Μετά το τρίπτυχο αγώνων σε συνεχόμενα σαββατοκύριακα, η εικόνα του φετινού Πρωταθλήματος της Formula 1 έχει αλλάξει δραματικά.
Η Red Bull είναι πλέον το ξεκάθαρο φαβορί και επαφίεται στην Mercedes να ανατρέψει την κατάσταση. Ωστόσο, η γερμανική ομάδα έχει ήδη δώσει προτεραιότητα στο 2022, ενώ η Red Bull εξακολουθεί να εξελίσσει το φετινό μονοθέσιο.
Στο ξεκίνημα της σεζόν, στο Μπαχρέιν, η Red Bull είχε εμφανιστεί εξαιρετικά δυνατή, ιδίως όσον αφορά την απόδοση της μονάδας ισχύος της Honda. Ωστόσο δεν είχε καταφέρει να κερδίσει εκείνο τον αγώνα. Τρεις εβδομάδες αργότερα, το λάθος του Hamilton στην Imola, άφησε ανενόχλητο τον Verstappen να νικήσει το δεύτερο αγώνα.
Στα GP Πορτογαλίας και Ισπανίας, η Mercedes είχε καλύτερο μονοθέσιο από την Red Bull και το χρησιμοποίησε για να εκτελέσει έξυπνες στρατηγικές και να πάρει άλλες δύο νίκες. Ένα από τα πράγματα που επέτρεψε στη Mercedes να είναι τόσο ανταγωνιστική, είναι το γεγονός ότι η Red Bull αναγκάστηκε έπειτα από τους δύο πρώτους αγώνες, να υιοθετήσει πιο συντηρητικές ρυθμίσεις στη μονάδα ισχύος της Honda, φοβούμενη προβλήματα αξιοπιστίας.
Μετά το GP Ισπανίας, η Mercedes έδειχνε να έχει το πάνω χέρι στη μάχη του τίτλου. Παρότι ήταν εμφανές ότι η W12 είχε εξαιρετικά περιορισμένο πλαίσιο λειτουργίας, η Mercedes είχε τη δυνατότητα να αντλήσει το μέγιστο από το μονοθέσιο σε όλους τους αγώνες που είχαν διεξαχθεί μέχρι τότε.
Μετά την Ισπανία
Το Μονακό ποτέ δεν ήταν πίστα που ευνοούσε τα χαρακτηριστικά της Mercedes. Η ήττα εκεί θα μπορούσε να θεωρηθεί ως μεμονωμένο περιστατικό. Στο επεισοδιακό GP Αζερμπαϊτζάν, αμφότεροι οι διεκδικητές έχασαν τη νίκη μέσα από τα χέρια τους. Ωστόσο o Hamilton είχε υπαιτιότητα για τη δική του ήττα. Και εκείνο το λάθος ίσως έχει ήδη κοστίσει ακριβά.
Η ήττα της Mercedes στη Γαλλία ήταν επίσης καθοριστικής σημασίας. Η Mercedes, προσπαθώντας να διασφαλίσει ότι ο Verstappen θα βρίσκεται στην ίδια στρατηγική με τον Hamilton, δεν υπολόγισε το πλεονέκτημα της Red Bull στην προθέρμανση των ελαστικών και την πρόσφυση στην εκκίνηση από στάση στα pits. Εκεί, η ομάδα της Mercedes διέπραξε ένα σημαντικό λάθος.
To Red Bull Ring ποτέ δεν αποτελούσε την πιο δυνατή πίστα της Mercedes. To αυξημένο υψόμετρο δε φαίνεται να ταιριάζει στο μονοθέσιό της ή στο turbo της μονάδας ισχύος σε σχέση με την Honda. Oi αδυναμίες της φετινής Mercedes έγιναν εμφανέστερες στο Red Bull Ring. H γερμανική ομάδα έχει χάσει σε απόδοση περισσότερο από κάθε άλλη σε σύγκριση με πέρυσι.
