Σε μια εκπληκτική μονομαχία μεταξύ των δύο διεκδικητών του τίτλου, ο Max Verstappen ήταν ο νικητής του GP Γαλλίας, ακολουθώντας στρατηγική δύο pit stop, για να προσπεράσει τον Lewis Hamilton στον προτελευταίο γύρο.
Η Red Bull είχε το πλεονέκτημα και σε ρυθμό αγώνα στο Paul Ricard, χωρίς να καταπονήσει τα ελαστικά της. Ίσως στο μέλλον ο συγκεκριμένος αγώνας αποδειχθεί κρίσιμος καθώς θεωρητικά το Paul Ricard είναι μια πίστα που θα έπρεπε να ευνοεί τα χαρακτηριστικά του μονοθεσίου της Mercedes. Ωστόσο, η Red Bull είχε μεγάλο πλεονέκτημα στις ευθείες με την επιλογή πίσω αεροτομής που είχε, η οποία παρήγαγε λιγότερη αεροδυναμική αντίσταση.
Σε αυτό τον αγώνα, η Red Bull διέθετε φρέσκους κινητήρες της Honda. Η ιαπωνική εταιρεία -όπως και όλοι οι κατασκευαστές κινητήρων- είχε το δικαίωμα να κάνει μερικές επεμβάσεις στη μονάδα ισχύος για λόγους αξιοπιστίας. Ωστόσο, ενδέχεται μερικές από αυτές τις αλλαγές να έφεραν και κάποια κέρδη σε απόδοση. Ο Hamilton δήλωσε μετά τον αγώνα ότι η Mercedes θα πρέπει να διερευνήσει γιατί έχανε τόσο πολύ χρόνο στις ευθείες από την Red Bull.
Επειδή είχε βρέξει εχθές και σήμερα, η πίστα ήταν “χλωρή”, καθώς το νερό είχε ξεπλύνει το λάστιχο που στρώνεται στην αγωνιστική γραμμή κατά τη διάρκεια του τριημέρου. Οι συνθήκες αυτές οδήγησαν σε υψηλότερη καταπόνηση των ελαστικών, με πολλούς οδηγούς να αντιμετωπίζουν εκτεταμένο graining. O βαθμός καταπόνησης των ελαστικών αιφνιδίασε τις περισσότερες ομάδες.
Ο Verstappen δήλωσε ότι αιφνιδιάστηκε στην πρώτη στροφή, όπου βγήκε εκτός πίστας και έχασε την πρωτοπορία. Ο Ολλανδός δήλωσε ότι με ένα μονοθέσιο που παρήγαγε χαμηλότερες τιμές αρνητικής άντωσης, αντιμετώπισε αρκετές δυσκολίες στα αρχικά στάδια του αγώνα, με τους έντονους ανέμους να επηρεάζουν την απόδοση της RB16B. Αντίστοιχη αίσθηση είχε και ο Sergio Perez, o οποίος δήλωσε ότι δε μπορούσε να οδηγήσει το μονοθέσιο στους πρώτους γύρους.
Ο Hamilton πιστεύει ότι το χωρίς το λάθος του Verstappen στην πρώτη στροφή, δε θα είχε τη δυνατότητα να βρεθεί στην πρωτοπορία σήμερα. Ο ίδιος ήταν ευχαριστημένος από το γεγονός ότι δεν διέπραξε λάθη σε έναν πολύ δύσκολο αγώνα. Η έξοδος του Verstappen στην πρώτη στροφή ήταν το μοναδικό λάθος του Ολλανδού σήμερα. Θα μπορούσε να του είχε κοστίσει πολύ περισσότερο αν οι αγωνοδίκες είχαν αποφασίσει να τον τιμωρήσουν διότι δεν επέστρεψε στην πίστα από το σημείο που είχε καθορίσει η FIA εξ αρχής.
Οι τρεις πρώτοι βρίσκονταν σε δικό τους ρυθμό στους πρώτους γύρους, καθώς είχαν απομακρυνθεί 4 δλ. από τον Perez, που δυσκολευόταν, έως ότου ο Valtteri Bottas να μπλοκάρει τα φρένα του και να βγει εκτός πίστας, τραυματίζοντας τα ελαστικά του. Στη συνέχεια είχε ισχυρούς κραδασμούς και με την Mercedes να φοβάται το ενδεχόμενο αστοχίας ανά πάσα στιγμή, κάλεσε τον Φινλανδό για αλλαγή ελαστικών στο τέλος του 17ου γύρου, γνωρίζοντας ότι θα πυροδοτήσει με αυτή την κίνηση την είσοδο στα pits για τους πρωτοπόρους. Όπως αποκάλυψε ο Hamilton, το αρχικό σχέδιο της Mercedes ήταν να πραγματοποιήσει το πρώτο της pit stop αρκετά αργότερα.
