WRC – Ράλλυ Μ. Βρετανίας: Λεπτή κόκκινη γραμμή

Το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλλυ έφτασε αισίως στον 11ο γύρο, με τη φετινή εκδοχή του να είναι από τις πλέον συναρπαστικές των τελευταίων ετών. Τρεις αγώνες πριν από το πέσιμο της αυλαίας, κανείς δεν μπορεί να πει με σιγουριά ποιοι θα είναι στο τέλος της χρονιάς οι κάτοχοι των τίτλων Οδηγών και Κατασκευαστών. Η τελευταία φορά που είδαμε περισσότερους από τρεις οδηγούς να διεκδικούν τον τίτλο μέχρι το τέλος χρονολογείται πίσω στο μακρινό 2003. Τότε, στον τελευταίο γύρο της χρονιάς στη Μ. Βρετανία, οι Petter Solberg, Sebastien Loeb, Carlos Sainz και Richard Burns είχαν πιθανότητες κατάκτησης του τίτλου. Με τον Βρετανό οδηγό να μην εκκινεί καν, αφού στις δοκιμές έκαναν την εμφάνισή τους για πρώτη φορά τα σημάδια του καρκίνου, ο τίτλος στο τέλος κατέληξε στα χέρια του Νορβηγού. Σήμερα, το Ράλλυ της Μ. Βρετανίας δεν αποτελεί τον τελευταίο γύρο του θεσμού, αλλά αναμφίβολα τον αγώνα που θα κρίνει σημαντικό μέρος της υπόθεσης «τίτλος», με τον Thierry Neuville να έχει τον πρώτο λόγο και τον Ott Tanak το momentum της στιγμής, μετρώντας τρεις συνεχόμενες νίκες. Ο Εσθονός έχει μειώσει τη διαφορά του από τον Βέλγο στους 13 βαθμούς, την ώρα που ξεπέρασε 10 βαθμούς τον Sebastien Ogier. Ο πέντε φορές Παγκόσμιος Πρωταθλητής, που πριν από μερικές ημέρες ανακοινώθηκε και επίσημα από τη Citroen, βρίσκεται 23 βαθμούς μακριά από την κορυφή, και στη Μ. Βρετανία θα τα παίξει όλα για όλα. Ο Ogier έχει εξαιρετική παράδοση στο βρετανικό αγώνα, και δεν πρέπει να ξεχνάμε ότι μετρά τέσσερις νίκες – με ακόμα μία θα χριστεί πολυνίκης, ξεπερνώντας τους Petter Solberg και Hannu Mikola!

Βέβαια, δεν είναι μόνο το Πρωτάθλημα Οδηγών που συγκεντρώνει τεράστιο ενδιαφέρον, αλλά και το αντίστοιχο των Κατασκευαστών. Μετά την Τουρκία, η Toyota πέρασε στην κορυφή της κατάταξης, με διαφορά μόλις 5 βαθμών, αφήνοντας τη Hyundai πίσω της. Οι δύο κατασκευαστές με το μεγαλύτερο προϋπολογισμό επιθυμούν διακαώς το συγκεκριμένο τίτλο, και πλέον θα δούμε τακτικές και στρατηγικές. Η ιαπωνική ομάδα έχει τον πρώτο λόγο, λόγω της σύνθεσής της. Οι Latvala και Lappi δείχνουν σε καλύτερη κατάσταση από τους Mikkelsen και Paddon, και μπορούν να προσφέρουν περισσότερα στην ομάδα τους. Αν οι δύο οδηγοί της Hyundai δε μεταμορφωθούν στη συνέχεια, τότε η Toyota, μόλις στη δεύτερη χρονιά μετά την επιστροφή της στο WRC, θα καταφέρει να κατακτήσει τον τίτλο των Κατασκευαστών.

