Έπειτα από το απογοητευτικό πρώτο μισό της σεζόν για τη McLaren-Honda, η βρετανική ομάδα πιέζει την ιαπωνική εταιρεία να προσλάβει τεχνικούς με εμπειρία από άλλους κατασκευαστές κινητήρων. Η Honda όμως αρνείται. Παράλληλα, το μέλλον του Jenson Button στη βρετανική ομάδα δεν είναι εξασφαλισμένο, όπως υπέθεσαν κάποιοι από τις πρόσφατες δηλώσεις του προέδρου της McLaren, Ron Dennis.
Η McLaren συμβούλευσε την Honda να προσλάβει τεχνικούς από άλλους κατασκευαστές κινητήρων ώστε να επιλύσει ταχύτερα τα προβλήματα που αντιμετωπίζει ο ιαπωνικός V6, με την εκμετάλλευση της εμπειρίας και της τεχνογνωσίας των μεταγραφών. Ωστόσο, αυτό αντιβαίνει την κουλτούρα και τον τρόπο λειτουργίας της Honda, η οποία θέλει να στηριχθεί στους μηχανολόγους που διαθέτει ήδη και θεωρεί ότι με αυτό τον τρόπο τους εκπαιδεύει καλύτερα.
Ωστόσο, ο αγωνιστικός διευθυντής της McLaren, Eric Boullier, δήλωσε: «Πρέπει να ξεχάσουμε όλες αυτές τις βλακείες. Βρισκόμαστε στην F1. Εάν είσαι στην F1, βρίσκεσαι εκεί για αυτό το σκοπό, είτε είσαι Αφρικανός, Άγγλος ή Ιάπωνας. Εάν βρίσκεσαι στην F1, πρέπει να κάνεις τα πράγματα με τον τρόπο της F1 και στα στάνταρ της. Τίποτα άλλο».
Προφανώς, τα σχόλια αυτά, φέρνουν το ερώτημα αν η ΜcLaren έχει επιλέξει να πιέσει την Honda με δημόσια κριτική: «Δε νομίζω ότι πρόκειται περί απογοήτευσης που εκφράζεται δημοσίως. Κάνουμε ολοένα και πιο ακριβείς ερωτήσεις, διότι είναι προφανές πού υστερούμε περισσότερο σε απόδοση. Πρέπει να το απαντήσουμε αυτό. Δε νομίζω ότι είναι εκνευρισμός, απλά λέμε τί συμβαίνει».
Όσον αφορά τη βοήθεια που παρέχει η McLaren στη Honda, o Boullier σχολίασε: «Διαθέτουμε αρκετή τεχνογνωσία την οποία μπορούμε να μοιραστούμε μαζί τους, την οποία προσπαθούμε να μοιραστούμε μαζί τους. Εξαρτάται από αυτούς να ακούσουν και να τη χρησιμοποιήσουν ή όχι. Η τεχνογνωσία μας είναι απλά μια μικρή βοήθεια. Δεν κατασκευάζουμε κινητήρες. Αυτό είναι ευθύνη της Honda. Αλλά όσο μπορούμε να βοηθήσουμε, πάντα θα το κάνουμε, διότι είμαστε μία ομάδα».
Ωστόσο, η απάντηση του επικεφαλής του αγωνιστικού τμήματος της Honda, Yasuhisa Arai ήταν η εξής: «Δε χρειαζόμαστε βοήθεια με ζητήματα τεχνολογίας. Καλές συμβουλές είναι σίγουρα πάντα ευπρόσδεκτες, αλλά δε χρειαζόμαστε τεχνικές λύσεις (από αλλού) για το εγχείρημά μας». Για τη συνεργασία με τη McLaren, o Ιάπωνας σχολίασε: «Μερικές φορές συμβαίνει να έχουμε μία λύση και η ομάδα μία άλλη. Αλλά αυτό είναι φυσιολογικό σε αυτού του είδους τη σχέση. Συνεργαζόμαστε ήδη με τη McLaren Applied Technologies από το ξεκίνημα του εγχειρήματος. Έχουν εξελίξει το λογισμικό για τη μονάδα ισχύος, σύμφωνα με τις απαιτήσεις μας και έκαναν πολύ καλή δουλειά».
