H επανέναρξη του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος Ράλλυ έγινε από την Εσθονία, με έναν αγώνα που έμεινε στην ιστορία για πολλούς λόγους - Αναλύουμε όσα είδαμε και όσα αναμένουμε στη συνέχεια.
Η παύση του WRC για σχεδόν 6 μήνες, είχε προκαλέσει στερητικό σύνδρομο στους φίλους του θεσμού και αδημονία στους άμεσα εμπλεκόμενους. Η πολυπόθητη επιστροφή στη δράση έγινε στις 4-6 Σεπτεμβρίου, με το παρθενικό Ράλλυ Εσθονίας στο πλαίσιο του WRC, να αποτελεί τον αγώνα Νο.600 στην ιστορία του θεσμού από το 1973 και τον 4ο γύρο της φετινής χρονιάς.
Υπό αυστηρή επιτήρηση
Με τον κορονοϊό να έχει επιστρέψει στη ζωή μας, το Ράλλυ Εσθονίας ήταν λογικό να διεξαχθεί υπό αυστηρούς υγειονομικούς περιορισμούς. Αυτό πάντως δεν εμπόδισε τους Εσθονούς, οι οποίοι διοργάνωσαν για πρώτη φορά αγώνα παγκόσμιου βεληνεκούς, να κάνουν το καλύτερο δυνατό. Σε αυτό συνέβαλλε και η εσθονική κυβέρνηση, που σύμφωνα με πληροφορίες συνεισέφερε περί τα 2,5 εκατομμύρια ευρώ στη διοργάνωση. Παράλληλα, ο Πρωθυπουργός της χώρας, Juri Ratas, συμμετείχε και σε προωθητικό video του αγώνα, το οποίο μπορείτε να δείτε παρακάτω:
Με τα παραπάνω ως δεδομένα, οι Εσθονοί κατέστρωσαν ένα σχέδιο διαχείρισης περίπου 20.000 ατόμων, με τις 16.000 εξ αυτών να είναι θεατές, οι οποίοι βρίσκονταν υπό αυστηρό έλεγχο, σε συγκεκριμένα σημεία των ειδικών διαδρομών. Φυσικά, οι διαδικασίες Συνεντεύξεων Τύπου διεξάγονταν υπό αυστηρό υγειονομικό πρωτόκολλο, ενώ στον τερματισμό των ειδικών διαδρομών, οι οδηγοί φορούσαν πρώτα τη μάσκα και έπειτα, άνοιγαν την πόρτα για να μιλήσουν στους δημοσιογράφους. Σημειώστε, πως ακόμη και η παρουσία μηχανικών στη Media Zone, κάτι που συνηθίζεται ώστε να μιλήσουν με τους οδηγούς ή να δουν από κοντά τα αυτοκίνητα για να προετοιμαστούν ενόψει του σέρβις, απαγορεύτηκε.
Highlights από την υπερειδική
Με άρωμα… Φινλανδίας
Μπορεί το Ράλλυ Φινλανδίας να μην πραγματοποιήθηκε φέτος, ωστόσο η ένταξη του Ράλλυ Εσθονίας -που τα προηγούμενα χρόνια αποτελούσε το επίσημο “ζέσταμα” πριν το ταξίδι στη χώρα των 1000 Λιμνών- στο πρωτάθλημα, ήρθε να αναπληρώσει ως έναν βαθμό, αυτό το κενό. Πεδίο βολής για τα πληρώματα υπήρξαν 17 ειδικές διαδρομές μήκους 233,4 αγωνιστικών χιλιομέτρων, που ουσιαστικά περιορίστηκαν σε δύο αγωνιστικές ημέρες, καθώς η αρχή έγινε τυπικά την Παρασκευή με μια υπερειδική 1,28 αγωνιστικών χιλιομέτρων δίπλα στο Service Park, στην πόλη Tartu, που αποτέλεσε επίκεντρο του αγώνα. Αυτό σήμαινε πως κάθε δευτερόλεπτο μπορούσε να αποβεί σημαντικό, ενώ πιθανά λάθη δύσκολα θα καλύπτονταν. Βέβαια, στην πράξη αποδείχθηκε πως το Ράλλυ Εσθονίας είχε αρκετές διαφορές από τον φινλανδικό αγώνα, κυρίως από τη στιγμή που οι ειδικές έγιναν αρκετά σκληρές στο δεύτερο πέρασμα, με το οδόστρωμα να μεταβάλλεται, δημιουργώντας αυλάκια.
