Θεωρητικά, ο Lewis Hamilton βρίσκεται στο GP Ρωσίας με κενό τέρμα μπροστά του, στο κυνήγι της 100ής του νίκης στη Formula 1.
Η Mercedes είναι το ταχύτερο μονοθέσιο στο Sochi, ο Valtteri Bottas έχει δηλώσει ότι θα παίξει το ομαδικό παιχνίδι, εκτελώντας οποιαδήποτε εντολή της Mercedes και ο Max Verstappen θα εκκινήσει από τις τελευταίες θέσεις, λόγω χρήσης 4ης μονάδας ισχύος.
Ωστόσο, υπάρχουν αρκετοί παράγοντες που μπορεί να δυσκολέψουν την πορεία του Hamilton προς την 100ή του νίκη. Ένας εξ αυτών είναι ο καιρός, με ισχυρές βροχοπτώσεις να προβλέπονται για αύριο στο Sochi, οι οποίες θα δυσκολέψουν τη διεξαγωγή των κατατακτήριων δοκιμών.
Εφόσον αυτές δεν είναι εφικτό να πραγματοποιηθούν το Σάββατο, θα μετατεθούν για το πρωί της Κυριακής. Αν και τότε δε μπορούν να διεξαχθούν, η FIA έχει το δικαίωμα να λάβει τα αποτελέσματα του FP2 (απογευματινές ελεύθερες δοκιμές Παρασκευής), για τη διαμόρφωση της σειράς εκκίνησης.
Η απόφαση διεξαγωγής των κατατακτήριων δοκιμών το Σάββατο στο βρεγμένο ή την Κυριακή στο στεγνό, από τη διεύθυνση αγώνα, ενδέχεται να έχει σημαντικές επιπτώσεις στην έκβαση του αποτελέσματος.
Η Red Bull, φυσικά, προτιμά την επιλογή του Σαββάτου, καθώς υπάρχουν περισσότερες πιθανότητες να ανακατευτεί η τράπουλα και μεγαλύτερος κίνδυνος λάθους από την πλευρά της Mercedes.
Τέταρτη μονάδα για τον Verstappen
Ο αγωνιστικός σύμβουλος της Red Bull, Helmut Marko, εξήγησε γιατί η ομάδα επέλεξε να τοποθετήσει την 4η μονάδα ισχύος στο μονοθέσιο του Verstappen αυτό το τριήμερο: «Δεδομένης της ανωτερότητας της Mercedes, στην καλύτερη περίπτωση, ο Max θα βρισκόταν στην 3η θέση των κατατακτήριων δοκιμών. Συν τρεις από την ποινή της Monza, πάμε στην 6η θέση. Είχαμε τη δυνατότητα να αλλάξουμε μόνο τον κινητήρα με 10 θέσεις ποινή».
«Αλλά μεταξύ 16ης και 20ής θέσης δεν υπάρχει μεγάλη διαφορά, οπότε αποφασίσαμε να παρουσιάσουμε ολόκληρη μονάδα ισχύος, για να έχουμε περισσότερα καινούργια εξαρτήματα διαθέσιμα» (για το υπόλοιπο της σεζόν).
Ωστόσο, και η Mercedes αναμένεται να χρησιμοποιήσει 4η μονάδα στο μονοθέσιο του Hamilton. O Marko σχολίασε: «Με την Τουρκία, το Austin και το Μεξικό, έρχονται ξανά πίστες που μας ευνοούν. Υποθέτουμε ότι η Mercedes θα πάρει την ποινή εκεί. Για τους ίδιους λόγους για τους οποίους την πήραμε εμείς εδώ, στο Sochi».
Ο συμπατριώτης του και διευθυντής της Mercedes, Toto Wolff, σχολίασε: «Νομίζω ότι προς το παρόν κοιτάμε την εξέλιξη της μονάδας ισχύος όσον αφορά σημάδια προβλημάτων αξιοπιστίας, τα οποία δεν υφίστανται ακόμα. Οπότε το παίρνουμε από Σαββατοκύριακο σε Σαββατοκύριακο».