Αυτό οφείλεται στις αλλαγές τεχνικών κανονισμών, οι οποίες ωφέλησαν αυτοκίνητα με πιο ανασηκωμένο πίσω μέρος (υψηλό rake). Επιπλέον, η W12 είναι ένα μονοθέσιο από το οποίο έχει αφαιρεθεί το DAS, δομικό στοιχείο της αρχικής σχεδιαστικής φιλοσοφίας του. Η Mercedes δεν είχε τη δυνατότητα να εξελίξει ελεύθερα το μονοθέσιο του 2020, λόγω των τεχνικών περιορισμών που εφαρμόστηκαν μεταξύ των δύο σεζόν, εξαιτίας της πανδημίας.
Τα δύστροπα χαρακτηριστικά της W12 θα μπορούσαν να έχουν εξυγιανθεί, αν δεν είχαν τεθεί σε ισχύ οι κανονισμοί οικονομικών περιορισμών στις ομάδες στη σεζόν προετοιμασίας για την μεγαλύτερη αλλαγή σε αεροδυναμικούς κανονισμούς -και όχι μόνο, βλέπε ζάντες 18 ιντσών- των τελευταίων δεκαετιών. Το δίλημμα της Mercedes ήταν σημαντικό, αλλά η τελική επιλογή λογική: προτεραιότητα στο 2022.
Όσον αφορά την αποκόλληση του αεροδυναμικού εξαρτήματος από το μονοθέσιο του Hamilton που του κόστισε τη δεύτερη θέση, ο Toto Wolff δήλωσε ότι ενδεχομένως να οφείλεται στην καταπόνηση που είχε δεχθεί το σύνολο. Λόγω του περιορισμού εξόδων των ομάδων, η Mercedes έχει αναγκαστεί να «τρέχει» εξαρτήματα για περισσότερα χιλιόμετρα, σε μια προσπάθεια να μειώσει το κόστος. Ωστόσο, αυτό είχε τις συνέπειές του στο GP Αυστρίας, με τον Hamilton να χάνει τη 2η θέση και να πέφτει εκτός θέσεων βάθρου.
Κρίσιμο Silverstone
Φυσικά, το Πρωτάθλημα είναι πολύ μεγάλο. Θα υπάρξουν κι άλλα πολλά καθοριστικά περιστατικά. Αλλά αυτή τη στιγμή η βαθμολογική διαφορά ξεπέρασε τους βαθμούς που αποδίδει μια νίκη (25) κατά 7 βαθμούς (δηλαδή τη διαφορά μεταξύ νίκης και 2ης θέσης). Ο Verstappen εξασφάλισε στον εαυτό του αυτή τη στιγμή την πολυτέλεια μιας εγκατάλειψης.
Για αυτό και είναι σημαντικό για την Mercedes να κάνει μια καλή εμφάνιση στο Silverstone, όπου θα παρουσιαστούν για πρώτη φορά μετά από πολλούς αγώνες, αναβαθμίσεις στην W12. H γερμανική ομάδα όμως έχει ήδη προσπαθήσει να μειώσει τις προσδοκίες όσον αφορά τη βελτίωση σε απόδοση που θα φέρουν αυτές.
Πέραν αυτών, η Mercedes δηλώνει ότι θα πρέπει να εκμεταλλευτεί καλύτερα το μονοθέσιο που έχει στα χέρια της. Αλλά δεδομένου του περιορισμένου εύρους λειτουργίας της W12, αυτό είναι αρκετά δύσκολο χωρίς ουσιαστική εξέλιξη. H McLaren -με την ίδια μονάδα ισχύος- επέδειξε τι οφέλη μπορεί να έχει η μελέτη των δεδομένων ενός αγωνιστικού τριημέρου στην ίδια πίστα σε βελτίωση απόδοσης.
Παραπλανητικά λόγια…
Η προσαρμοστικότητα της Red Bull είναι ήδη ανώτερη. Το καινούργιο λιπαντικό που παρουσιάστηκε στο Αζερμπαϊτζάν από την ExxonMobil, επέτρεψε την πιο επιθετική λειτουργία της μονάδας της Honda. Επιπλέον, η Red Bull μετέβη στη δεύτερη μονάδα της σεζόν έναν αγώνα αργότερα από την Mercedes. Γεγονός που ενδεχομένως καταδεικνύει ότι η γερμανική ομάδα είχε πιέσει περισσότερο τους κινητήρες της στο πρώτο κομμάτι της σεζόν. Ίσως όμως απλά να οφείλεται σε διαφορετική στρατηγική.
