Όπως αναμενόταν, ο Juho Hanninen είναι ο πρώτος από τους οδηγούς που ανακοίνωσε η Toyota για την επιστροφή της το 2017 και το ερώτημα παραμένει ποιοι θα είναι οι επόμενοι δύο…
Σίγουρα, η ανακοίνωση της Gazoo Racing ότι ο Juho Hanninen θα αποτελεί τον έναν εκ των τριών οδηγών της επιστροφής της Toyota στο WRC μόνο έκπληξη δεν αποτέλεσε. Ο Φινλανδός είναι ο οδηγός που από την πρώτη ημέρα που ανέλαβε ο Tommi Makinen την ευθύνη εκπροσώπησης της ιαπωνικής ομαδας στο WRC ανέλαβε χρέη δοκιμαστή στο τιμόνι του Yaris WRC. Έτσι, με κάθε επισημότητα ο Makinen γνωστοποίησε την παρουσία του πρώην Πρωταθλητή τόσο στο IRC, όσο και στο ERC στην ομάδα με το συμβόλαιο να έχει διάρκεια ενός έτους. Ο Hanninen, το 2014, ήταν ένας από τους οδηγούς που είχε στις τάξεις της η Hyundai πραγματοποιώντας συνολικά έξι αγώνες με το i20 WRC. Ο ίδιος, σαφώς πανευτυχής, δήλωσε μετά την επισημοποίηση της συμφωνίας: “Για μένα είναι όνειρο που γίνεται πραγματικότητα. Το να αποτελώ μέλος μίας εργοστασιακής ομάδας με τόσο μεγάλες δυνατότητες, και μάλιστα για μία πλήρη χρονιά αποτελεί μία τεράστια ευκαιρία για μένα. Εργαζόμαστε μαζί από την πρώτη στιγμή που το αυτοκίνητο ξεκίνησε τις δοκιμές εξέλιξης, και αυτό το κάνει ακόμα πιο συναρπαστικό για μένα, ενώ μου δίνει και ακόμα μεγαλύτερο κίνητρο. Το Yaris WRC είναι πραγματικά απίστευτο και δεν σας κρύβω ότι ανυπομονώ για το Ράλλυ Μόντε Κάρλο”.
Βέβαια, τον ενθουσιασμό του Hanninen δεν συμμερίζονται αρκετοί από τους φίλους του σπορ, αφού ο Φινλανδός έχει μείνει αρκετό διάστημα εκτός αγώνων, ενώ σε όσους αγώνες του WRC εμφανίστηκε δεν κατάφερε να πείσει με τις επιδόσεις του. Τουλάχιστον σε επίπεδο κορυφής και σύμφωνα με τις προσδοκίες που έχουν οι περισσότεροι με την επιστροφή του κολοσσού που ονομάζεται Toyota στο θεσμό. Οι φήμες λοιπόν που ήθελαν τον Hanninen να οδηγεί το ένα Yaris επιβεβαιώνεται και απομένει να δούμε αν θα ισχύσει το ίδιο και για αυτή που θέλει τον Esappeka Lappi να έχει ήδη πάρει το χρίσμα για το δεύτερο Yaris WRC. Όλα δείχνουν ότι ο νεαρός Φινλαδός που έχει εντυπωσιάσει με τις επιδόσεις του στο τιμόνι των Skoda Fabia R5 και για τους Φινλανδούς αποτελεί το “next big thing” θα έχει την ευκαιρία του. Βέβαια, η φημολογία που αναπτύχθηκε στο Ράλλυ της Ισπανίας γύρω από το πρόσωπο του Mads Ostberg, που δήλωσε ότι έχει πρόταση από κορυφαία ομάδα, περιπλέκει κάπως τα πράγματα. Όμως, δεν πρέπει να ξεχνάμε ότι από τη νέα χρονιά οι εργοστασιακές ομάδες θα έχουν τρία αυτοκίνητα, και η Toyota θα έχει έτοιμο το τρίτο Yaris από το Ράλλυ Κορσικής και έπειτα, ανοίγοντας έτσι μία ακόμα θέση στην ιαπωνική ομάδα. Μάλιστα, ο Makinen για ακόμα μία φορά δεν έκρυψε ότι υπάρχει η σκέψη και θέληση στο τρίτο αυτοκίνητο να βρεθεί ένας Ιάπωνας οδηγός, αλλά δεν παρέλειψε να συμπληρώσει ότι ακόμα είναι πολύ νωρίς για να συμβεί κάτι τέτοιο. Σίγουρα, πάντως, οι επιλογές του στους οδηγούς, αλλά και η εν γένει λειτουργία της ομάδας έχουν προκαλέσει προβληματισμό στους φίλους των αγώνων, αφού δεν είναι μυστικό ότι δύσκολα με τον τρόπο που λειτουργεί ο Φινλανδός τετράκις Παγκόσμιος Πρωταθλητής θα μπορέσει να αντιμετωπίσει τις απόλυτα επαγγελματικές και εργοστασιακές VW, Citroen και Hyundai._Π.Τ.