Η Mercedes έχει μεγαλύτερα περιθώρια, καθώς ο Hamilton δεν έχει χάσει φέτος μονάδα ισχύος λόγω ατυχήματος, όπως συνέβη με τον Verstappen, λόγω του ατυχήματος στο Silverstone. Ωστόσο, ο συγχρονισμός θα είναι κρίσιμος, όπως ανέφερε και ο Wolff.
«Ενδέχεται να υπάρξει Σαββατοκύριακο όπου είσαι πολύ πίσω ή είχες ένα ατύχημα και εκκινήσεις από τις πίσω θέσεις ούτως ή άλλως. Οπότε, νομίζω ότι να τοποθετήσουμε μια μονάδα ισχύος πρόωρα δεν είναι κάτι που θα θέλαμε να κάνουμε».
Ο Marko, από την πλευρά του, εξήγησε επίσης γιατί η Red Bull χρησιμοποίησε την καινούργια μονάδα ισχύος την Παρασκευή, δεδομένης της βροχερής πρόγνωσης για το Σάββατο: «Θέλαμε να λειτουργήσουμε τον κινητήρα σε στεγνή πίστα. To καλιμπράρισμα παίρνει λίγο περισσότερο χρόνο σε εμάς απ’ ό,τι στη Mercedes. Δε θέλαμε να το κάνουμε στη βροχή».
Πλεονέκτημα 3ης θέσης
Προφανώς, ο Hamilton θα προτιμούσε οι κατατακτήριες δοκιμές να διεξαχθούν σε στεγνή πίστα, μειώνοντας τους αστάθμητους παράγοντες και την πιθανότητα απρόσμενου αποτελέσματος. Οι Mercedes φαίνονται ικανές να κάνουν το «1-2» στις κατατακτήριες δοκιμές ιδίως αν η πίστα είναι στεγνή.
Λόγω των 890 μέτρων που χωρίζουν την pole position από την πρώτη ζώνη φρεναρίσματος (για τη στροφή 2), στο Sochi υπάρχει η ιδιομορφία ότι ο οδηγός που εκκινεί από την 3η θέση έχει το πλεονέκτημα και να ξεκινάει από τη στρωμένη με γόμα, αγωνιστική γραμμή και να επωφελείται από το slipstream των προπορευόμενων.
O Pierre Gasly ήταν ο οδηγός που βρέθηκε πιο κοντά -τουλάχιστον σε απόδοση στον ένα γύρο- στις Mercedes, ωστόσο, ο Γάλλος οδηγός της AlphaTauri χρησιμοποίησε δεύτερο σετ ελαστικών μαλακής γόμας για να πετύχει τον 3ο χρόνο του FP2. Βέβαια, το ιταλικό μονοθέσιο, μαζί με αυτό της Williams, είναι τα μόνα που φτάνουν τις τελικές ταχύτητες της Mercedes στις ευθείες.
Μένει να διαπιστωθεί αν ο Lando Norris μπορεί να απειλήσει την κυριαρχία των γερμανικών μονοθεσίων το Σάββατο. Tο πολύ αποδοτικό DRS της MCL35M μπορεί να αποφέρει μεγάλα κέρδη στις ευθείες αν επιτρέπεται η χρήση του στις κατατακτήριες, αλλά και η χαμηλή αεροδυναμική αντίσταση του μονοθεσίου βοηθάει στο Sochi. Ωστόσο, υπάρχουν μερικές στροφές που δεν ταιριάζουν στη McLaren.
Ίσως η Mercedes επιχειρήσει το ίδιο κόλπο με το 2018, όπου ο επικεφαλής Bottas έφυγε εκτός αγωνιστικής γραμμής, για να δώσει slipstream στον Hamilton και να καταφέρει ο Βρετανός να διατηρήσει πίσω του τον Vettel, με τον οποίο είχαν βρεθεί πλάι-πλάι.