H Red Bull απάντησε άμεσα, καλώντας τον Verstappen στα pits στον επόμενο γύρο. Ο Ολλανδός επέστρεψε στην πίστα εμπρός από τον Bottas. Το undercut ήταν πολύ ισχυρό σήμερα στο Paul Ricard, δεδομένου ότι ήταν πολύ μεγάλη η διαφορά απόδοσης μεταξύ των καινούργιων ελαστικών και αυτών που είχαν διανύσει αρκετούς γύρους. Όταν ο Hamilton επισκέφθηκε τα pits στον 19ο γύρο, βρέθηκε πίσω από τον Verstappen, παρ’ ότι το pit stop της Mercedes ήταν πιο γρήγορο από αυτό της Red Bull και ο Βρετανός είχε μια διαφορά 3 δλ. στην πίστα, την οποία οι μηχανικοί της γερμανικής ομάδας θεωρούσαν αρκετή, αλλά εντέλει αποδείχθηκε ότι δεν ήταν.
Red Bull’s undercut strategy worked a treat… just ? #FrenchGP ?? #F1 pic.twitter.com/bQU17aBjUL
— Formula 1 (@F1) June 20, 2021
Στη συνέχεια, ο Verstappen δέχθηκε εκτεταμένη πίεση, με αμφότερες τις Mercedes να διαθέτουν DRS για αρκετή ώρα (χωρίς να έχουν όμως τη δυνατότητα να προσπεράσουν), η χρήση του οποίου στο Paul Ricard αξίζει περίπου 0,7 δλ. στο γύρο. Ωστόσο, με την ένταση του αέρα να έχει μειωθεί και την πίστα να έχει στρωθεί με λάστιχο, η αίσθηση που έδινε η Red Bull στον Verstappen ήταν πολύ καλύτερη. Με το πέρας των γύρων, ο Ολλανδός κατάφερε να απομακρυνθεί λίγο και τότε η Red Bull έπαιξε το στρατηγικό χαρτί που της απέφερε τη νίκη, καλώντας τον Verstappen στα pits ξανά, στον 32o γύρο.
Με την Red Bull να έχει καταφέρει να αιφνιδιάσει την Mercedes παρ’ ότι βρισκόταν στην πρωτοπορία, δεν υπήρχε λόγος για τον Hamilton να εισέλθει στα pits, καθώς δε θα είχε τη δυνατότητα να απειλήσει τον Verstappen. To σενάριο του Ισπανικού GP επαναλαμβανόταν, αυτή τη φορά όμως με αντεστραμμένους ρόλους. Ο Hamilton δήλωσε ότι η Mercedes δεν εξέταζε το ενδεχόμενο να κάνει εκείνη το undercut στη Red Bull.
Με 21 γύρους να απομένουν, ο Verstappen έπρεπε να φτάσει και να προσπεράσει δύο μονοθέσια -καθώς ήταν δεδομένο ότι ο Perez δε θα αποτελούσε εμπόδιο. Με πιο μαλακή και κατά 10 γύρους νεότερη γόμα, ο Verstappen είχε να καλύψει μια διαφορά 18 δλ. και ο Ολλανδός είχε τη δυνατότητα να κινηθεί έως και 2 δλ. στο γύρο ταχύτερα από τον Hamilton.
Σε εκείνη τη φάση του αγώνα, οι μηχανικοί της Red Bull δεν είχαν τη δυνατότητα να ακούσουν αυτά που έλεγε στον ασύρματο ο Verstappen. Παράλληλα, βλάβη παρουσίασε και το μικρόφωνο του αρχιμηχανικού του Hamilton, Peter Bonnington, αλλά με μια γρήγορη αντικατάσταση ακουστικών (και μικροφώνου) τα πράγματα επανήλθαν στην κανονικότητα για την Mercedes. Ωστόσο, επρόκειτο για μια απίστευτη σύμπτωση.