Η φετινή εκδοχή του Ράλλυ Μ. Βρετανίας έχει σημαντικές αλλαγές σε σχέση με τα προηγούμενα χρόνια. Η πρώτη και βασικότερη είναι η ημερομηνία διεξαγωγής του. Όπως και πέρσι, δεν αποτελεί τον τελευταίο γύρο του θεσμού, ενώ φέτος πραγματοποιείται τρεις εβδομάδες νωρίτερα σε σχέση με το 2017. Αυτό έχει ως αποτέλεσμα οι συνθήκες πιθανότατα να μην είναι αυτές που έχουμε συνηθίσει στο βρετανικό αγώνα. Η βροχή, η λάσπη και η ομίχλη είναι πολύ πιθανό να αντικατασταθούν από σκόνη, κάτι τελείως ασυνήθιστο για το Ράλλυ Μ. Βρετανίας. Η οργανωτική επιτροπή υποστηρίζει ότι οι ειδικές είναι σε πολύ καλή κατάσταση, αφού έχει βρέξει τις προηγούμενες εβδομάδες, χωρίς όμως να υπάρχει λάσπη στο δρόμο. Ένα σημαντικό επίσης στοιχείο που άλλαξε ριζικά τη σχεδίαση του αγώνα είναι η ιστορική για το βρετανικό αγώνα απόφαση του Κοινοβουλίου, με την οποία για πρώτη φορά επιτρέπεται να κλείσει η κυκλοφορία σε δημόσιους δρόμους. Κάτι τέτοιο συμβαίνει για πρώτη φορά, και η οργανωτική επιτροπή εκμεταλλεύθηκε διακριτικά το συγκεκριμένο νομοσχέδιο. Συγκεκριμένα, αποφασίστηκε να κλείσουν μικρά κομμάτια ασφάλτου, τα οποία όμως θα ενώνουν μεταξύ τους παραδοσιακές και γνωστές ειδικές διαδρομές. Τέτοιο παράδειγμα αποτελεί η ε.δ. Penmancho την Παρασκευή, αλλά και η ένωση των ε.δ. Brenig και Alwen, με αποτέλεσμα τη μεγαλύτερη ειδική του αγώνα με μήκος 29,13 χλμ.!

Κάτι που αξίζει να σημειώσουμε, και πιθανότατα να αποτελέσει πρόκληση για τους οδηγούς, είναι η δεύτερη μέρα του αγώνα. Το Σάββατο δεν αποτελεί απλώς τη μεγαλύτερη σε μήκος ημέρα (150 αγωνιστικά χιλιόμετρα), αλλά δε θα υφίσταται και ενδιάμεσο σέρβις για τις εννέα ε.δ. του σκέλους, παρά μόνο refueling και tyre zone. Κάτι που πιθανότατα θα απαιτήσει διαφορετική τακτική και στρατηγική από ό,τι συνήθως για τους οδηγούς. Τέλος, όσοι παρακολουθήσουν τον αγώνα θα πρέπει να γνωρίζουν ότι η Power Stage του βρετανικού ράλλυ δε θα είναι η τελευταία ε.δ., όπως έχουμε συνηθίσει, αλλά μόλις η δεύτερη δοκιμασία της Κυριακής, και συγκεκριμένα η 20ή (Gwydir 1) των 14,76 χιλιομέτρων. Ας δούμε, όμως, ποια είναι τα προγνωστικά, το κλίμα που επικρατεί στις ομάδες και πώς προετοιμάστηκαν για τον 11ο γύρο του θεσμού.

