WRC – Ράλλυ Πορτογαλίας: Ούτε Σαφάρι!

Σε αγώνα επιβίωσης εξελίχθηκε το πρώτο σκέλος του Ράλλυ Πορτογαλίας, με την πλειονότητα των εργοστασιακών συνδυασμών να αντιμετωπίζουν σωρεία προβλημάτων ή να τίθενται πολύ νωρίς εκτός αγώνα. Η σειρά εκκίνησης, η επιλογή των ελαστικών ήταν στοιχεία που έπαιξαν το ρόλο τους στην εξέλιξη του αγώνα, αλλά στο δεύτερο πέρασμα από τις ε.δ. περισσότερη σημασία είχε ποιος θα καταφέρει να φτάσει αλώβητος στο σέρβις. Και αυτός που επέστρεψε στο Matoshinos ανακουφισμένος και χαμογελαστός δεν είναι άλλος από τον Thierry Neuville, που όχι απλά είναι επικεφαλής στην κατάταξη, αλλά είδε τους δύο κυριότερους αντιπάλους του “παρκαρισμένους” στην άκρη του δρόμου.

Ο Ott Tanak τέθηκε εκτός “με το καλημέρα” όταν μία πέτρα χτύπησε στο κάτω μέρος του Yaris, με αποτέλεσμα ο κινητήρας να ανεβάσει υψηλή θερμοκρασία λαδιού και να εγκατάλειψει. Με την τύχη να είναι με το μέρος του, ο Βέλγος είδε λίγο αργότερα τον Ogier να καταλήγει στην άκρη του δρόμου. Ο πεντάκις Παγκόσμιος Πρωταθλητής είχε μία σφοδρή σύγκρουση σε μία δεξιά στροφή, πληγώνοντας το εμπρός σύστημα του Fiesta, με αποτέλεσμα να καταλήξει εκτός δρόμου στην επόμενη. Κάπως έτσι, ο Neuville χωρίς να… “γοητεύσει” με τις επιδόσεις του, βρίσκεται στο τέλος του πρώτου σκέλους επικεφαλής της κατάταξης, με μία διαφορά ασφαλείας από τους διώκτες του. Και το σημαντικότερο; Με όσους ακολουθούν να μην μοιάζουν ικανοί να τον προβληματίσουν επί ίσοις όροις.

Το πρώτο σκέλος ήταν όπως περιμέναμε από έναν χωμάτινο αγώνα. Όσοι ακολουθούσαν στη σειρά εκκίνησης είχαν το πλεονέκτημα και έκαναν τη διαφορά. Στο δεύτερο loop, όμως, με τις ειδικές να έχουν “καταστραφεί” από τα περάσματα των WRCars, η επιλογή των ελαστικών έπαιξε ιδιαίτερη σημασία. Όσοι επέλεξαν τη μαλακή γόμα εκτέθηκαν, ενώ οι περισσότεροι είχαν να αντιμετωπίσουν κλαταρισμένα ελαστικά. Απέναντι σε αυτόν τον κυκεώνα προκλήσεων, εκτός από τον Neuville, ο μοναδικός που πέρασε ανεπηρέαστος ήταν ο Elfyn Evans. Ο Βρετανός απέφυγε τα ρίσκα και τις κακοτοπιές, και με εξαίρεση ένα τετ α κε δεν αντιμετώπισε προβλήματα. Αντίθετα τα εκμεταλλεύθηκε με αποτέλεσμα στο τέλος να φέρει το Ford Fiesta WRC στη δεύτερη θέση της κατάταξης πίσω από τον Neuville.

Πίσω από τον Evans κατάφερε να “επιβιώσει” στην 3η θέση ο Dani Sordo με το Hyundai i20 WRC. Ο Ισπανός, ξεκίνησε εξαιρετικά στο πρώτο loop ειδικών, ήταν στη μάχη της κορυφής, αλλά στη συνέχεια η επιλογή να χρησιμοποιήσει τη μαλακή γόμα δεν ήταν πλέον ενδεδειγμένη. Τα ελαστικά του καταστράφηκαν τελείως και ουσιαστικά τα προβλήματα των αντιπάλων του του επέτρεψαν να βρίσκεται στην 3η θέση της γενικής. Ανάμεσα στους αντιπάλους του που τέθηκαν εκτός, ήταν και οι δύο ομόσταυλοι του Andreas Mikkelsen και Hayden Paddon. Ο πρώτος εγκατέλειψε από πρόβλημα στο σύστημα διεύθυνσης, χωρίς να εντυπωσιάσει για ακόμα μία φορά νωρίτερα, την ώρα που ο Νεοζηλανδός τέθηκε εκτός μετά από έξοδο. Μάλιστα, η δική τους έξοδος είχε σαν αποτέλεσμα τη διακοπή της ειδικής, αφού το i20 είχε κλείσει το δρόμο, ενώ τα αποτελέσματα της ημέρας καθυστέρησαν σημαντικά μέχρι να αποφασιστεί ο χρόνος που θα δοθεί σε όσους ακολουθούσαν. Ο Paddon που είχε πόνους στην πλάτη μεταφέρθηκε με ελικόπτερο στο νοσοκομείο για προληπτικούς ελέγχους. Πάντως, μέχρι τη στιγμή που βγήκε από το δρόμο, ο Νεοζηλανδός ήταν στη μάχη της κορυφής και έδειχνε άκρως ανταγωνιστικός. Τουλάχιστον με το πλεονέκτημα της σειράς εκκίνησης…