Φήμες λένε ότι ο πρόεδρος του ομίλου McLaren, Ron Dennis έχει ζητήσει την απομάκρυνση του Arai από την ηγεσία του τεχνικού τμήματος της Honda. O Ιάπωνας όμως σχολίασε ότι η πίεση που δέχεται προέρχεται περισσότερο από τους διευθυντές της Honda και τον Τύπο της πατρίδας του. Ο Arai δήλωσε: «Δε νομίζω ότι με άλλο διευθυντή τα αποτελέσματα θα ήταν διαφορετικά. Τόσο η διοίκηση της Honda, όσο και της McLaren με εμπιστεύονται. Κάθε διευθυντής σκέφτεται πώς να βελτιώσει τα πράγματα και εγώ δε διαφέρω. Το σκέφτομαι κάθε μέρα. Είναι τεράστια πρόκληση».
Πότε όμως θα δούμε τον κινητήρα της Honda να αποδίδει αξιοπρεπώς; Ο Arai απάντησε: «Υπόσχομαι σύντομα. Στο δεύτερο μισό της σεζόν. Ελπίζω από το Spa-Francorchamps. Θα έλεγα ότι χτίσαμε ένα καλό υπόβαθρο για εξέλιξη. Βρίσκεται εντός του προσχεδιασμού μας και προχωράμε βήμα-βήμα. Οι στόχοι εκπληρώνονται. Γνωρίζω ότι τα αποτελέσματα δεν συνάδουν με τις προσδοκίες των οπαδών μας, αλλά ξέρουμε τί κάνουμε. Παρακαλώ δώστε μας λίγο χρόνο. Το δεύτερο μισό της σεζόν θα είναι καλύτερο, πιστέψτε με». Ο Ιάπωνας υποστηρίζει ότι τα προβλήματα αξιοπιστίας έχουν σχεδόν επιλυθεί, επιτρέποντας στη Honda να επικεντρωθεί στη βελτίωση των επιδόσεων.
Yasuhisa Arai και Eric Boullier
Ο Boullier πάντως, δήλωσε όσον αφορά τους στόχους της Honda και αυτούς της McLaren: «Για την Honda, αν πρόκειται για ένα πενταετές εγχείρημα και νικήσουν στην τρίτη ή τέταρτη χρονιά, θα είναι επιτυχία. Για τη McLaren, δεν έχουμε την πολυτέλεια να περιμένουμε τρία ή τέσσερα χρόνια. Είναι αλήθεια ότι υπάρχει ζήτημα συγχρονισμού, διότι η Honda βρίσκεται στην F1, αλλά βασική της επιχείρηση είναι να πουλάει αυτοκίνητα. Αλλά εμείς βρισκόμαστε στην F1 για να κερδίσουμε αγώνες. Πρέπει να διασφαλίσουμε ότι τα χρονοδιαγράμματα αμφότερων των εγχειρημάτων συμπίπτουν».
«Είναι εύκολο να καταλάβεις τη ζημιά. Αναδεικνύεις την εταιρεία με τις επιτυχίες σου και την επανάληψη αυτών. Η McLaren έχει πολυάριθμες νίκες και πρωταθλήματα που έχουν καθιερώσει την τελειότητά της. Εμπορικά μας πλήττει, διότι πολλές εταιρείες ενδιαφέρονται να συνεργαστούν μαζί μας αλλά μερικοί άνθρωποι στον οργανισμό τους διερωτούνται για την έλλειψη αποτελεσμάτων. Δε νομίζω ότι μπορούμε πλέον να περιμένουμε για πολύ».
Ο Jenson Button από την πλευρά του, σχολίασε για τον κινητήρα της Honda: «Ακόμα και αν έχεις επιλύσει τα προβλήματα αξιοπιστίας, η διαδικασία άντλησης της μέγιστης απόδοσης ενδέχεται να χρειαστεί πολύ καιρό. Αυτός ο κινητήρας έχει επιθετικό σχεδιασμό όσον αφορά τον τρόπο με τον οποίο έχει ενσωματωθεί στο μονοθέσιο. Είναι πιο επιθετικός ακόμα και από αυτόν της Mercedes. Εάν ήμασταν πιο συντηρητικοί, πιθανότατα θα ήμασταν ταχύτεροι τώρα, αλλά δε θα είχαμε ποτέ τη δυνατότητα να φτάσουμε το δικό τους επίπεδο. Κατά τη διάρκεια του χειμώνα, η Ferrari βελτίωσε σημαντικά την ισχύ του κινητήρα της. Δεν ξέρω πώς, αλλά βρήκε 60 ίππους, ίσως και περισσότερους. Οπότε είναι εφικτό». Ωστόσο, ο Βρετανός προσέθεσε: «Προφανώς, αν βρισκόμαστε 2 δλ. πίσω στο τέλος της σεζόν, δεν πρόκειται να σημειώσουμε νίκες ούτε το 2016».