Τα λόγια του Hamilton ότι η Red Bull διαθέτει ένα αντίστοιχο “party mode”, δηλαδή ρύθμιση της μονάδας ισχύος για την παραγωγή επιπλέον ισχύος στις κατατακτήριες δοκιμές, είναι παραπλανητικά. Απαγορεύεται η υιοθέτηση διαφορετικής χαρτογράφησης του κινητήρα εσωτερικής καύσης μεταξύ Σαββάτου και Κυριακής. Οι ομάδες μπορούν να «παίξουν» με την απόδοση του συστήματος ανάκτησης ενέργειας. Ωστόσο, το νέο λιπαντικό έχει επιτρέψει στη Red Bull να αξιοποιεί καλύτερα τη μονάδα της Honda και να χρησιμοποιεί πιο επιθετικές ρυθμίσεις.
Αν η ιαπωνική εταιρεία είχε παρουσιάσει αναβαθμίσεις στη μονάδα της για λόγους αξιοπιστίας, η Mercedes θα είχε ενημερωθεί από την FIA. Οπότε οι ισχυρισμοί της γερμανικής ομάδας ότι υπήρξε βελτίωση σε αυτό τον τομέα είναι αβάσιμοι.
Άλλωστε, η McLaren είχε τη δυνατότητα να αξιοποιήσει καλύτερα τη γερμανική μονάδα ισχύος στην Αυστρία, με ένα μονοθέσιο που συνήθως δεν έχει την ταχύτητα της Mercedes. Ισχύει ότι το Red Bull Ring είναι μια πίστα που ιστορικά ευνοεί την McLaren. Ωστόσο την Κυριακή, ο Lando Norris μπορούσε να ανταγωνιστεί τις Mercedes επί ίσοις όροις. Ιδίως τον Bottas. Αν βέβαια δεν είχε δεχθεί ποινή. Αλλά περισσότερα για αυτό παρακάτω…
Στασιμότητα και εξέλιξη
Η θεωρία της Mercedes ήταν ότι οι υψηλότερες θερμοκρασίες του Σαββάτου ίσως επηρέασαν αρνητικά την απόδοση της W12 στις κατατακτήριες δοκιμές. Ωστόσο, και την Κυριακή, με τη θερμοκρασία του ασφαλτοτάπητα να κυμαίνεται στους 35 βαθμούς Κελσίου, το προβάδισμα της Red Bull στον αγώνα ήταν ακόμη μεγαλύτερο με τα πιο μαλακά ελαστικά, από ότι ήταν την προηγούμενη εβδομάδα.
Είναι δείγμα μιας μάχης μεταξύ ενός μονοθεσίου που εξακολουθεί να εξελίσσεται εναντίον ενός του οποίου η εξέλιξη στην αεροδυναμική σήραγγα έχει σταματήσει. Στο GP Αυστρίας, η Red Bull παρουσίασε αναβαθμίσεις στην εμπρός αεροτομή και τα barge boards, για να πλαισιώσει τον αναβαθμισμένο διαχύτη που παρουσίασε την προηγούμενη εβδομάδα στο GP Στυρίας.
H νέα εμπρός αεροτομή της Red Bull στο GP Αυστρίας (κάτω), διαθέσιμη μόνο για τον Verstappen. Οι αλλαγές εντοπίζονται εκεί που δημιουργείται ο στρόβιλος Υ250 (πράσινο βέλος), πολύ σημαντικός για την απομάκρυνση επιβλαβών στροβιλισμών από την περιστροφή των εμπρός τροχών.#F1 #F1gr https://t.co/jvKCDkzlld
— Fabrizio Lazakis (@FabrizioLazakis) July 5, 2021
Ειδικά στην εμπρός αεροτομή, οι αλλαγές εντοπίζονταν στο εσωτερικό των πτερυγίων, στα άκρα της κεντρικής, ουδέτερης αεροδυναμικά, περιοχής πλάτους 50 εκ. της εμπρός αεροτομής. Εκεί που δημιουργείται δηλαδή ο στρόβιλος Υ250, ο οποίος ξεκινάει από την εμπρός αεροτομή, και φτάνει έως τα barge boards.