Με τη Hyundai αποδεκατισμένη, ο Teemu Suninen βρήκε την ευκαιρία και στο τέλος της ημέρας βρίσκεται στην 4η θέση της γενικής. Ο νεαρός Φινλανδός έμεινε μακριά από τα προβλήματα και πλέον φλερτάρει με το βάθρο, αφού τον χωρίζουν ελάχιστα δευτερόλεπτα από τον Dani Sordo. Το ίδιο όμως ισχύει και για τον Mads Ostberg που είδε τους αντιπάλους του να αποδεκατίζονται, με αποτέλεσμα να βρίσκεται στην 5η θέση της γενικής και όχι μακριά από το βάθρο. Βέβαια, οι επιδόσεις του δεν ήταν σε καμία περίπτωση αντίστοιχες με αυτές των κορυφαίων συνδυασμών, και δύσκολα θα ακολουθήσει το ρυθμό των πρώτων αύριο.

Την πρώτη εξάδα συμπληρώνει το μοναδικό Toyota Yaris που κατάφερε να επιβιώσει σήμερα, αυτό του Esapekka Lappi. Ο νεαρός Φινλανδός αρχικά δεν μπορούσε να ακολουθήσει το ρυθμό των πρώτων, ενώ στη συνέχεια αγωνίστηκε σε τρεις ειδικές με σπασμένο αμορτισέρ. Παρόλα αυτά, κατάφερε να διατηρηθεί στην 6η θέση ευελπιστώντας για μία καλύτερη αυριανή ημέρα. Ο Tomi Makkinen από την πλευρά του, αφού είδε αρχικά τον Tanak να σταματήσει στην άκρη του δρόμου, λίγο αργότερα παρακολουθούσε και τον Latvala να κάνει το ίδιο, αφού νωρίτερα είχε σπάσει την ανάρτηση του δικού του Yaris. Για δεύτερο συνεχόμενο αγώνα ο Φινλανδός κάνει το ίδιο ακριβώς λάθος, και πλέον το κλίμα για τον ίδιο είναι ιδιαίτερα βαρύ. Για να μην μιλήσουμε για την ψυχολογία του…

Την πρώτη οκτάδα κλείνουν τα δύο Citroen C3 WRC των Kris Meeke και Craig Breen, με τον Βρετανό να διεκδικεί “όσκαρ ατυχίας”. Αυτή τη φορά ο Meeke δεν έχει καμία ευθύνη σε ότι συνέβη. Κινήθηκε γρήγορα, τέθηκε επικεφαλής του αγώνα, αλλά δύο κλαταρισμένα ελαστικά του κόστισαν πολύτιμο χρόνο. Μάλιστα, με δεδομένο ότι δεν είχε άλλη ρεζέρβα στο C3 αναγκάστηκε να ολοκληρώσει τα δύο περάσματα από τη σούπερ ειδική μόνο με τη ζάντα. Κάτι αντίστοιχο συνέβη και με τον Craig Breen, ο οποίος είχε ένα κλατάρισμα που του κόστισε περισσότερα από δύο λεπτά, με αποτέλεσμα να χάσει αρκετές θέσεις στην κατάταξη.

Πλέον, όλα είναι στο χέρι του Thierry Neuville να αλλάξει την κατάσταση στη βαθμολογία του Πρωταθλήματος. Οι αντίπαλοι του θα επιστρέψουν, αλλά μοναδικός τους στόχος θα είναι βαθμοί στην Power Stage. Πλέον, ο Βέλγος χρειάζεται να αυτοκτονήσει για να χάσει μία νίκη που αλλάξει τις ισορροπίες στην κούρσα του τίτλου._Π.Τ.