H Red Bull θα προτιμούσε να έχει τον Sergio Perez στις πρώτες θέσεις για να προσπαθήσει να αποσπάσει μερικούς βαθμούς από την Mercedes, ή τουλάχιστον να δυσκολέψει τη στρατηγική της γερμανικής ομάδας στον αγώνα. Ωστόσο ο Μεξικανός βρέθηκε εκτός δεκάδας στην απογευματινή διαδικασία της Παρασκευής…
Συγκριτικά τεστ
Βέβαια, με δεδομένη την ποινή του νεαρού διεκδικητή του τίτλου, η Red Bull διαφοροποίησε τον τρόπο με τον οποίο εργάστηκε επάνω στο στήσιμο της RB16B. Έστειλε στην πίστα τον Verstappen με ρυθμίσεις υψηλών τιμών παραγωγής αρνητικής άντωσης (για αυτό και είχε πρόβλημα να προσπεράσει στις ευθείες ο Ολλανδός, όπως ανέφερε στον ασύρματο) και τον Perez με όσο το δυνατό λιγότερη αεροδυναμική αντίσταση, για μέγιστη τελική ταχύτητα στις ευθείες.
O Μεξικανός ήταν 5,3 χ.α.ώ. ταχύτερος στην ευθεία, αλλά έχανε 3 δέκατα του δλ. στο τελικό τμήμα της πίστας, με τις συγκεντρωμένες στροφές 90 μοιρών. O Verstappen δε χρησιμοποίησε τις πιο επιθετικές ρυθμίσεις κινητήρα που χρησιμοποίησαν οι Mercedes, γεγονός που εξηγεί και το γεγονός ότι οι χρόνοι του Ολλανδού από τις δύο διαδικασίες της Παρασκευής ήταν αρκετά παραπλήσιοι, καθώς το απόγευμα βελτίωσε την επίδοσή του κατά μόλις 33 χλστ. του δλ.
Συγκρίνοντας τις δύο επιλογές στησίματος, η Red Bull θα προσπαθήσει να βρει τις ιδανικές ρυθμίσεις για το δύσκολο έργο που έχει μπροστά του την Κυριακή ο Verstapppen, να ελαχιστοποιήσει τη βαθμολογική απώλεια. Παράλληλα, το ίδιο ακριβώς έκανε και η Mercedes, στο στρατόπεδο της οποίας, ήταν εμφανές ότι όπως πάντα, ο Bottas βρισκόταν σε πλήρη αρμονία με το μονοθέσιό του στο Sochi.
Ο Hamilton δήλωσε: «Δεν είναι η πιο δυνατή μου πίστα, αλλά δεν είναι και η χειρότερή μου. Υπάρχουν όμως μερικές πίστες, όπου ο Valtteri μπορεί να είναι εξαιρετικός υπέρ το δέον. Επίτηδες ακολουθήσαμε αρκετά διαφορετικές κατευθύνσεις στο στήσιμο, για να διαπιστώσουμε ποια είναι η καλύτερη».
«Σήμερα θα τα αναλύσουμε όλα αυτά και ελπίζουμε να επιστρέψουμε στο σωστό στήσιμο. Για μένα, το στήσιμο πήγε προς τη λάθος κατεύθυνση. Ήταν καλύτερο στην πρώτη μου επίσκεψη στην πίστα στο FP1».
Από την πλευρά του, ο Bottas ήταν απολύτως ευχαριστημένος από το στήσιμο του δικού του μονοθεσίου: «Η ισορροπία ήταν πολύ καλή και μπορούσα απλά να επικεντρωθώ στην οδήγηση. Τόσο στον ένα γύρο όσο και σε μεγάλα stint, ένιωσα αρκετά άνετα».
Εν γένει, όπως συνήθως συμβαίνει στο Sochi, η φθορά των ελαστικών ήταν περιορισμένη. Η Pirelli αναφέρει ότι η διαφορά απόδοσης -στον ένα γύρο- μεταξύ της μαλακής και της μέσης γόμας είναι στα 0,8 δλ. με το σκαλοπάτι έως τη σκληρή να «κοστίζει» μισό ακόμη δλ. Άλλες πηγές έχουν τις τιμές αυτές αντεστραμμένες, με μισό δλ. να χωρίζει τη μαλακή από τη μέση γόμα.
Ωστόσο, η μαλακή γόμα είναι επιρρεπής σε graining του εμπρός αριστερού ελαστικού. Συνεπώς, η Mercedes αναμένεται να προσπαθήσει να προαχθεί στο Q3 χρησιμοποιώντας τη μέση γόμα στο δεύτερο σκέλος των κατατακτήριων δοκιμών.