TOYOTA GAZOO RACING WRT

Για πρώτη φορά στη σύγχρονη ιστορία της στο WRC, η Toyota βρίσκεται σε θέση οδηγού. Η ομάδα που έχτισε ο Tommi Makinen μέσα σε μόλις δύο χρόνια φλερτάρει και με τους δύο τίτλους, όντας φαβορί για αυτόν των Κατασκευαστών. Βλέπετε, δεν είναι μόνο ο Ott Tanak που τη συγκεκριμένη χρονική περίοδο είναι ο ταχύτερος όλων, αλλά και οι Jari-Matti Latvala-Esapeka Lappi, που με άλλα δύο Yaris WRC προσφέρουν βαθμούς στην Toyota. Ο Φινλανδός τέσσερις φορές Παγκόσμιος Πρωταθλητής σίγουρα δικαιώνεται για την επιλογή των οδηγών, αλλά και όσων έχει κάνει με το δικό του τρόπο την τελευταία διετία. Πίσω στη Μ. Βρετανία, ενόψει του 11ου γύρου, και οι τρεις οδηγοί της ομάδας βρέθηκαν στο τιμόνι του Yaris WRC από μία μέρα έκαστος. Οι Tanak και Latvala συνάντησαν τυπικές βρετανικές συνθήκες, με βροχή και λάσπη, σε αντίθεση με τον Lappi, που οδήγησε το αυτοκίνητο σε στεγνές συνθήκες. Και οι τρεις τους θα έχουν στη διάθεσή τους τα Yaris με τα οποία αγωνίστηκαν στη Φινλανδία, κάτι που σημαίνει ότι όλοι τους θα έχουν τον αναβαθμισμένο κινητήρα. Πλέον, στην Toyota οι ρόλοι είναι ξεκάθαροι. Ο Tanak έχει το πράσινο φως να «πυροβολήσει» για τον τίτλο, την ώρα που οι Latvala και Lappi πρέπει να εξασφαλίσουν τον τίτλο για την ιαπωνική ομάδα. Ο Εσθονός δείχνει και είναι σε εξαιρετική κατάσταση. Οι τρεις συνεχόμενες νίκες σε Φινλανδία, Γερμανία και Τουρκία τον έβαλαν για τα καλά στο παιχνίδι του τίτλου, με το momentum να είναι με το μέρος του. Τo Yaris, εκτός από ταχύτητα, διαθέτει πλέον και αξιοπιστία, όπως είδαμε στην Τουρκία, και ο Εσθονός έχει στη διάθεσή του ό,τι είναι απαραίτητο για να διεκδικήσει τον τίτλο. Στη Μ. Βρετανία δεν έχει την καλύτερη παράδοση, αν και μετράει ένα βάθρο τo 2016. Τότε είχε τερματίσει 2ος, αν και δεν είναι μυστικό ότι είχε εκμεταλλευτεί την ταχύτητα των ελαστικών της DMACK στα βρετανικά δάση.

Ο πλέον έμπειρος στο Ράλλυ Μ. Βρετανίας είναι ο Jari-Matti Latvala! Ο 33χρονος Φινλανδός θα ξεκινήσει για 17η φορά(!) στον αγώνα, ενώ έχει καταφέρει να κερδίσει δύο φορές στο παρελθόν. Ο Latvala είναι σε καλή κατάσταση, και το αποδεικνύουν τα τελευταία του αποτελέσματα. Από το δεύτερο μισό έχει αποφύγει τα λάθη, ενώ η ταχύτητα δεν του λείπει. Και μάλιστα, όταν χρειάστηκε, έπαιξε ιδανικά το ρόλο του δεύτερου οδηγού. Στοιχεία που, όπως όλα δείχνουν, θα τον κρατήσουν στην Toyota και τη νέα χρονιά. Πάντως, με τη σειρά εκκίνησης να είναι υπέρ του, στη δεδομένη εμπειρία του από τις βρετανικές ειδικές, δε θα προκαλέσει έκπληξη αν ο Jari-Matti διεκδικήσει τη νίκη. Κάτι που δύσκολα θα καταφέρει ο Lappi. Ο Φινλανδός ετοιμάζεται μόλις για την τρίτη του συμμετοχή στο βρετανικό αγώνα, και σίγουρα, αν οι συνθήκες είναι αυτές που γνωρίζουμε από το παρελθόν, θα δυσκολευτεί λόγω εμπειρίας. Αντίθετα, αν ο αγώνας είναι στεγνός, θα διεκδικήσει μία θέση στο βάθρο λόγω της δεδομένης ταχύτητάς του στο χώμα. Αρκεί το μυαλό του να είναι στον αγώνα, και όχι στην επόμενη ημέρα του στο θεσμό, η οποία, όπως έχουμε αναφέρει αρκετές εβδομάδες τώρα, μάλλον θα τον βρει στις Βερσαλλίες…