Ο Fernando Alonso ήταν πιο καυστικός στις δηλώσεις του, καθώς, αναφερόμενος στους απογοητευμένους οπαδούς της McLaren, είπε: «Δε μπορούμε να απογοητευόμαστε κάθε σαββατοκύριακο. Τώρα, έχουμε άλλα δέκα σαββατοκύριακα δοκιμών, οπότε όποιος βαριέται, ας σβήσει την τηλεόραση μέχρι την επόμενη χρονιά, ή τουλάχιστον μέχρι την Ιαπωνία και έπειτα, διότι τα πράγματα θα χειροτερεύσουν». Ο Ισπανός αναγκάστηκε να συμμαζέψει λίγο τις δηλώσεις του μετέπειτα, διευκρινίζοντας: «Δεν εννοούσα να σβήσουν την τηλεόραση, απλά εννοούσα ότι θα υπάρξουν κι άλλοι αγώνες σαν κι αυτόν (το Βρετανικό GP) αλλά και χειρότεροι, διότι το μονοθέσιο δε μπορεί να αλλάξει σε μία νύχτα».
To μέλλον του Button στη McLaren
Όσον αφορά το οδηγικό δίδυμο της McLaren για το 2016, ο Ron Dennis δήλωσε: «Ο Jenson Button διαθέτει διετές συμβόλαιο με τη McLaren. Δε σκεφτόμαστε καν τους οδηγούς αυτή τη στιγμή. Αμφότεροι κάνουν καταπληκτικοί δουλειά». Η δήλωση αυτή έκανε κάποιους να υποθέσουν ότι ο Dennis επιβεβαίωσε την παραμονή του Button στη McLaren το 2016. Ωστόσο, το συμβόλαιο του Button είναι διάρκειας 1 + 1 έτους. Αυτό σημαίνει ότι το συμβόλαιο είναι μονοετές και η McLaren έχει την επιλογή ανανέωσης. Οι φήμες λένε ότι η McLaren ήδη σκέφτεται το οδηγικό της δίδυμο για το 2016 από το Μάιο. Ωστόσο, δε βρίσκεται κοντά στη λήψη απόφασης.
Η θέση του Alonso για την επόμενη σεζόν είναι εξασφαλισμένη. Για τον Button όμως, τα πράγματα είναι λίγο διαφορετικά. Μάλιστα, ο Dennis ήθελε τον 22χρονο Δανό Kevin Magnussen για team mate του Alonso. Ωστόσο, το Διοικητικό Συμβούλιο της McLaren ήθελε τον Button. O Dennis (που κατέχει το 25% της McLaren) και μην έχοντας καταφέρει να εξασφαλίσει σπόνσορα για τον Magnussen, αναγκάστηκε να υποχωρήσει.
Υποψήφιοι αντικαταστάτες του Button είναι φυσικά ο Kevin Magnussen, καθώς και ο επικεφαλής της βαθμολογίας του Πρωταθλήματος GP2 και προστατευόμενος της McLaren, Stoffel Vandoorne. O 23χρονος Βέλγος έχει εντυπωσιάσει με τον τρόπο που κυριαρχεί στο GP2 αυτή τη σεζόν. To 2013, όταν o Magnussen κατέκτησε τον τίτλο στο World Series by Renault (στη δεύτερη σεζόν του στο θεσμό) που του εξασφάλισε το cockpit της McLaren στην F1 για το 2014, ο Vandoorne -στην πρώτη του σεζόν στο WSR- κατετάγη 2ος στην τελική βαθμολογία, με μόλις μία νίκη λιγότερη από το Δανό. Ο Vandoorne πάντως δήλωσε ότι ακόμα και αν κατακτήσει τον τίτλο στο GP2 φέτος, δεν υπάρχει καμία εγγύηση ότι θα βρει cockpit στην F1 για το 2016.
Παράλληλα, φήμες λένε ότι ο Button ενδέχεται να ψάχνει για ένα πιο ανταγωνιστικό cockpit για την επόμενη σεζόν, κοιτάζοντας ίσως προς τη Williams, σε περίπτωση που ο Valtteri Bottas αναχωρήσει για τη Ferrari._Φ.Λ.