Radio gaga ?⁉️#FrenchGP ?? @redbullracing pic.twitter.com/jtHjYgBBol
— Formula 1 (@F1) June 20, 2021
Όταν ο Verstappen κατάφερε να πλησιάσει τον Bottas, ο Φινλανδός καθυστέρησε υπερβολικά το φρενάρισμά του για το chicane της ευθείας Mistral και έκανε εύκολη τη δουλειά του Ολλανδού. Παρά τους 10 περισσότερους γύρους που είχε διανύσει με τα ελαστικά του, ο Hamilton είχε τη δυνατότητα να αυξήσει το ρυθμό του όταν ο Verstappen βρέθηκε πίσω του, αλλά όχι αρκετά για να τον διατηρήσει σε απόσταση ασφαλείας.
Το επίμαχο προσπέρασμα για τη νίκη συνέβη στον προτελευταίο γύρο, με τον Hamilton να μην έχει τρόπο να απαντήσει στην επίθεση του Verstappen. Ο Hamilton, απαντώντας σε ερώτηση γιατί δεν υπερασπίστηκε πιο σθεναρά την πρωτοπορία, δήλωσε ότι δεν υπήρχε λόγος να κάνει κάτι τέτοιο, θεωρώντας ότι το προσπέρασμα ήταν αναπόφευκτο.
Max makes his move! ?
How good is this championship battle? ?#FrenchGP ?? #F1 pic.twitter.com/mzdpiq9pQW
— Formula 1 (@F1) June 20, 2021
Με αυτό τον τρόπο o Ολλανδός οδηγός σημείωσε το πρώτο hat trick (pole, νίκη και ταχύτερο γύρο) της καριέρας του στην F1, επεκτείνοντας το προβάδισμά του στη βαθμολογία του Πρωταθλήματος Οδηγών στους 12 βαθμούς. Αυτή ήταν η τρίτη συνεχόμενη νίκη της Red Bull. Στον αντίποδα, η Mercedes έχει ελάχιστο χρόνο να βρει απαντήσεις και να αντιδράσει, καθώς ακολουθούν δύο αγώνες στην Αυστρία σε διαδοχικά σαββατοκύριακα. Επιπλέον, στο Red Bull Ring έχει σημασία η τελική ταχύτητα στις ευθείες, τομέας στον οποίο η Red Bull είχε το πλεονέκτημα σήμερα.
Η αυστριακή ομάδα είχε αποφασίσει να επεκτείνει την παραμονή του Perez στην πίστα για 24 γύρους πριν το πρώτο pit stop του Μεξικανού. Έπειτα από τις δυσκολίες που αντιμετώπισε με τη συμπεριφορά της RB16B στους 10 πρώτους γύρους, η απόδοση του Perez βελτιώθηκε. Με πιο φρέσκα ελαστικά στους τελευταίους γύρους, ο Μεξικανός είχε τη δυνατότητα να αποσπάσει την 3η θέση του βάθρου από τον Valtteri Bottas, 4 γύρους πριν την καρό σημαία.
Αμέσως μόλις πέρασε εμπρός από τον Bottas, ο Perez παρέβη τα όρια της πίστας στη στροφή 10 (Signes). Ωστόσο, επειδή ο Μεξικανός είχε ολοκληρώσει το προσπέρασμα πριν βγει εκτός πίστας, οι αγωνοδίκες αποφάσισαν να μην τον τιμωρήσουν. Οι αγωνοδίκες έκριναν ότι ο Perez, βγαίνοντας εκτός πίστας έχασε χρόνο, αντί να κερδίσει, οπότε δεν υπήρχε λόγος να του επιβληθεί ποινή. Το γεγονός ότι ο Perez βρισκόταν υπό έρευνα, έκανε την Mercedes να αποφασίσει να μην καλέσει στα pits τον Bottas για φρέσκα ελαστικά, δίνοντάς του την ευκαιρία να σημειώσει τον ταχύτερο γύρο. Η γερμανική ομάδα προτίμησε να διατηρήσει τον Φινλανδό κοντά στον Perez, ώστε σε περίπτωση τιμωρίας του Μεξικανού, να ανακτήσει την 3η θέση.
O Bottas επέκρινε δριμύτατα την επιλογή στρατηγικής της Mercedes, αναφέροντας στον ασύρματο ότι ο ίδιος είχε προειδοποιήσει τους τεχνικούς της ομάδας ότι η ιδανική στρατηγική στο GP Γαλλίας θα είναι αυτή των δύο pit stop.
That’s one very frustrated Finn ?