Hyundai vs Toyota: Αλλαγή ρόλων
Πριν καν ξεκινήσει το Ράλλυ Εσθονίας, η συζήτηση περιστρεφόταν γύρω από τις επιδόσεις των αυτοκινήτων, στα γρήγορα χώματα της Εσθονίας. Η “παράδοση”, όπως προέκυπτε από τα προηγούμενα Ράλλυ Εσθονίας και από το Ράλλυ Φινλανδίας, έδειχνε Toyota, ωστόσο ήταν δεδομένο πως η Hyundai θα είχε κάνει βήματα προόδου.Το βασικότερο όλων, σε μια περίπτωση όπως το συγκεκριμένο ράλλυ, αφορούσε στο έμψυχο δυναμικό, με την αλλαγή που αποδείχθηκε καταλυτική, να έχει ονοματεπώνυμο: Ott Tanak!
Onboard του Ott Tanak από το shakedown
Ο Εσθονός Παγκόσμιος Πρωταθλητής, εκτός από την υποστήριξη προς το πρόσωπό του, μετέφερε στη Hyundai και την τεχνογνωσία του από στήσιμο αυτοκινήτων σε γρήγορες ειδικές διαδρομές. Όπως αποδείχθηκε στην Εσθονία, η μορφολογία των ειδικών ήταν τέτοια, που εντέλει ευνόησε τα i20 Coupe WRC, που έφτασαν πανηγυρικά στο 1-2, ενώ στα μισά της πρώτης ημέρας, βρίσκονταν στο 1-2-3. Από την πλευρά τους, οι άνθρωποι της Toyota γνώριζαν πως το Yaris WRC συνεχίζει να είναι ταχύτερο σε γρήγορες ειδικές, όμως όσο η μέση ωριαία ταχύτητα μειωνόταν και τα αυλάκια στην αγωνιστική γραμμή, ειδικά στο δεύτερο loop, βάθαιναν, ο Andrea Adamo είχε κάθε λόγο να χαμογελάει, όπως συνέβη και στο τέλος του αγώνα, όπου είδε τη διαφορά από την Toyota, να ψαλιδίζεται στους 5 βαθμούς.
Hyundai: Η συνταγή της επιτυχίας
Η μεταγραφή του Tanak στη Hyundai, αποδείχθηκε κομβική ώστε το Hyundai i20 Coupe WRC να πλησιάσει κατά πολύ την απόδοση του Toyota Yaris WRC, σε ειδικές που το μικρότερου μεταξονίου, ιαπωνικό αυτοκίνητο υπερτερούσε. Αν και η βροχή που έπεσε τις προηγούμενες ημέρες του αγώνα, καθώς και το βράδυ Σαββάτου προς Κυριακή, μείωσε την επίδραση του “καθαρίσματος” της αγωνιστικής γραμμής, γεγονός που βοήθησε πληρώματα που άνοιγαν το δρόμο κατά την πρώτη ημέρα, όπως οι Sebastien Ogier και Elfyn Evans, εντούτοις οι οδηγοί της Hyundai φάνηκε να έχουν το πάνω χέρι. Αυτό επιβεβαιώνεται και από τους αριθμούς, αφού το Σάββατο σημείωσαν 6 φορές τον ταχύτερο χρόνο σε 10 ειδικές διαδρομές, δημιουργώντας σημαντική διαφορά, την οποία υπερασπίστηκαν την επόμενη ημέρα, παρόλο που τελικά τα πληρώματα της Toyota σημείωσαν τον ταχύτερο χρόνο σε 11 από τις 17 ειδικές διαδρομές του αγώνα.
