Ράλλυ Γερμανίας: Επιστροφή στην άσφαλτο

Πλέον τα περιθώρια στενεύουν. Η οδύσσεια των 13 αγώνων του φετινού Πρωταθλήματος του WRC φτάνει στο τέλος της και πλέον βρισκόμαστε μόλις τέσσερις στροφές πριν το τέλος. Και μάλιστα ένα τέλος που προμηνύεται συναρπαστικό! Οι δύο βασικοί διεκδικητές του τίτλου βρίσκονται ισόβαθμοι στην κορυφή της κατηγορίας και κανείς δεν μπορεί με σιγουριά να κάνει προβλέψεις για το τελικό αποτέλεσμα. Μπορεί βέβαια οι Thierry Neuville και Sebastien Ogier να έχουν ξεχωρίσει από τους υπόλοιπους, αλλά είναι δεδομένο ότι οι υπόλοιποι πρωταγωνιστές του θεσμού δεν πρόκειται να μείνουν με σταυρωμένα τα χέρια και να παρακολουθούν αμέτοχοι τη μάχη. Ο καθένας έχει τους λόγους του για διάκριση και το μοναδικό που έχουμε μάθει από το φετινό Πρωτάθλημα είναι πως κανείς δεν μπορεί να είναι σίγουρος για τίποτα!

Με αυτή ακριβώς τη λογική, ο θίασος του WRC επιστρέφει στις ασφάλτινες επιφάνειες μετά από σχεδόν πέντε μήνες, και συγκεκριμένα μετά το Ράλλυ της Κορσικής. Οι δύο αγώνες δεν έχουν μεγάλες ομοιότητες μεταξύ τους, με μοναδική την άσφαλτο. Από εκεί και πέρα το Ράλλυ Γερμανίας είναι αρκετά διαφορετικό και αποτελεί τελείως διαφορετική πρόκληση για τους οδηγούς και τα αυτοκίνητα. Οι πολύ στενές διαδρομές, με τα τσιμεντένια τοιχία να παραμονεύουν στην άκρη του δρόμου δεν συγχωρούν τα λάθη, ενώ οι πολλές φουρκέτες και οι αλλαγές πορείας κάνουν επιτακτική τη χρήση του χειρόφρενου. Ο Tommi Makinen ακόμα θυμάται εκείνο το επίπονο Ράλλυ Γερμανίας όπου έσπασε το χειρόφρενο κατά τη διάρκεια μίας ε.δ. και δεν μπορούσε να στρίψει στις πολύ κλειστές στροφές. Ένα ακόμα χαρακτηριστικό του γερμανικού αγώνα, είναι τα κομμάτια των ειδικών που πραγματοποιούνται σε τσιμεντένιους δρόμους κάνοντας ακόμα πιο δύσκολη την οδήγηση λόγω μειωμένης πρόσφυσης, ενώ το ίδιο ισχύει και για τις πολύ γρήγορες ε.δ. μέσα από τους αμπελώνες. Τελευταίο, αλλά αρκετά σημαντικό στοιχείο στην εξέλιξη του αγώνα είναι οι καιρικές συνθήκες. Σχεδόν κάθε χρόνο η περιοχή του Ράλλυ Γερμανίας πλήττεται από έντονες βροχοπτώσεις, κάτι που αναμένεται να δούμε και φέτος, αφού το δελτίο καιρού κάνει λόγο για βροχές όλη την εβδομάδα του αγώνα! Σε αυτή την περίπτωση, ο οδηγός που ανοίγει το δρόμο έχει πλεονέκτημα έναντι των υπολοίπων, αφού έχει καθαρό δρόμο μπροστά του, σε αντίθεση με τα αυτοκίνητα που ακολουθούν που μπροστά τους βρίσκουν χώμα και λάσπη από τις “μπούκες” των προπορευόμενων συνδυασμών.

Βέβαια, ο γερμανικός αγώνας φέτος έχει σημαντικές αλλαγές, αφού μετά από αρκετά χρόνια το επίκεντρο του έφυγε από την πόλη του Trier. Βέβαια, δεν απομακρύνθηκε ιδιαίτερα, αφού το σέρβις παρκ θα βρίσκεται στην λίμνη Bostalsee μερικά χιλιόμετρα μακριά. Αυτό έχει σαν αποτέλεσμα να αλλάξει ένα μέρος της σχεδίασης του αγώνα, περιλαμβάνοντας όμως κάποιες χαρακτηριστικές όπως η Panzerplatte. Από την άλλη, όμως, το Ράλλυ Γερμανίας είναι ακόμα πιο μικρό σε μήκος σε σχέση με πέρσι, με τα αγωνιστικά χιλιόμετρα να αγγίζουν μόλις τα 309. Και μάλιστα, την ώρα που τα σχεδόν 90 από αυτά είναι τα δύο περάσματα από τη διάσημη Panzerplatte. Στο ωράριο του αγώνα υπάρχει πληθώρα μικρών σούπερ ειδικών, οι οποίες μπορεί να προσφέρουν τη δυνατότητα στον κόσμο να δει από κοντά τα αγωνιστικά αυτοκίνητα, αλλά σε καμία περίπτωση δεν συνάδουν με τη φιλοσοφία των αγώνων Ράλλυ.