Watch all the highlights from Sunday’s French Grand Prix#FrenchGP ?? #F1
— Formula 1 (@F1) June 20, 2021
Πολύ καλή εμφάνιση πραγματοποίησε η McLaren με τους δύο οδηγούς της να τερματίζουν στην 5η και 6η θέση, παρά τις χαμηλές θέσεις εκκίνησης. Ο Lando Norris δήλωσε ότι είχε πολύ κακή εκκίνηση και είχε έντονη μονομαχία με τον team mate του, Daniel Ricciardo στους πρώτους γύρους. Ο Βρετανός αποφάσισε να μην ακολουθήσει τους υπόλοιπους οδηγούς γύρω του στα pits νωρίς και επέκτεινε την παραμονή του στην πίστα έως τον 24ο γύρο. O Norris είχε έντονη μονομαχία και με τον Pierre Gasly, ο οποίος του έκλεισε την πόρτα αρκετά αγενώς, βγαίνοντας και εκτός πίστας στην πορεία, αφότου τα δύο μονοθέσια είχαν μια μικρή επαφή μεταξύ τους.
Υπήρχαν πολλές μάχες μεταξύ των οδηγών των ομάδων του δεύτερου γκρουπ, αλλά η McLaren επικράτησε σε αυτή τη μάχη, με τον Norris να περνάει εμπρός από τον Ricciardo στον 36ο γύρο. Ο Αυστραλός είχε καλύτερη αίσθηση με τη μέση γόμα, που χρησιμοποίησε στο πρώτο κομμάτι του αγώνα και πραγματοποίησε πολλά προσπεράσματα θυμίζοντας τον παλιό καλό εαυτό του. Ωστόσο με τη σκληρή γόμα ο Ricciardo δυσκολεύτηκε αρκετά, καθώς έκοψε το νήμα υπό την πίεση των Gasly και Alonso. Με το αποτέλεσμα αυτό, η McLaren πέρασε και πάλι στην 3η θέση του Πρωταθλήματος Κατασκευαστών με διαφορά 16 βαθμών από τη Ferrari.
Lando wasn’t very happy with Pierre, was he?! ?#FrenchGP ?? #F1 pic.twitter.com/0LSK7GimUS
— Formula 1 (@F1) June 20, 2021
Ο Gasly ήταν ευχαριστημένος από την 7η θέση στον αγώνα της πατρίδας του, θεωρώντας ότι η AlphaTauri ήταν σήμερα το 4ο ταχύτερο μονοθέσιο στο Paul Ricard. O Alonso κατάφερε να βαθμολογηθεί, σε έναν αγώνα που η Alpine έφθειρε με ταχύτατους ρυθμούς τα ελαστικά της.
Πολύ καλό αποτέλεσμα σημείωσε η Aston Martin, δεδομένων των χαμηλών θέσεων εκκίνησης, αφού και οι δύο οδηγοί της βρέθηκαν στη βαθμολογούμενη 10άδα. Για τρίτο συνεχόμενο αγώνα, η βρετανική ομάδα κατάφερε να κάνει την κόντρα-στρατηγική να λειτουργήσει καλά. Αμφότεροι οι οδηγοί εκκίνησαν τον αγώνα με τη σκληρή γόμα και παρέμειναν στην πίστα για πολλούς γύρους (37 και 34, αντίστοιχα), πριν το pit stop τους.
Εξαιρετικά απογοητευτική εικόνα παρουσίασε στο GP Γαλλίας η Ferrari, η οποία αντιμετώπιζε προβλήματα εκτεταμένης καταπόνησης των εμπρός ελαστικών της. Ο Carlos Sainz δήλωσε ότι η καταπόνηση των ελαστικών της Scuderia ήταν διπλάσια από αυτήν των άμεσων αντιπάλων της προσθέτοντας ότι είναι ένα πρόβλημα το οποίο ο ίδιος είχε εντοπίσει από την πρώτη στιγμή που οδήγησε το κόκκινο μονοθέσιο στο Μπαχρέιν φέτος. Ο Charles Leclerc χαρακτήρισε το σημερινό αγώνα ως τον πιο δύσκολο της καριέρας του στην F1. Η ιταλική ομάδα αναγκάστηκε να ακολουθήσει στρατηγική δύο pit stop για τον Μονεγάσκο, αλλά ούτε αυτή η κίνηση κατάφερε να φέρει βαθμούς στο Maranello αυτό το σαββατοκύριακο…_Φ.Λ.