Highlights από τις Ε.Δ. 2-6
Φανερά αγχωμένος από το “πρέπει” της νίκης στον πρώτο αγώνα της χώρας του στο πλαίσιο του WRC, ο Tanak έκανε ότι μπορούσε ώστε να αποφύγει τα ρίσκα. Easier said than done, που λένε και οι Βρετανοί, αφού οι ρυθμοί στις ειδικές διαδρομές μας ανάγκαζαν να παρακολουθούμε με κομμένη ανάσα τα περάσματα στην απευθείας μετάδοση. Παρόλα αυτά, ο Εσθονός βρήκε την απαιτούμενη ισορροπία και κέρδισε χωρίς να απειληθεί ουσιαστικά, έχοντας σημειώσει τον ταχύτερο χρόνο μόλις σε 3 ειδικές διαδρομές. Με αυτόν τον τρόπο, έφτασε στις 13 νίκες και μπήκε δυναμικά στη μάχη του τίτλου, αφού απέχει 13 βαθμούς από τον πρωτοπόρο Ogier και 4, από τον δεύτερο Evans.
Ενδεικτικός του πόσο πιο φιλικό και αποτελεσματικό έγινε το Hyundai i20 Coupe WRC σε γρήγορες ειδικές διαδρομές, ήταν ο ενθουσιασμός του Craig Breen. Ο 30χρονος Ιρλανδός που διακρίνεται σε τέτοιες διαδρομές, αφού πριν τη δεύτερη θέση στην Εσθονία, είχε τερματίσει στο βάθρο και σε Φινλανδία (3η θέση το 2016), Σουηδία (2η θέση το 2018), τόνιζε πως το αυτοκίνητο κάνει ότι πραγματικά εκείνος του ζητήσει και αναγνώρισε την επίδραση των στοιχείων που έφερε ο Tanak σε αυτό. Παράλληλα, βρέθηκε στα καλύτερά του στο δεύτερο loop της πρώτης ημέρας, όταν είχαν σχηματιστεί αυλάκια στις ειδικές διαδρομές, με την οδηγησιμότητα του κορεατικού αυτοκινήτου σε αυτό να του προσδίδει τέτοια εμπιστοσύνη, ώστε να σημειώσει δύο ταχύτερους χρόνους και να απομακρυνθεί από τον Sebastien Ogier. Αυτή τη διαφορά, κατόρθωσε να υπερασπιστεί την Κυριακή, σημειώνοντας την καλύτερή επίδοση της καριέρας του στο WRC, αφού στάθηκε σαν ίσος προς ίσο απέναντι στην αφρόκρεμα του θεσμού.
Η άτυχη στιγμή του Neuville
Δυστυχώς για τη Hyundai, άτυχος στάθηκε ο Thierry Neuville, ο οποίος το Σάββατο βρέθηκε ελάχιστα εκτός γραμμής και χτύπησε σε πέτρα ή κορμό δέντρου μέσα στο γρασίδι, με αποτέλεσμα να σπάσουν το μπράτσο της πίσω δεξιάς ανάρτησης και ο αντίστοιχος τροχός, φέρνοντας την εγκατάλειψη. Μέχρι εκείνο το σημείο, ο Βέλγος βρισκόταν στην 3η θέση, ολοκληρώνοντας το 1-2-3 της ομάδας του και κανείς δε γνωρίζει, κατά πόσο θα μπορούσε να αμυνθεί ή όχι, στην αναμενόμενη επίθεση των πληρωμάτων της Toyota. Στη συνέχεια, επανήλθε μέσω Rally2, όμως στην Power Stage, που αποτελούσε και τον αντικειμενικό του στόχο, ένα πρόβλημα στα ηλεκτρονικά του αυτοκινήτου, δεν του επέτρεψε να κινηθεί γρήγορα. Το επερχόμενο Ράλλυ Τουρκίας θα είναι πολύ σημαντικό για τον Neuville, που θα έχει την καλύτερη σειρά εκκίνησης μεταξύ των πρωταγωνιστών, καθώς ο Βέλγος θέλει τη μέγιστη συγκομιδή βαθμών, ώστε υπό προϋποθέσεις να επανέλθει στη μάχη του τίτλου, αφού τα περιθώρια, με 3 αγώνες να απομένουν, έχουν στενέψει.