Πρόκειται για μικρές λεπτομέρειες στη διαμόρφωση ενός πολύ σημαντικού στροβίλου για την αεροδυναμική συμπεριφορά του μονοθεσίου. Η τροφοδότηση των barge boards είναι πολύ σημαντική. Τόσο για τον τρόπο με τον οποίο αυτά δημιουργούν μια περιοχή υποπίεσης κάτω από το δάπεδο στο εμπρός μέρος των ψυγείων, όσο και για την ποιότητα του στροβίλου που δημιουργούν στα πλαϊνά του δαπέδου για να «μονώσουν» τη ροή αέρα κάτω από αυτό, βελτιώνοντας τη λειτουργία του. Η καλύτερη λειτουργία του δαπέδου οδηγεί και σε κέρδη στην απόδοση του διαχύτη.
Συνεπώς η Red Bull παρουσίασε ένα πακέτο αεροδυναμικών αναβαθμίσεων οι οποίες επεμβαίνουν σε βασικές αεροδυναμικές λειτουργίες του μονοθεσίου. Πρόκειται για μια σημαντική αναβάθμιση, συγκρίσιμη με το -ακόμη μεγαλύτερο- πακέτο αντίστοιχων τροποποιήσεων που έφερε η Aston Martin στο GP Αυστρίας.
Παράλληλα, το γεγονός ότι η Red Bull έχει τη δυνατότητα, λόγω υψηλού rake, να παράγει περισσότερη αρνητική άντωση από το δάπεδο του μονοθεσίου, έχει τη δυνατότητα να υιοθετεί πιο λεπτή πίσω αεροτομή για υψηλότερες τελικές ταχύτητες στις ευθείες. Προστατεύοντας παράλληλα τα πίσω ελαστικά. Τουλάχιστον στο Red Bull Ring, που ο περιοριστικός παράγοντας ήταν τα πίσω ελαστικά. Στο Silverstone, η εικόνα μπορεί να είναι διαφορετική, λόγω των ταχύτατων στροφών που καταπονούν το εμπρός αριστερό ελαστικό. Η Mercedes είναι καλή στις γρήγορες στροφές. Το ερώτημα είναι αν θα είναι αρκετά καλή για να νικήσει τη Red Bull.
Recordman
Ο Max Verstappen έγινε ο πρώτος οδηγός στην ιστορία της Formula 1 που κέρδισε τρία Grand Prix μέσα σε τρεις εβδομάδες. Επίσης, έγινε μόλις ο 25ος οδηγός στην ιστορία του σπορ που έχει σημειώσει grand slam (pole, νίκη, ταχύτερο γύρο και επικεφαλής καθ’ όλη τη διάρκεια του αγώνα) και ο 4ος εκ των εν ενεργεία, μετά τους Hamilton (6), Vettel, (4) και Alonso (1).
Για να κατανοήσουμε το μέγεθος του επιτεύγματος, περισσότεροι οδηγοί (33) έχουν στεφθεί Πρωταθλητές της Formula 1. Ο Jim Clark κατέχει από τη δεκαετία του 1960 το ρεκόρ, με 8 grand slam στην καριέρα του. Το επίτευγμα αυτό δηλώνει την ξεκάθαρη κυριαρχία της Red Bull αυτή τη στιγμή.
Από την πλευρά του, ο Verstappen εκτέλεσε δύο άψογους αγώνες στην Αυστρία. Είναι πιο εύκολο με ένα μονοθέσιο που είναι ξεκάθαρα ταχύτερο. Αλλά χρειάζεται να φέρεις εις πέρας την αποστολή. Αν και κανείς δεν αμφέβαλε ότι ο Verstappen θα μπορούσε να το κάνει.
Ποινές FIA
Υποτίθεται ότι η FIA θα έπρεπε να ακολουθεί λιγότερο παρεμβατική στρατηγική, αφήνοντας τους οδηγούς να αγωνίζονται εντός ορίων. Το ζήτημα είναι πως οριοθετείται το αγωνιστικό συμβάν από το παράπτωμα. Ιδίως σε γύρο επανεκκίνησης του αγώνα έπειτα από καθεστώς αυτοκινήτου ασφαλείας, όπως στην περίπτωση μεταξύ Norris και Perez στον 4ο γύρο και ιδίως όταν το μονοθέσιο στην εξωτερική δεν βρίσκεται καν εμπρός.