Σε κάθε περίπτωση, όμως, κάτω από αυτές τις συνθήκες θα πρέπει να λύσουν τις διαφορές τους οι πρωταγωνιστές του WRC με τη μάχη του τίτλου να είναι στο επίκεντρο. Και όχι μόνο αυτή των Οδηγών, αλλά και η αντίστοιχη των Κατασκευαστών, με τη Hyundai να θεωρεί πως στη Γερμανία έχει μία πρώτης τάξεως ευκαιρία να μειώσει τη διαφορά της από την M-Sport. Όλα αυτά, βέβαια, θα τα δούμε λίαν συντόμως στις γερμανικές ε.δ._Π.Τ.

M-SPORT WRT

Σε φουλ ρυθμούς προετοιμάστηκε η M-Sport για τον αγώνα της Γερμανίας, με τους Ogier και Tanak να οδηγούν από δύο μέρες το Ford Fiesta WRC, ενώ μία ήταν αφιερωμένη στον Elfyn Evans. Κάτι που αξίζει να σημειώσουμε, είναι το γεγονός ότι και οι τρεις τους έκαναν δοκιμές όχι με το λευκό Fiesta WRC που είχαμε συνηθίσει μέχρι πρότινος, αλλά με ένα αυτοκίνητο βαμμένο στα χρώματα της Red Bull, ίδιο με αυτό που συμμετέχει ο Ogier. Κάτι που αρκετοί συνδέουν με μεγαλύτερη ενδεχόμενη εμπλοκή της εταιρίας ισοτονικών ποτών στην M-Sport στο άμεσο μέλλον. Ποιος ξέρει… Μέχρι τότε, ο Ogier και η ομάδα του Malcolm Wilson είναι επικεντρωμένη στον γερμανικό αγώνα, με τον Γάλλο 4άκις Παγκόσμιο Πρωταθλητή να έχει για 3η φορά φέτος ένα τελείως καινούργιο αυτοκίνητο στη διάθεση του. Ο Ogier μετά το ανεπιτυχές αποτέλεσμα στη Φινλανδία, θέλει να επανέλθει στην κορυφή της βαθμολογίας και θα το κάνει σε έναν αγώνα που έχει καλή παράδοση. Ο Γάλλος μετράει τρεις συνολικά νίκες στον αγώνα, με τις δύο από αυτές να είναι το 2015 και το 2016. Μάλιστα, αυτή τη φορά ο Ogier δεν θα ξεκινάει πρώτος στις ε.δ., αφού στην ισοβαθμία του με τον Neuville υπερτερεί ο Βέλγος που έχει τρεις νίκες έναντι δύο του Γάλλου. Βέβαια, αν υπάρχει βροχή αυτό είναι ένα στοιχείο που ίσως να δουλέψει εναντίον του. Σε κάθε περίπτωση, όμως, ο 4ακις Πρωταθλητής είναι δεδομένο ότι στη γερμανική άσφαλτο θα διεκδικήσει τη νίκη. Κάτι που δύσκολα θα καταφέρει ο Ott Tanak. Μετά από δύο αγώνες σε Πολωνία και Φινλανδία, όπου θεωρείται σπεσιαλίστας, θα βρεθεί σε αυτές που συμπαθεί λιγότερο. Βέβαια, σε Μόντε Κάρλο και Κορσική σημείωσε εξαιρετικές επιδόσεις και θα έχει ενδιαφέρον να δούμε τις επιδόσεις του και στη γερμανική άσφαλτο. Αυτός που αισθάνεται άνετα σε αυτές τις επιφάνειες είναι ο Elfyn Evans! Ο νεαρός Βρετανός, που μετά τις επιδόσεις του στη Φινλανδία έχει προκαλέσει το ενδιαφέρον της Toyota, σημειώνει παραδοσιακά καλές επιδόσεις στην άσφαλτο. Μάλιστα, η DMACK θα παρουσιάσει στη Γερμανία δύο νέες γόμες ελαστικών, και θα έχει ενδιαφέρον να δούμε πως θα αποδώσουν σε σχέση με αυτές της Michelin.