Toyota: “Ήττα” στο στοιχείο της
Φυσικά δεν αναφερόμαστε στη χώρα, αφού το Ράλλυ Εσθονίας ήταν αγώνας εντός έδρας για τον Ott Tanak, αλλά στη φυσιογνωμία των ειδικών διαδρομών, στις οποίες μέχρι τώρα η Toyota είχε δείξει πως υπερτερεί. Βέβαια, σημαντικό ρόλο έπαιξε το γεγονός πως οι ειδικές, ιδιαίτερα κατά την πρώτη ημέρα ή στα δεύτερα περάσματα, ήταν αρκετά πιο σκληρές από εκείνες της Φινλανδίας, ωστόσο ακόμη και έτσι, στο τέλος του αγώνα τα πληρώματα της ομάδας του Tommi Makinen σημείωσαν περισσότερους ταχύτερους χρόνους από εκείνα της Hyundai. Η 3η, 4η και 5η θέση των πληρωμάτων της μπορεί εκ πρώτης όψεως να μην εντυπωσιάζει, ωστόσο δεν συνιστά κακή συγκομιδή, αφού η Toyota διατήρησε το προβάδισμα και στα δύο πρωταθλήματα.
Highlights από τις Ε.Δ. 7-11
Θεωρώντας δεδομένο πως φαβορί για τη νίκη ήταν έτσι και αλλιώς o Tanak λόγω γνώσης των ειδικών, ο Sebastien Ogier είχε ορίσει ως εφικτό στόχο το βάθρο, υπονοώντας όμως το δεύτερο σκαλί. Εντέλει, ο Γάλλος βρέθηκε στην τρίτη θέση, δηλώνοντας λίγο απογοητευμένος όχι τόσο για το αποτέλεσμα καθαυτό, όσο για τις επιδόσεις του, αφού ήθελε να πιέσει περισσότερο τον Εσθονό. Το απόγευμα του Σαββάτου, όταν οι ειδικές έγιναν πιο σκληρές και τα αυλάκια απαιτούσαν μεγαλύτερη επιθετικότητα, με τον κίνδυνο κλαταρίσματος να ελλοχεύει, ο Ogier επέλεξε όπως ο ίδιος δήλωσε, λανθασμένο στήσιμο. Αν και σημείωσε τον ταχύτερο χρόνο στην πρώτη ειδική του loop, το ελαστικό του έφυγε από τη ζάντα, με αποτέλεσμα να μπορεί να χρησιμοποιηθεί μόνο σε περίπτωση “εκτάκτου ανάγκης”. Αυτό έκανε τον 6 φορές Παγκόσμιο Πρωταθλητή πιο προσεκτικό στις επόμενες 4 ειδικές διαδρομές, ωστόσο στην τελευταία ένα άλλο ελαστικό άρχισε να φεύγει από τη ζάντα, αναγκάζοντας τον Ogier να μειώσει το ρυθμό του.