Η FIA αιτιολόγησε ότι επειδή υπήρχε αμμοπαγίδα στη στροφή 4, ήταν πιο αυστηρή λόγω των υψηλότερων συνεπειών σε πιθανές ζημιές στα μονοθέσια. Ωστόσο, στο Γαλλικό GP, η «βουτιά» του Gasly που έβγαλε εαυτό και Norris εκτός πίστας π.χ. δεν τιμωρήθηκε. Συνεπώς, η ασυνέχεια και έλλειψη σταθερότητας των αποφάσεων, έχει ως αποτέλεσμα οι οδηγοί να μη γνωρίζουν ποιες συμπεριφορές στην πίστα επιτρέπονται και ποιες είναι επιλήψιμες.
H ποινή του Norris έθεσε ένα προηγούμενο το οποίο εξανάγκασε την FIA να τιμωρήσει τις δύο επόμενες αμφιλεγόμενες μονομαχίες μεταξύ του Perez και του Leclerc. Σίγουρα η πρώτη εκ των δύο, όπου τα μονοθέσια είχαν επαφή δύο φορές, ήταν επιλήψιμο, στο δεύτερο περιστατικό, ο Perez έχασε τον έλεγχο του μονοθεσίου του και ο Leclerc εν γνώσει του τοποθετήθηκε σε ένα επικίνδυνο για τον ίδιο μέρος.
Αμφότερα όμως έτειναν περισσότερο προς την ποινή απ’ ότι το περιστατικό μεταξύ του Μεξικανού και Norris στον 4ο γύρο. O Norris τιμωρήθηκε διότι δεν άφησε το πλάτος ενός μονοθεσίου στην εξωτερική. Ωστόσο είχε ήδη κλειστή γραμμή, και δεν εκμεταλλεύτηκε καν το πλήρες πλάτος της πίστας. Οι νόμοι της φυσικής δεν επιτρέπουν την υιοθέτηση λιγότερο επιθετικής γραμμής με ανταγωνιστικό τρόπο όταν ο οδηγός βρίσκεται εντός μάχης…
Παράλληλα, υπήρξε επιείκεια το Σάββατο, όταν συγκεκριμένοι οδηγοί (Hamilton, Russell, Bottas και Perez) έκαναν ξεκάθαρη παράβαση ενός κανόνα που τέθηκε σε ισχύ για το συγκεκριμένο αγώνα για να αποφευχθεί ακριβώς το φαινόμενο που προκάλεσαν. Δηλαδή, να μη φρενάρουν οδηγοί μεταξύ των στροφών 9 και 10, όπως έκανε και ο Sainz.
Ο Vettel απέφυγε να κάνει κάτι τέτοιο, αλλά βρέθηκε σε μια κατάσταση στην οποία δεν είχε ουσιαστικό φταίξιμο ως οδηγός. Η Aston Martin δεν τον ενημέρωσε εγκαίρως για την έλευση του Alonso στο όριο. Δεν επρόκειτο για άδικη τιμωρία δεδομένων των επιπτώσεων που είχε στο γύρο του Alonso, αλλά δεν τιμωρήθηκαν οι οδηγοί που προκάλεσαν αυτή την κατάσταση.
Ο Christian Horner προσέθεσε ακόμη μια διάσταση στο ζήτημα, προειδοποιώντας ότι η F1 δε θα πρέπει να βρεθεί σε αντίστοιχη κατάσταση με το τι συμβαίνει στο ποδόσφαιρο, όπου οι παίκτες έχουν τελειοποιήσει την τέχνη της πτώσης με δραματικό τρόπο για να εξασφαλίζουν σφυρίγματα φάουλ._Φ.Λ.
Podcast
Στον ακόλουθο σύνδεσμο, στις 19:00 το απόγευμα της Δευτέρας, θα μεταδοθεί ζωντανά το podcast F1 Debrief, με την ανάλυση των συμβάντων του GP Αυστρίας. Με χαλαρή διάθεση, όρεξη για κουβεντούλα και φυσικά, τη δική σας συμμετοχή μέσω chat. Η ηχογράφηση της εκπομπής θα παραμείνει σε αυτή τη διεύθυνση για μελλοντική πρόσβαση. Καλή ακρόαση!