HYUNDAI MOTORSPORT

Εντός έδρας! Μπορεί η Hyundai να είναι κορεάτικη αυτοκινητοβιομηχανία, αλλά το αγωνιστικό της τμήμα βρίσκεται μόλις δύο ώρες μακριά από το επίκεντρο του αγώνα. Μετά το μέτριο αποτέλεσμα του Ράλλυ Φινλανδίας, όπου ο Neuville τερμάτισε μόλις 5ος, ο Sordo 9ος και ο Paddon εγκατέλειψε, στο στρατόπεδο της ομάδας θέλουν να επιστρέψουν στα καλά αποτελέσματα. Και δεν είναι μόνο το γεγονός ότι το 2014 στον συγκεκριμένο αγώνα η Hyundai πέτυχε την πρώτη της νίκη στο WRC, αλλά και οι επιδόσεις του συνδυασμού Neuville-i20 WRC σε Μόντε Κάρλο και Κορσική που συνηγορούν ότι στο γερμανικό Ράλλυ έχουν στόχο τη νίκη. Για αυτόν ακριβώς το λόγο, η ομάδα βρέθηκε έξι συνολικά ημέρες για δοκιμές σε γερμανικούς δρόμους και με τους τρεις οδηγούς να δοκιμάζουν το αυτοκίνητο και να βρίσκουν τις επιθυμητές ρυθμίσεις. Βέβαια, το πρώτο βιολί θα είναι ο Thierry Neuville. Ο Βέλγος οδηγός που μετράει 3 νίκες φέτος, έχει πλέον πιάσει στην κορυφή της βαθμολογίας τον Ogier και ξέρει ότι αν θέλει να διατηρήσει τις ελπίδες του στο ακέραιο, πρέπει να κερδίσει στον γερμανικό αγώνα. Είναι ένα Ράλλυ που του ταιριάζει, οι ε.δ. είναι αντίστοιχες με αυτές της πατρίδας του, ενώ δεν πρέπει να ξεχνάμε ότι ακολουθούν μία σειρά αγώνων (Ισπανία, Μ. Βρετανία, Αυστραλία) όπου ο Γάλλος 4άκις Πρωταθλητής έχει μεγαλύτερη εμπειρία. Αν κρίνουμε από τις επιδόσεις του και τη νίκη του στην Κορσική, μοιάζει δεδομένο ότι θα διεκδικήσει το ψηλότερο σκαλί του βάθρου. Ανάμεσα τους, ή έστω στο βάθρο, θέλει να βρεθεί και ο Dani Sordo. Ο Ισπανός που έχει σημειώσει στον γερμανικό αγώνα τη μοναδική μέχρι σήμερα νίκη του στο WRC, έχει εξαιρετική παράδοση στην άσφαλτο και στο συγκεκριμένο Ράλλυ και οι προσδοκίες της ομάδας, αλλά και του ίδιου είναι ιδιαίτερά υψηλές. Βέβαια, αν τεθεί ζήτημα βαθμών, είναι δεδομένο ότι ο Ισπανός θα υπακούσει τις εντολές της ομάδας του, που βλέπει το γερμανικό αγώνα ως μία πρώτης τάξεως ευκαιρία να επιστρέψει στη μάχη του τίτλου των Κατασκευαστών. Λιγότερο από όλους αναμένεται να βοηθήσει ο Hayden Paddon, που θα προσπαθήσει περισσότερο να χτίσει μέρος της εμπειρίας του στην άσφαλτο, επιφάνεια όπου ακόμα υπολείπεται έναντι του ανταγωνισμού.

TOYOTA GAZOO RACING WRT

Στο στρατόπεδο της Toyota οι πανηγυρισμοί έχουν κοπάσει και οι άνθρωποι της ομάδας έχουν εστιάσει την προσοχή τους στο γερμανικό αγώνα. Το αποτέλεσμα της Φινλανδίας και η νίκη του Esapekka Lappi ανήκουν στο παρελθόν, αφού γνωρίζουν πολύ καλά ότι δύσκολα στη Γερμανία μπορεί να έρθει ένα αντίστοιχο αποτέλεσμα. Το Yaris WRC μπορεί να έχει χιλιάδες χιλιόμετρα δοκιμών και αγώνων στο χώμα, αλλά στην άσφαλτο γνωρίζουν ότι η εξέλιξη του δεν είναι αντίστοιχη. Παρόλα αυτά, η ομάδα δοκίμασε για μία εβδομάδα και με τους τρεις οδηγούς της σε διαδρομές στη Γερμανία, με τις εντυπώσεις των οδηγών να είναι ιδιαίτερα θετικές και ενθαρρυντικές. Ο Jari Matti Latvala δεν πτοείται από το γεγονός ότι έχασε έδαφος στη μάχη του τίτλου και στοχεύει στο καλύτερο, αν και από το Ράλλυ Γερμανίας δεν έχει και τις καλύτερες αναμνήσεις. Πάντως, η αλήθεια είναι ότι τα τελευταία χρόνια έχει βελτιώσει τις επιδόσεις του στην άσφαλτο, ενώ δεν πρέπει να ξεχνάμε ότι στο Μόντε τερμάτισε 2ος, ενώ στην Κορσική 4ος. Αυτός που έχει σημαντική εμπειρία από την άσφαλτο είναι ο Esapekka Lappi, λόγω της συμμετοχής του τα προηγούμενα χρόνια στο ERC. Μπορεί αυτή να είναι μόλις η 5η του εμφάνιση με το Yaris WRC, αλλά η παρουσία του στην Φινλανδία έδειξε ότι έχει αυτό το κάτι παραπάνω που απαιτείται για να διακριθεί. Μοιάζει απίθανο να σημειώσει ένα αποτέλεσμα αντίστοιχο με αυτό της Φινλανδίας, αλλά θα έχει ενδιαφέρον να δούμε που θα πλασαριστεί απέναντι σε πιο έμπειρους συνδυασμούς. Τέλος, ο Juho Hanninen μοιάζει μετέωρος, αφού ακόμα και η 3η θέση που κατέκτησε στη Φινλανδία δεν μοιάζει ικανή να τον κρατήσει στην ομάδα. Στη Γερμανία θα προσπαθήσει να φέρει βαθμούς στην ομάδα, αν και το έργο του θα είναι αρκετά δύσκολο, αφού υπάρχουν συνδυασμοί ταχύτεροι από τον ίδιο.

