κατηγορία Παραγωγής. Παλιότερα, και συγκεκριμένα στο IRC, ο Hanninen είχε δείξει εξαιρετικά στοιχεία στην άσφαλτο, αλλά σήμερα φαίνεται να μη διαθέτει αντίστοιχη έφεση. Σίγουρα πρέπει να αρχίσει να αποδίδει σύμφωνα με τις προσδοκίες που υπάρχουν. Βλέπετε, σύντομα στην ομάδα θα ενταχθεί και ο Esappeka Lappi, που θα οδηγήσει το τρίτο Yaris WRC, και ο εσωτερικός ανταγωνισμός θα τον φέρει σε ακόμα πιο δύσκολη θέση.

HYUNDAI MOTORSPORT

Μπορεί για τους περισσότερους να διαθέτουν σήμερα το κορυφαίο αυτοκίνητο, αλλά στη Hyundai δεν έχουν σημειώσει τα αποτελέσματα που θα ήθελαν. Στο Μεξικό ο Thierry Neuville χάρισε στην κορεατική ομάδα το πρώτο της βάθρο, αν και θα μπορούσε να της είχε προσφέρει νωρίτερα δύο νίκες, σε Μόντε και Σουηδία. Αποτελέσματα που δεν ήρθαν λόγω δικών του λαθών. Σε κάθε περίπτωση, αυτά ανήκουν στο παρελθόν, και πλέον στη Hyundai σχεδιάζουν με αισιοδοξία και πείσμα την επόμενη ημέρα. Αμέσως μετά το Μεξικό, τα i20 πήγαν για δοκιμές στο χώμα στην Πορτογαλία(!), έτσι ώστε να δουλέψουν τα προβλήματα που είχαν στο Μεξικό, ενώ αργότερα η κορεατική ομάδα πραγματοποίησε μία σειρά δοκιμών διάρκειας πέντε ημερών με τη συμμετοχή τόσο του Neuville όσο και των Paddon, Sordo. Ο Βέλγος είναι δεδομένο ότι θα αποτελέσει την αιχμή του δόρατος για την ομάδα, όντας νικητής του αγώνα στο παρελθόν, όταν προσμετρούσε στο IRC, αλλά και αποδεδειγμένα γρήγορος στην άσφαλτο. Η λογική λέει ότι θα είναι ανάμεσα στους διεκδικητές της νίκης και ουσιαστικά ο οδηγός που θα πιέσει τον Ogier περισσότερο από κάθε άλλον.

Ανταγωνιστικός αναμένεται να είναι και ο Dani Sordo, που θεωρείται ένας από τους μετρ της ασφάλτου. Θεωρούμε απίθανο να διεκδικήσει τη νίκη, αλλά, ανάλογα με την εξέλιξη και τις συνθήκες του αγώνα, είναι ικανός για μία θέση στο βάθρο. Μην ξεχνάμε ότι έχει λάβει μέρος επτά φορές στο Ράλλυ στο παρελθόν, ενώ επίσης έχει κερδίσει στην Κορσική όταν προσμετρούσε στο IRC. Τέλος, ο Hayden Paddon ακόμη ψάχνει τον καλό του εαυτό, και στην Κορσική θα προσπαθήσει να επιστρέψει στις κορυφαίες επιδόσεις. Η άσφαλτος δεν είναι η αγαπημένη του επιφάνεια, και για αυτόν ακριβώς το λόγο συμμετείχε την προηγούμενη εβδομάδα στο Ράλλυ San Remo οδηγώντας ένα εργοστασιακό Hyundai i20 R5. Στόχος του ήταν να αποκτήσει εμπειρία, και ήταν ανταγωνιστικός, διεκδικώντας τη νίκη αλλά χωρίς επιτυχία, αφού για ακόμα μία φορά ο απίστευτος Paolo Andreucci με το Peugeot 208 T16 ήταν ασυναγώνιστος…

CITROEN TOTAL ABU DHABI WRT

Για πρώτη φορά φέτος η Citroen θα συμμετέχει με τρία C3 WRC, για τους Meeke, Lefebvre και Breen. Η γαλλική ομάδα επέστρεψε στο δρόμο των επιτυχιών στο Μεξικό και η δραματική νίκη του Βρετανού είχε ως αποτέλεσμα να αλλάξει και η ψυχολογία στις τάξεις της Citroen. Ενόψει Κορσικής, οι Γάλλοι δούλεψαν εντατικά, και επί τέσσερις ημέρες οι τρεις οδηγοί της ομάδας εργάστηκαν στην ανάρτηση του C3 για να εξαλείψουν τα προβλήματα που εμφανίστηκαν στο Μόντε Κάρλο. Εκεί οι επιδόσεις των Citroen ήταν απογοητευτικές, με αποτέλεσμα να παραμένουμε εγκρατείς αναφορικά με το τι μπορούν να πετύχουν στις ασφάλτινες ειδικές διαδρομές της Κορσικής. Βέβαια, αξίζει να σημειώσουμε ότι στο τελευταίο στεγνό σκέλος τα C3 ήταν πιο ανταγωνιστικά, με τον Lefebvre να σημειώνει και τον ταχύτερο χρόνο σε μία ειδική. Πάντως, οι Γάλλοι τεχνικοί είναι πεπεισμένοι ότι η εικόνα τους δε θα είναι αντίστοιχη με το Μόντε Κάρλο, και θα είναι σε θέση να διεκδικήσουν τη νίκη.

Αν υπάρχει κάποιος για να το καταφέρει, αυτός είναι ο Kris Meeke. Ο Βρετανός πέρυσι είχε σημειώσει κορυφαίους χρόνους στην Κορσική, και θα είχε διεκδικήσει τη νίκη αν δεν είχε ένα κλαταρισμένο ελαστικό. Με την ψυχολογία του στα ύψη, αν το C3 «δουλέψει», θα είναι μαζί με τον Neuville «πονοκέφαλος» για τον Ogier. Ενδιαφέρον, βέβαια, θα έχει να δούμε τους δύο νεότερους σε ηλικία οδηγούς της ομάδας, τους Breen και Lefebvre. Και οι δύο έχουν δείξει καλά στοιχεία μέχρι σήμερα, με τον Ιρλανδό να έχει κερδίσει όμως τις εντυπώσεις. Στην άσφαλτο, η λογική λέει ότι ο νεαρός Γάλλος θα είναι ταχύτερος και πιο ανταγωνιστικός από τον Breen, όντας και μία ευκαιρία για τον ίδιο να ανατρέψει το κλίμα υπέρ του._ Π. Τ.