Η δύσκολη στιγμή του Evans, που δε στοίχισε πολύ σε χρόνο
Την Κυριακή, ο 37χρονος οδηγός βρήκε το στήσιμο που αναζητούσε, ωστόσο η διαφορά είχε μεγαλώσει και έτσι περιορίστηκε στην 3η θέση, έχοντας πετύχει 4+1 (στην υπερειδική είχε ίδιο χρόνο με τον Esapekka Lappi) φορές τον ταχύτερο χρόνο. Παρόλα αυτά, θα ταξιδέψει στην Τουρκία όπου κέρδισε πέρυσι, με διαφορά 9 βαθμών από τον ομόσταβλό του, Evans και 13 βαθμών από τον Tanak. Άλλωστε, ο Ogier παραμένει ο καλύτερος οδηγός στην τακτική, εστιάζοντας πάντοτε στον “πόλεμο” και σπάνια σε μία “μάχη”, όπως ήταν αυτή του Ράλλυ Εσθονίας. Όσο για τον Elfyn Evans; Ο Ουαλός βρέθηκε ένα κλικ πιο κάτω από τον συναγωνισμό, αφού στις ειδικές διαδρομές ήταν πιο αργός και από τον Kalle Rovanpera. Σε αυτό το πλαίσιο, η 4η θέση σε συνδυασμό με τους 4 βαθμούς από την Power Stage, αποτελούν πολύ καλή συγκομιδή ενόψει Τουρκίας, αφού παραμένει στη μάχη του τίτλου.
Highlights από τις Ε.Δ. 12-14
Ο οδηγός που εντυπωσίασε από πλευράς Toyota, ήταν ο Kalle Rovanpera. O 19χρονος Φινλανδός συνδυάζει ταχύτητα και εξαιρετική κατανόηση του αυτοκινήτου του, σε κάθε περίσταση. Αν και έχασε χρόνο από κλατάρισμα ενώ είχε προηγηθεί στη 2η ε.δ., για πρώτη φορά στην καριέρα του, δεν πτοήθηκε και ακολούθησε ταχύτατο ρυθμό, χωρίς λάθη. Μια ποινή ενός λεπτού από λάθος του συνοδηγού του, Jonne Halttunen, δεν έκαμψε το ηθικό του, στοιχείο ενδεικτικό του χαρακτήρα του, αφού άλλος οδηγός μπορεί να είχε πέσει ψυχολογικά. Συνολικά, κέρδισε 5 ειδικές διαδρομές και εντυπωσίασε στην Power Stage, όπου ήταν ταχύτερος με διαφορά 5,1” από τον δεύτερο Evans, πιστοποιώντας το ταλέντο του.
Highlights από τις Ε.Δ. 15-17
Ιδιαίτερης μνείας όμως, χρήζει και ο Takamoto Katsuta. Ο Ιάπωνας προστατευόμενος της Toyota, σημείωσε εξαιρετικούς χρόνους την πρώτη ημέρα, όντας για πρώτη φορά ανταγωνιστικός απέναντι στους εργοστασιακούς οδηγούς της ομάδας. Προφανώς, έχει κάνει πολλή προπόνηση σε ειδικές τέτοιου είδους, αφού εδώ και χρόνια εκπαιδεύεται στη Φινλανδία και η παρουσία του πολύπειρου Dan Barritt στο δεξί μπάκετ παίζει σημαντικό ρόλο, ωστόσο και πάλι, οι επιδόσεις στον 5ο του αγώνα με το Yaris WRC, ήταν αξιοσημείωτες. Κρίμα που η προσπάθειά του έληξε άδοξα στη 2η ειδική της Κυριακής, όταν είχε σημειώσει μια στροφή ως πιο ανοιχτή από όσο έπρεπε, με αποτέλεσμα το Toyota Yaris WRC να αναπαυθεί εκτός δρόμου έπειτα από αρκετές τούμπες. Ωστόσο και αυτό, είναι “part of the process”, όπως θα σχολίαζε και ο Βρετανός συνοδηγός του.