CITROEN TOTAL ABU DHABI WRT

Έχοντας στρέψει την προσοχή τους στο 2018, στην Citroen δουλεύουν στην εξέλιξη του C3 για την επόμενη χρονιά. Στη Γερμανία, οι Kris Meeke και Andreas Mikkelsen θα συνυπάρξουν για ακόμα μία φορά, με τον Craig Breen να τους πλαισιώνει. Η γαλλική ομάδα, που έχει εξαιρετική παράδοση στο Ράλλυ Γερμανίας μετρώντας 12 νίκες, προετοιμάστηκε εντατικά για τον αγώνα. Κάθε οδηγός οδήγησε από δύο μέρες το C3 WRC, ενώ στο τέλος μία ολόκληρη βρέθηκε στο τιμόνι του και ο 9 φορές Παγκόσμιος Πρωταθλητής Sebastien Loeb. Οι πληροφορίες και τα δεδομένα που αποκόμισαν ικανοποίησαν όλους και η ατμόσφαιρα δείχνει να άλλαξε. Οι οδηγοί είναι αισιόδοξοι και ικανοποιημένοι από το αυτοκίνητο, αν και αυτή την αίσθηση είχαν κατά τη διάρκεια των δοκιμών και στους προηγούμενους αγώνες. Το ενθαρρυντικό στοιχείο είναι οι επιδόσεις του C3 στην άσφαλτο, αφού στην Κορσική ο Kris Meeke ήταν επικεφαλής μέχρι να προδοθεί από τον κινητήρα του. Έτσι, ο Βρετανός στη Γερμανία θέλει να αποδείξει ότι ούτε οι επιδόσεις του στην Κορσική ήταν τυχαίες, αλλά παράλληλα να διασκεδάσει και τις κακές εντυπώσεις που άφησε στο Ράλλυ Φινλανδίας. Την ίδια ώρα, πολύ σημαντικό για τον ίδιο θα είναι να σημειώσει ταχύτερους χρόνους από τον Mikkelsen. Είναι αναπόφευκτο ότι θα υπάρξει σύγκριση μεταξύ τους και πως αμφότεροι θα θέλουν να κερδίσουν στη μεταξύ τους μάχη. Μία μάχη που έχει φόντο μία θέση στην ομάδα τη νέα χρονιά. Ο Νορβηγός, θεωρητικά συμμετέχει για τελευταία φορά με την Citroen. Η συμφωνία του με τον Yves Matton ολοκληρώνεται με το πέρας του Ράλλυ Γερμανίας και κανείς δεν ξέρει τι θα συμβεί στο άμεσο μέλλον. Σίγουρα, ο Mikkelsen θα θέλει να του δώσει έναν λόγο να του δώσει ένα C3 WRC και στην Ισπανία, έναν από τους αγαπημένους του αγώνες στο θεσμό. Στο τρίτο Citroen θα δούμε για ακόμα μία φορά τον Craig Breen, ο οποίος και είναι ο μοναδικός οδηγός της ομάδας που έχει λάβει μέρος σε όλους τους αγώνες! Με την συντηρητική του προσέγγιση έχει καταφέρει να σημειώσει τα καλύτερα αποτελέσματα από τους υπόλοιπους οδηγούς της Citroen και το ίδιο θα προσπαθήσει να κάνει και τώρα. Αν και στη Γερμανία έχει τη λιγότερη εμπειρία από όλους.