Με τις ευμετάβλητες καιρικές συνθήκες να παίζουν το ρόλο τους, ο Craig Breen αποδείχθηκε το απόλυτο αφεντικό στην έδρα του, και από την πρώτη μέρα έδειξε το δρόμο στον συναγωνισμό.
Πριν την έναρξη του αγώνα, δεν ήταν μυστικό ότι όσοι διαθέτουν εμπειρία από τον αγώνα θα είχαν πλεονέκτημα έναντι των αντιπάλων τους. Οι ιδιαίτερες ειδικές διαδρομές, αλλά και οι ευμετάβλητες καιρικές συνθήκες είναι στοιχεία που παραδοσιακά παίζουν ρόλο στην εξέλιξη του αγώνα, κάτι που διαπιστώσαμε και στο σημερινό πρώτο σκέλος του αγώνα. Η ημέρα, που περιελάμβανε έξι ειδικές διαδρομές, ξεκίνησε με εξαιρετικές συνθήκες, αφού υπήρχε ηλιοφάνεια και σχετικά υψηλές για την εποχή αλλά και την περιοχή, θερμοκρασίες. Πολύ σύντομα όμως, αυτό άλλαξε και οι βροχοπτώσεις στο δεύτερο μισό της ημέρας, φρόντισαν να κάνουν ακόμα πιο δύσκολο το έργο των οδηγών.
Έτσι, οι τοπικοί οδηγοί απέκτησαν πλεονέκτημα και με την εμπειρία και τη γνώση τους έκαναν τη διαφορά. Τρανό παράδειγμα αποτέλεσε ο Craig Breen που σημειώνοντας τον ταχύτερο χρόνο σε 3 από τις έξι ειδικές της σημερινής ημέρας κατάφερε να τεθεί επικεφαλής με σημαντική διαφορά. Μάλιστα, η διαφορά του Ιρλανδού θα ήταν ακόμα μεγαλύτερη αν στην τελευταία σούπερ ειδική δεν είχε πραγματοποιήσει ένα τετ α κε, χάνοντας περισσότερα από δέκα δλ. Αρχικά, ο Breen προβληματίστηκε με το Citroen DS3 R5 από τη σειρά εκκίνησης, αλλά στη συνέχεια απογείωσε το γαλλικό χάτσμπακ και φρόντισε να βάλει τη σφραγίδα του στη σημερινή ημέρα. Βέβαια, το έργο του έγινε αρκετά πιο εύκολο από τη στιγμή που ο μεγαλύτερος και σημαντικότερος του αντίπαλος, ο Elfyn Evans, αναγκάστηκε να εγκαταλείψει πολύ νωρίς την προσπάθεια του. Ο Βρετανός πρώην οδηγός της M-Sport στο WRC, κέρδισε τις δύο πρώτες ε.δ. με το Ford Fiesta στα χρώματα, αλλά και με ελαστικά της Dmack, αλλά στη συνέχεια προδόθηκε από τον κινητήρα του που ανέβασε θερμοκρασία, με αποτέλεσμα να εγκαταλείψει. Ο Evans, θα επανεκκινήσει αύριο κάνοντας superally, αλλά χωρίς να διαθέτει ελπίδες διάκρισης.
O περσινός Πρωταθλητής Ευρώπης Kajetan Kajetanowicz, έμεινε στο κυνήγι τόσο του Evans αρχικά, όσο και του Breen στη συνέχεια. Όμως, τόσο προβλήματα στη ρύθμιση της ανάρτησης, όσο και η βροχή στη συνέχεια, του κόστισαν χρόνο, με αποτέλεσμα να χάσει έδαφος από την κορυφή. Βέβαια, οι βαθμοί της δεύτερης θέσης για τον ίδιο είναι πολύ σημαντικοί, ιδιαίτερα από την στιγμή που ο έτερος διεκδικητής του τίτλου, Alexey Lukyanuk, δεν κατάφερε καν να ξεκινήσει τον αγώνα. Ο Πολωνός, όμως, δεν μπορεί να αισθάνεται άνετα όσον αφορά τη δεύτερη θέση, αφού ο Alastair Fisher που ακολουθεί, βρίσκεται μία ανάσα πίσω του! Ο Βρετανός οδηγός με το Ford Fiesta R5, ήταν ανταγωνιστικός σε όλη τη διάρκεια της ημέρας, απέφυγε τα λάθη και στο τέλος βρίσκεται μόλις 2,5 δευτερόλεπτα πίσω από τον περσινό Πρωταθλητή Ευρώπης, με τη μεταξύ τους μάχη να αποτελεί και το highlight της αυριανής ημέρας.
Ενδιαφέρον, όμως, έχει και η μάχη για τη διεκδίκηση της 4ης θέσης, ανάμεσα στους Martin McCormack και Jaromir Tarabus, με Skoda Fabia S2000 και Fabia R5, αντίστοιχα. Ο Ιρλανδός μετρ του αγώνα της πατρίδας του, προσπαθεί με το σαφώς υποδεέστερο Fabia S2000 να συναγωνιστεί τους κορυφαίους συνδυασμούς, την ώρα που χρησιμοποιεί ελαστικά της Kumho! Αναμφίβολα, οι επιδόσεις του τηρουμένων των αναλογιών είναι εξαιρετικές. Όμως, ο Ιρλανδός οδηγός θα έχει δύσκολο έργο αύριο να διατηρήσει τη θέση του, αφού ο Jaromir Tarabus με το Skoda Fabia R5 βρίσκεται μόλις 7,2 δευτερόλεπτα πίσω του! Ο Τσέχος οδηγός ξεκίνησε μουδιασμένα, αλλά μόλις άρχισε η βροχή βελτίωσε εντυπωσιακά τις επιδόσεις του, φτάνοντας σε σημείο να διεκδικεί την 4η θέση της γενικής. Στη μάχη, βρισκόταν και ο Σουηδός Fredrik Ahlin με ακόμα ένα Ford Fiesta R5, ο οποίος και έχει την υποστήριξη της σουηδικής ομοσπονδίας. Ο Ahlin, που θεωρείται σπουδαίο ταλέντο, αρχικά ήταν ιδιαίτερα αργός, αφού ήταν και η πρώτη του συμμετοχή στην άσφαλτο από το 2012. Στη συνέχεια, όμως, βελτίωσε εντυπωσιακά τις επιδόσεις του, φτάνοντας να διεκδικεί την 4η θέση. Όμως, ένα λάθος στην τελευταία σούπερ ειδική, είχε σαν αποτέλεσμα να χάσει χρόνο, πληγώνοντας εκτός από την ανάρτηση του Fiesta και τον εγωισμό του. Τέλος, αξίζει να σημειώσουμε ότι ανάμεσα στους άτυχους του αγώνα συμπεριλαμβάνονται οι Keith Cronin και Robert Consani, που εγκατέλειψαν από πρόβλημα στον κινητήρα και το σύστημα μετάδοσης, αντίστοιχα.
Η αυριανή, τελευταία ημέρα του αγώνα, περιλαμβάνει οκτώ ειδικές διαδρομές και σχεδόν 120 αγωνιστικά χιλιόμετρα, γεγονός που σημαίνει ότι κανείς δεν μπορεί να είναι σίγουρος για το τελικό αποτέλεσμα, ειδικά όταν έχουμε μπροστά μας έναν τόσο ιδιαίτερο αγώνα, όσο το Ράλλυ Ιρλανδίας._Π.Τ.