M-Sport Ford: Αναζητώντας πόρους
Στο Ράλλυ Εσθονίας, ο τρίτος πόλος του πρωταθλήματος δεν κατάφερε να παίξει ρόλο στη μάχη για τη νίκη ή το βάθρο. Δυστυχώς, αφού όλοι θέλουμε μια δυνατή M-Sport, η ομάδα του Malcolm Wilson δεν ήταν ανταγωνιστική, με τα πληρώματά της να περιορίζονται στις θέσεις 6-7-8. Ελαφρυντικά προφανώς και υπάρχουν, αφού ο κορονοϊός και η έλλειψη αγώνων δημιούργησε μεγάλο οικονομικό πρόβλημα στην ημιεργοστασιακή βρετανική ομάδα, που βασίζεται σε μεγάλο βαθμό στις πωλήσεις αγωνιστικών και συνολικά, στην ύπαρξη αγωνιστικής δράσης. Ταυτόχρονα, η πυρκαγιά που κατέστρεψε το Ford Fiesta WRC του Esapekka Lappi στο Μεξικό επιβάρυνε περαιτέρω τα οικονομικά της ομάδας, με αποτέλεσμα οι όποιες βελτιώσεις, να αναβληθούν. Ο βελτιωμένος κινητήρας, που θα βοηθούσε πολύ στην Εσθονία, αφού τα Fiesta βρίσκονταν φανερά πιο πίσω από τα i20 και Yaris σε αυτόν τον τομέα, θα παρουσιαστεί τελικά στο Ράλλυ Μόντε Κάρλο 2021, ενώ το νέο αεροδυναμικό πακέτο, ίσως, εμφανιστεί στην Ιταλία.
Highlights από την Power Stage
Μέχρι τότε, οι Esapekka Lappi και Teemu Suninen θα προσπαθούν για το καλύτερο, όπως έκαναν και στο Ράλλυ Εσθονίας. Έναν αγώνα που, όπως δήλωσε ο επικεφαλής της M-Sport, Richard Millener, ουσιαστικά χρησίμευσε για επιστροφή στη δράση και μόνο, αφού ελλείψει μπάτζετ, η ομάδα δεν είχε κάνει ούτε δοκιμές, πέραν της πίστας δοκιμών στο Greystoke. Με όλα αυτά, οι Φινλανδοί έδειχναν αμήχανοι, αφού οι χρόνοι δεν έρχονταν, ενώ ακόμη και για να δώσουν μάχη με τον Katsuta, έπρεπε να ρισκάρουν υπέρ του δέοντος. Κάτι που εντέλει δεν έκαναν και περιορίστηκαν στις θέσεις 6 και 7, με τον Suninen να είναι ο ταχύτερος στο τέλος, μετά από ένα τετ-α-κε του Lappi, ο οποίος είχε βρεθεί προσωρινά επικεφαλής μετά την υπερειδική.
Highlights της M-Sport από την υπερειδική
Όσον αφορά στον Gus Greensmith, μετά από 6 αγώνες με αυτοκίνητο προδιαγραφών WRC, φαίνεται πως ο νεαρός Βρετανός έχει ακόμη αρκετό δρόμο να διανύσει προτού βρεθεί στο κορυφαίο επίπεδο, με την οικονομική του επιφάνεια να μην αρκεί, αφού πλέον χρειάζεται και πολλή δουλειά. Αυτό αποδείχθηκε και από το γεγονός ότι σε κανένα σημείο δεν ξεπέρασε τον Pierre Louis Loubet -που τελικά εγκατέλειψε από μηχανικό πρόβλημα-, παρά το γεγονός ότι ο νεαρός Γάλλος έκανε ντεμπούτο στο χώμα και σε αγώνα του WRC με το Hyundai i20 Coupe WRC, αφήνοντας υποσχέσεις για το μέλλον.
Το επόμενο ραντεβού μας, COVID επιτρέποντος, ανανεώνεται για το Ράλλυ Τουρκίας, που έχει προγραμματιστεί για τις 18-20 Σεπτεμβρίου.
Onboard του Sebastien Ogier από το shakedown