HYUNDAI SHELL MOBIS WRT

Για πρώτη φορά, στα αρχηγεία της Hyundai Motorsport υπάρχει πίεση. Οι Κορεάτες που με την είσοδό τους το 2014 επενδύουν υπέρογκα ποσά στο WRC, έχουν έναν ξεκάθαρο στόχο: τον τίτλο των Κατασκευαστών. Πέρσι τον έχασαν από την M-Sport, κάτι που αναμφίβολα χαρακτηρίστηκε ως αποτυχία. Φέτος όλα δείχνουν ότι η ιστορία μπορεί να επαναληφθεί. Ο Hayden Paddon μπορεί να τερμάτισε 3ος στην Τουρκία, αλλά αυτό δεν ήταν αρκετό για να παραμείνει η Hyundai στην κορυφή. Ο Thierry Neuville μπορεί να αποφέρει βαθμούς διεκδικώντας παράλληλα τον τίτλο των Οδηγών, αλλά οι υπόλοιποι οδηγοί της ομάδας δε συνεισφέρουν όσο αυτοί της Toyota. Η μεγαλύτερη απογοήτευση ακούει στο όνομα του Andreas Mikkelsen, ο οποίος ήρθε μετά βαΐων και κλάδων στην ομάδα, αλλά δεν κατάφερε να σταθεί στο ύψος των περιστάσεων. Τώρα έχει φτάσει η ώρα της ανασύνταξης και της αντεπίθεσης, για να περάσουν και πάλι στην κορυφή της βαθμολογίας των Κατασκευαστών. Οι Neuville, Mikkelsen και Paddon οδήγησαν το i20 WRC από μία έκαστος στα βρετανικά δάση πριν από τον αγώνα, ενώ οι δύο πρώτοι θα έχουν στη διάθεσή τους τα αυτοκίνητα με τα οποία αγωνίστηκαν στη Φινλανδία. Αντίθετα, καινούργιο είναι το i20, με το οποίο θα ξεκινήσει ο Hayden Paddon.

Όπως είναι λογικό, αιχμή του δόρατος θα αποτελέσει ο Neuville. Ο Βέλγος στους τελευταίους αγώνες με τη βοήθεια της τύχης παραμένει επικεφαλής της βαθμολογίας, αφού σε καμία περίπτωση δεν είναι το ίδιο ανταγωνιστικός όπως στο πρώτο μισό της χρονιάς. Στην Τουρκία έδειξε να ξυπνάει από το λήθαργο της Φινλανδίας και της Γερμανίας, αλλά προδόθηκε από το αμορτισέρ του. Στη Μ. Βρετανία γνωρίζει ότι δεν υπάρχουν περιθώρια για λάθη ή μηχανικά προβλήματα. Και, πλέον, με τον μαινόμενο Tanak πίσω του, από τη συνεχή άμυνα πρέπει κάποια στιγμή να περάσει στην επίθεση! Το 2017 ήταν ταχύς στο βρετανικό αγώνα, και σίγουρα έχει αποδείξει ότι δεν του λείπει η ταχύτητα σε αυτές τις ειδικές. Κάτι που επίσης χαρακτηρίζει τον Andreas Mikkelsen. Ο Νορβηγός γνωρίζει πολύ καλά τους δρόμους και τις συνθήκες στις βρετανικές ε.δ. Έχει αγωνιστεί στο παρελθόν στη Μ. Βρετανία, ενώ δεν πρέπει να ξεχνάμε ότι αποτέλεσε και επίσημο οδηγό της Skoda Μ. Βρετανίας. Αυτός είναι ένας από τους αγώνες όπου ο Mikkelsen μπορεί να κάνει τη διαφορά, αρκεί να εμφανιστεί μεταμορφωμένος. Βέβαια, το ίδιο λέμε σε κάθε αγώνα, και στη συνέχεια ο Andreas φροντίζει να μας διαψεύσει. Η πραγματικότητα είναι ότι οι προϋποθέσεις και οι συνθήκες ευνοούν τον Mikkelsen για… ολική επαναφορά! Τις εντυπώσεις θέλει να διασκεδάσει και ο Hayden Paddon, ο οποίος στην Τουρκία δικαιώθηκε από την επιλογή του να μην πιέσει και να εκμεταλλευθεί τα προβλήματα των αντιπάλων του. Με αυτόν τον τρόπο πέτυχε το πρώτο του φετινό βάθρο, και στη Μ. Βρετανία θέλει να σημειώσει το δεύτερο συνεχόμενο. Κάτι δύσκολο, αν αναλογιστούμε ότι στο παρελθόν το καλύτερό του αποτέλεσμα μέχρι σήμερα είναι μία 4η θέση. Πάντως, ο Νεοζηλανδός στόχο του θα έχει τους βαθμούς για την ομάδα, αφού ακόμη δεν έχει εξασφαλίσει την επόμενη μέρα του στο θεσμό, και σίγουρα, αν συνεισφέρει στη Hyundai, θα αυξήσει κι άλλο τις πιθανότητες παραμονής του στην ομάδα.