Δεδομένου ότι αυτές θα διεξαχθούν σε στεγνή πίστα. Ο επικεφαλής μηχανολογίας πίστας της Mercedes, Andrew Shovlin, δήλωσε: «Αυτό θα μας δώσει έναν ενδιαφέροντα συμβιβασμό να διαχειριστούμε, βρίσκονταν ένα στήσιμο που θα λειτουργεί καλά σε βρεγμένες κατατακτήριες αλλά έχει επίσης καλό ρυθμό αγώνα στο στεγνό».
Σχέδιο ανάκαμψης
Στο στρατόπεδο της Red Bull, τα συναισθήματα είναι ανάμικτα όσον αφορά τις προτιμήσεις για τις καιρικές συνθήκες υπό τις οποίες θα διεξαχθεί ο αγώνας. Ο Helmut Marko εξηγεί: «Από τη μία, ο Max μπορεί να επιδείξει τις οδηγικές του ικανότητες στο βρεγμένο. Από την άλλη, όταν βρέχει, υπάρχει μεγαλύτερος κίνδυνος κάποιους να προσκρούσει στο αυτοκίνητό σου ή να μη μπορείς να προσπεράσεις εύκολα, λόγω του σπρέι».
«Θα εξαρτηθεί από την εξέλιξη του αγώνα. Θα υπάρξει αυτοκίνητο ασφαλείας ή όχι; Από την άλλη, κανείς δεν πίστευε ότι μπορείς να προσπεράσεις στο Zandvoort και ο Perez ανέβηκε έως την 8η θέση με ένα επιπλέον pit stop. Νομίζω ότι πολλά πράγματα είναι πιθανά».
O καθαρός στόχος της Red Bull είναι το βάθρο. Κατά πόσο είναι εφικτό αυτό, μένει να αποδειχθεί. Το 2018 που είχε εκκινήσει προτελευταίος, είχε φτάσει έως την 5η θέση μέσα στους 8 πρώτους γύρους του αγώνα. Ωστόσο, όπως τόνισε ο ίδιος, η διαφορά απόδοσης με τις υπόλοιπες ομάδες είναι πολύ μικρότερη φέτος και κάτι τέτοιο θα είναι δύσκολο.
Άλλωστε, η McLaren έκανε το «1-2» στον προηγούμενο αγώνα. Ωστόσο, ο Lando Norris δήλωσε για τη Red Bull: «Νομίζω ότι είναι ταχύτεροι από εμάς. Αυτή η πίστα περιέχει μερικές από τις πιο αδύναμες στροφές για εμάς, αλλά είμαστε αρκετά γρήγοροι εναντίον των Ferrari και AlphaTauri, τους οποίους ανταγωνιζόμαστε» (στο Πρωτάθλημα Κατασκευαστών).
O Charles Leclerc θα εκκινήσει από τις πίσω θέσεις με την αναβαθμισμένη (μπαταρία και ηλεκτρονική μονάδα ελέγχου) μονάδα ισχύος της Ferrari και ο Carlos Sainz αναμένεται να ακολουθήσει το παράδειγμα του Μονεγάσκου στην Τουρκία.
Η καινούργια μονάδα συμπεριφέρεται όπως προέβλεπε η Ferrari, χρειάζεται όμως περαιτέρω ρυθμίσεις για να αντληθεί το μέγιστο των δυνατοτήτων της. Ο Leclerc ανέφερε πως η καλύτερη είδηση για τη Ferrari στο Sochi είναι ότι τα ελαστικά δεν παρουσιάζουν graining.
H AlphaTauri επίσης εντυπωσίασε στα χέρια του Gasly, σημειώνοντας παρόμοιους χρόνους με τον Perez στις προσομοιώσεις αγώνα με τη μέση γόμα. Όσον αφορά την Aston Martin, o Sebastian Vettel ανέφερε ότι το μονοθέσιο έχασε 2 δέκατα του δλ. στο πρώτο τμήμα της πίστας μεταξύ FP1 και FP2._Φ.Λ.