M-SPORT FORD WRT

Δεν είναι μυστικό ότι το κλίμα στην M-Sport είναι βαρύ. Δεν είναι τόσο το γεγονός ότι απομακρύνθηκε το ενδεχόμενο κατάκτησης του τίτλου των Κατασκευαστών για δεύτερη συνεχόμενη φορά, αλλά η απώλεια του Sebastien Ogier. Ο Malcolm Wilson δεν κατάφερε να πείσει τη Ford να επιστρέψει με εργοστασιακή εμπλοκή στο WRC, με αποτέλεσμα ο Γάλλος να υπογράψει στη Citroen. Σαν να μην έφτανε αυτό, είναι δεδομένο ότι μαζί με τον Ogier φτερά έκανε και η χορηγία της Red Bull. Όλα αυτά υπάρχουν στο μυαλό του Wilson, αλλά παράλληλα θέλει να ολοκληρώσει τη χρονιά με τον καλύτερο τρόπο. Κάτι το οποίο σημαίνει ότι θα δώσουν το 110% για να κατακτήσει ο Ogier τον τίτλο των Οδηγών. Για αυτόν ακριβώς το λόγο, ο Γάλλος οδήγησε για δύο ημέρες το Fiesta WRC κατά τη διάρκεια δοκιμών, σε αντίθεση με τους Evans και Suninen, που το είχαν στη διάθεσή τους από μία έκαστος. Και οι τρεις τους θα οδηγήσουν τα Fiesta με τα οποία αγωνίστηκαν στην Τουρκία, κάτι που σημαίνει ότι δε θα διαθέτουν το πολυσυζητημένο πίσω αεροδυναμικό πακέτο.

Ο Ogier γνωρίζει ότι στη Μ. Βρετανία μπορεί να κάνει τη δική του αντεπίθεση. Η παράδοση είναι με το μέρος του στο συγκεκριμένο αγώνα, ενώ σε σχέση με τους αντιπάλους του (Neuville και Tanak) θα έχει καλύτερη σειρά εκκίνησης. Σίγουρα, πλέον, έχοντας εξασφαλίσει την επόμενη μέρα του, μπορεί να συγκεντρωθεί στο στόχο του και απερίσπαστος να διεκδικήσει τις όποιες πιθανότητες του έχουν απομείνει. Όσοι δεν τον υπολογίζουν, μπορεί στο τέλος να διαψευστούν. Στον αντίποδα, ο βρετανικός αγώνας είναι μια πρώτης τάξεως ευκαιρία για τον Elfyn Evans να αντιστρέψει το αρνητικό εις βάρος του κλίμα. Ο νεαρός οδηγός δεν έχει αποδώσει τα αναμενόμενα φέτος και, αν ο Ogier δεν είχε ήδη αποχαιρετήσει την M-Sport, το μέλλον του θα ήταν δυσοίωνο. Ο Evans πέρσι είχε καταφέρει να κερδίσει τον αγώνα της πατρίδας του, αλλά η κατάσταση φέτος είναι διαφορετική. Το 2017 ήταν τα ελαστικά της DMACK που του είχαν χαρίσει σημαντικό πλεονέκτημα έναντι των υπολοίπων, το οποίο φυσικά με τη σειρά του εκμεταλλεύθηκε. Φέτος δύσκολα θα καταφέρει κάτι αντίστοιχο, και απομένει να δούμε τι μπορεί να καταφέρει σε έναν αγώνα όπου τόσο η γνώση του δρόμου όσο και οι συνθήκες τον ευνοούν. Από την άλλη μεριά, ο Teemu Suninen θα ξεκινήσει στη Μ. Βρετανία χωρίς κανένα άγχος. Αυτή θα είναι η πρώτη του συμμετοχή στον αγώνα με αυτοκίνητο προδιαγραφών WRC, και σίγουρα οι απαιτήσεις δεν είναι μεγάλες. Βέβαια, με την αυτοπεποίθηση που τον χαρακτηρίζει, ο Φινλανδός, που θα έχει αναβαθμισμένο ρόλο στην M-Sport τη νέα χρονιά, είναι ικανός για το καλύτερο!

CITROEN TOTAL ABU DHABI WRT

Στη Citroen ήδη προετοιμάζονται για τη νέα χρονιά, με την έλευση του Sebastien Ogier στην ομάδα να έχει σκορπίσει ενθουσιασμό στο γαλλικό στρατόπεδο. Ο Pierre Boudar σχεδιάζει την επόμενη μέρα, επικεντρώνοντας την προσοχή του στον οδηγό ή στους οδηγούς που θα πλαισιώσουν τον Ogier. Είναι δεδομένο ότι στο service park του βρετανικού αγώνα η μεταγραφή του Γάλλου θα μονοπωλήσει το ενδιαφέρον, αλλά και το πώς θα κινηθούν οι Γάλλοι στη συνέχεια. Κάποιοι θεωρούν τη μεταγραφή του Lappi δεδομένη, ενώ το ερώτημα είναι αν θα αγωνιστούν με δύο ή τρία αυτοκίνητα. Όλα αυτά, όμως, θα απαντηθούν τις επόμενες μέρες ή εβδομάδες. Μέχρι τότε, στη Μ. Βρετανία η Citroen θα κατέβει με δύο C3 για τους Mads Ostberg και Craig Breen. Αμφότεροι είχαν την ευκαιρία να κάνουν από μία μέρα δοκιμές στα δάση της Ουαλίας, ενώ για ακόμα μία το αυτοκίνητο είχε στη διάθεσή του και ο Sebastien Loeb! Ο εννέα φορές Παγκόσμιος Πρωταθλητής θα λάβει μέρος στο 12ο γύρο, στο Ράλλυ Ισπανίας, και δεν έχασε την ευκαιρία να οδηγήσει ακόμα μία φορά το C3.

Στο Ράλλυ Μ. Βρετανίας, οι Ostberg και Breen θα οδηγήσουν τα αυτοκίνητα με τα οποία συμμετείχαν στο Ράλλυ Γερμανίας. Και οι δύο αισθάνονται πίεση, αφού η έλευση του Ogier και η αλλαγή στην πολιτική της Citroen αναφορικά με τους οδηγούς δεν τους εξασφαλίζει την επόμενη μέρα. Ο Mads Ostberg, που κλήθηκε εσπευσμένα στα μέσα της χρονιάς να αντικαταστήσει τον Kris Meeke, έχει συνεισφέρει όσο του επιτρέπουν οι δυνατότητές του. Ο Νορβηγός δεν είναι το σπουδαίο ταλέντο, αλλά υπάρχουν αγώνες όπου μπορεί να διακριθεί. Η Μ. Βρετανία είναι ένας από αυτούς, αφού έχει καλή παράδοση και εμπειρία από το συγκεκριμένο αγώνα. Αντίθετα, μεγαλύτερη πίεση αισθάνεται ο Breen. Ο Ιρλανδός, με εξαίρεση το βάθρο στη Σουηδία, είναι απογοητευτικός. Δεν έχει προσφέρει ούτε αποδώσει τα αναμενόμενα, ενώ δεν κάνει την αυτοκριτική του, τονίζοντας ότι ευθύνονται εξωγενείς παράγοντες για τις μέτριες επιδόσεις του. Κάτι για το οποίο ίσως και να φταίει η προστασία που έχει από τον βρετανικό Τύπο, που προσπαθεί μετά την αποπομπή του Meeke να διατηρήσει με νύχια και με δόντια ακόμα έναν Βρετανό οδηγό στο WRC. Οι τρεις τελευταίοι φετινοί αγώνες είναι η ευκαιρία του Breen να διασκεδάσει τις εντυπώσεις, να αλλάξει το βαρύ κλίμα και, στην περίπτωση που η Citroen συμμετάσχει τη νέα χρονιά με τρία αυτοκίνητα, να εξασφαλίσει το ένα από αυτά. Διαφορετικά, η πόρτα της εξόδου δεν είναι μακριά…

ΦΩΤΟΓΡΑΦΙΕΣ: RALLYPIXELS